天牢这个地方，并不是世上最阴森、最恐怖的地方，但却绝对是世上让人感觉落差最大的地方。在这个天牢之中所囚禁的每一个人，都在迈过那道老旧脱了漆的铜木大栅门之前，谁曾经不是赫赫扬扬，体面尊贵的人，而对于这些刚刚离开人间富贵场，陡然跌落云端沦为阶下囚的人而言，明明并不比其他牢狱更阴酷的天牢，无异于世上最可怕的地方。
王老头是天牢的看守，他的儿子小王也是天牢的看守，父子两个轮番换班，守卫的是天牢中被称为地字号的一个独立区域。虽然每天要照例巡视，日晚两班不能离人，但其实他们真正的工作也只是洒扫庭院而已。
因为地字号牢房里根本没有囚犯，一个也没有。
这里是天牢最为特殊的一个部分，向来只关押重罪的皇族。虽说王子犯法与庶民同罪，但实际上人人都知道皇族贵胄是多么高高在上的存在，谁敢随意定他们的罪？
在王老头模糊的记忆中，只记得十几年前，这里曾经关押过一个世上最尊贵的皇子。不过在那之后，地字号一直就这么空着，每天洒扫一次，干净而又冷清。
地字号院外的空地另一边，是一条被称为“幽冥路”的长廊，长廊的彼端通向岩砖砌就的大片内牢房，犯事的官员全部都被囚禁在那里。
比起地字号的冷清，幽冥道算得上热闹，时不时就会有哭泣的、呆滞的、狂喊乱叫的、木然的……总之，幽冥道上的形形色色表情的人被铁链锁着拉过去。
王老头时常会伸长了脖子观望，儿子来接班时他便发一句感慨：“都是些大老爷啊……”这句感慨好多年如一日，基本都没有变过。
当然也有人从幽冥道的那一头走出来。如果走出来的人依然披枷带锁，面容枯稿，王老头就会在心里拜拜，念叨一声“孽消孽消早日投胎”，如果走出来的人轻松自由，旁边还有护送的差役，王老头就会打个揖弯个腰，什么话也不说。
在枯燥无味的看守生活中，看一看幽冥道上的冷暖人生戏，也不失于一个打发时间的好方法。
这一天王老头照常扫净了地字号的院子，锁好门，站在外面的空地上，袖手躬身朝幽冥道方向呆呆看着，时不时还从袖子里的油袋中摸一颗花生米来嚼嚼。
刚嚼到第五颗的时候，幽冥道靠外一侧的栅门哗啦啦响起来，一听就知道有人在开锁。王老头知道这代表又有新的人犯被提到此处，忙朝旁边的阴影处站了站。
门开了，先进来的是两个熟脸孔，牢头小陈和小伟，他们粗粗壮壮地朝两边一站，快速地躬下了腰。
王老头哆嗦了一下，赶紧又朝墙边贴了贴。因为随后进来的那个人是这整个天牢的一号老大，提刑司李玮李大人。这位大老爷今天没穿官服，一身藏青的袍子，笑嘻嘻地抬手做出引导的姿势，道：“请，谢大人这边请。”
被李大人称为谢大人的是个身穿藏蓝色的青年，相貌瞧着十分邪气，就是瘦了些，看起来像是个大人物的样子。但对于李大人这般恭敬客气，这青年好象安之若素，只淡淡笑了笑，步子仍是迈得不紧不慢。虽然王老头并不认识这个青年，可他身上所透露的气息实在让他背后一凉，他心想，此人应该是个贵人。
一行人顺着幽冥道前行，显然是要进牢房里去探监。王老头正皱着花白的眉毛猜测来者的身份，那个青年突然停住，视线一下子扫了过来，吓得王老头一个趔趄，以为对方发现了自己在这里窥测。
“那边……似乎是不太一样……”青年指着王老头的方向问道。
“那是地字号房，”李玮谨慎地答着，“谢大人应该知道，就是关押皇族的地方。”
“哦。”青年面无表情地点点头，继续向前走去。在他们后面，突然有一个人影飘过，如同鬼魅般，一会儿在前一会在后，青年喊了一声什么，那人影乖乖地停了下来，仔细一看，却又是个俊秀的少年模样。李大人和两个牢头都是一脸好奇又不方便问的样子，一行人就这样穿过了长廊，消失在另一端的栅门内。
王老头赶紧溜回自己守备范围内的院门后，呼一口气，坐下来，继续拧眉猜测来者会是何人。这个是他的乐趣，被怎么惊吓都不会放弃，也从不在乎他所猜测的结果根本没办法去验证对与不对。
这个令王老头枯燥的一天又有了事做的青年，当然就是谢语堂。
由于太子殿下亲自出面安排，李玮哪里敢怠慢。尽管对方只是个无官无职的白衣书生，他依然小心地亲自出面陪同，并不敢自恃身份有所轻视。
地字号的狱房都是单间，结实异常。与其他的监牢一样，这里也只有小小的高窗，空气流通不畅，飘着一股阴冷发霉的味道。谢语堂进入内牢走廊时略停住脚步，抬手扶了扶额头，好象有些不习惯里面暗淡的光线。夏绿走过来，挨在他身旁，很乖顺的样子。
“谢大人请小心脚下，”走到转弯处，李玮提醒了一句，“谢玄凌的监房，还在下面一层。”
谢语堂扶着夏绿的手臂，迈下十几级粗石砌成的台阶，到了底层，朝里走过两三间，来到比较靠内的一间牢房外。
李玮一抬手，示意属下打开牢门。整个牢室大约有六尺见方，幽暗昏黄。只有顶上斜斜小窗户里透进了一缕惨淡的阳光，光线中有无数飘浮的灰尘颗粒，令人看了之后，倍加感觉此处的塞闷与脏污。
“谢大人请自便，我在上面等您。”李玮低声说毕，带着两个牢头退了出去。谢语堂在门外略站片刻，缓步走进牢门。
大概已经听到外面的对话，谢玄凌从墙角堆积的稻草堆里站了起来，拖着脚镣挪动了一下，眯着眼睛看向来访者。
“谢侯爷，别来无恙？”谢语堂冷冷地打了一个招呼，他和兄弟们的感情向来淡薄，所以谢玄凌从来都喊谢玄凌大哥。
谢玄凌看着这个闲淡的年轻人，心中况味杂陈。其实自从知道他从南境回来定居京城的时候，自己明里暗里的一直都在努力防他，各种各样的手段都试过，一举一动也倍加小心。可最终的结局，居然仍是被逼至绝境，落到了这间湿冷囚室之中。如果这一切都是因为自己时运不济，才会凑巧被揭发出来的倒也罢了，如果竟是作为兄弟的谢语堂一手炮制出来的，那么静夜思之，未免有些毛骨悚然，心下惊栗，想不通他到底是如何做到的。
“怎么？才半月未见，谢侯爷就不认得在下了？”谢语堂讽刺道，“侯爷的年纪比我大不了多少的，不过才只有半个月才没见，你就这样忘了？”
谢玄凌忍住胸口翻腾的怒气，哼了一声道：“当然认得。你我是一母同胞的兄弟，怎么会不认得。”
“哟，原来侯爷还记得我还是您的兄弟呀，我可担当不起做您的兄弟。”谢语堂冷笑道，“记得我从南境回来后见到侯爷您，您还是丰神如玉，姿容潇洒，您可是朝廷柱石的威仪，简直令人不敢仰视。”
“原来谢大人今天来，只是为了落井下台，讽刺我几句。这个格调……可不够高啊。”谢玄凌目光沉沉地看着他，“我如今蒙冤落难，是命数不济，你追打至此，不觉得是副小人嘴脸吗？你也不过如此。”
谢语堂冷嘲道：“原来谢侯爷竟还知道世上有‘小人’二字。你落难不假，何曾蒙冤？其实你我心中都明白，谢止寒所控桩桩件件，无一不实，你厚颜抵赖，不过是为了保命而已。可惜铁证如山，黄泉路近，你这一番徒劳挣扎，何尝能保住自己的命，最多不过保全了傅淼而已。就是可怜了竹沥这么个孩子，为了他这所谓的父亲，做出了多少违背他所想的事情。想必……当初静和郡主为何与谢止寒退婚，你也从中作梗了吧？”
谢玄凌目光微动，唇边浮起了一丝冷笑。
果然不出所料，这么快就提到了傅淼。如果不是因为傅淼，谢语堂大约也不会尊屈来到这肮脏之所吧。
在案情如此明了的情况下，被囚半个多月仍没有处置的旨意下来，谢玄凌很清楚这都是因为傅淼正在确实履行着他的承诺，为救他性命想方设法活动游说。而这种行为必然会触怒太子殿下，使这位东宫太子也展开相应的回击。谢语堂出现在这间囚室之中，想来就是为了釜底抽薪，从自己这里找到对付傅淼的突破点。
所以谢玄凌做了充分的准备，把自己缩入铁壳之中，随便怎么触动，都坚持咬紧牙根不作反应。
“谢侯爷，”谢语堂走近一步，微微倾过身子，“我知道……你一见到我就忍不住会想，自己到底是怎么败在我手下的，而且你直到现在，恐怕还是没有能够想出合理的原因来，对不对？你根本想不明白自己哪一步做错了，哪一步疏漏了，也不知道事情是怎么一波接一波地这样发展着，突然有一天就将你打入深渊，从贵极人臣，到囚牢待死，对不对？”
听着这些冷酷刺心的话语，谢玄凌绷紧了脸，两颊因牙根太用力而发酸发痛，不过仍然不发一语。
“其实你用不着这么费力地想，今天我来，就是准备明明白白告诉你的。谢侯爷，你之所以会输的原因……”谢语堂的目光象冰棱一样在囚者的脸上刮着，慢慢吐出几个字，“就是因为你笨。”
谢玄凌的眉棱猛地一跳。
“我倒不是说你比一般人更笨，你只不过是比我笨罢了。”谢语堂悠悠一笑，“就是因为我比你聪明，所以你会怎么反应，怎么动作，计划什么，谋策什么，我都看得破。而反过来，我在想什么，我会怎么做，我到底如何筹谋，你却是半点也看不透。这么一来，你怎么可能不输，怎么可能不败？而且连输了败了之后都琢磨不通自己到底是怎么输的，这不是笨……又是什么呢？”
谢玄凌面色发白，抑住胸口的起伏，鼻息渐粗。
谢语堂在室内踱了几步，象是在观赏这简陋的房间一般，转着头看了一圈儿，最后停在谢玄凌面前，慢慢蹲下来，直视着他，突地一笑：“你知不知道除了我以外，还有谁比你聪明？”
谢玄凌转过头去，坚持不理会。
“傅淼。”谢语堂不以为意，仍是淡淡吐出这个名字，“傅淼比你聪明太多了，所以你仍然会重蹈败在我手下的覆辙，一直这么输下去。”
谢语堂刻意停顿了一下，看着谢玄凌脖子上跳动着的青筋，用平板无波却又极具蛊惑力的声调继续道：“我来告诉你，有些人会怎么对付你吧。其实只要想通了，那真的很简单。首先，他到这里来看望你这位落难侯爷，告诉你他不会袖手旁观，跟你做一个交易。你不吐露他的秘密，他为你保命。这个交易当然不是假的，必然是会保住你的命。他会非常认真地想方设法，让你活着走出这个天牢。你出了天牢，不判死罪，他的承诺就完成了。他救了你的命，你自然不会再供出他的任何罪行。然后你会被判徙刑，流放到寒苦之地去。也许你觉得自己熬得过那场苦，但实际上你根本没有机会去吃这份苦。因为这个时候你的案子已经结了，不会再有人来审问你，不会有人认真听你说话，你嘴里咬着傅淼再多的秘密也没有机会吐露。从京城到流放地这长长一段路，任何一个地方都可能是你的鬼门关。到了那个时候，你的死仅仅只是一个流放犯的死，没有人关心也没有人在意，就算事后有人关心有人在意又怎么样，你已经死了，在根本来不及用你所守的机密威胁任何人的情况下很容易地死掉，把所有的一切都干干净净地带到另一个世界。而傅淼……他这个聪明人却会好好地活着，从此之后再也不用担心什么了，这样多好，是不是？”
黄豆般大小的汗珠从谢玄凌额上滚了下来，滴在他脏污得看不出本色的囚衣上，晕成黑黑的一团。
“谢侯爷，”谢语堂紧逼而来的声音如同从地狱中传来的一般幽冷残酷，每一个字都扎在谢玄凌的心头，“你现在最好抬起头来，看着我，咱们两个人也来好好地谈一谈，如何？你我怎么说也是兄弟，是时候该要好好谈一下的。”