竹坞无尘水槛清，相思迢递隔重城。
秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声。
香远亭悬于荷塘碧波之上，每逢夏日菡萏盛开之时，芰荷风送清香阵阵，沁人心脾，所以谓之“香远亭”也。只是现在已是荷残叶枯的秋日，夏日的胜景已然不再，平添一番萧瑟。
慕芳节此刻正背对着荷塘在亭中坐着，一身茜红的褙子在这肃杀的秋日里分外惹眼，连潘未遐都忍不住赞叹道：“好一个精神的女孩儿！”
一向落落大方的慕芳节听了，脸上也不禁微微泛红。缅栀子抬抬头，觉得阳光有些刺眼，忙叫小丫鬟放下亭子四周的帘子，但是却被慕芳节阻止了，她道：“好不容易出了些阳光，当晒一晒才是。”她起身走到凉亭边，闭着眼睛深呼吸了一口，笑说道：“南方果然跟咱们北方不一样，连空气都是清甜的。” 她转身笑对潘未遐，复又问道：“你说是吗？”
慕止晦起身踱到她身旁，只见远处荷塘对岸一株大树翠盖如云，几朵乌云从树那边翻涌过来。而那株树的枝干上有逐渐无数须根垂下来，有的随风飘动，有的长长及地，逐渐成为新的树干，缠绕着旧的枝干，十分奇特。他好奇问道：“荷塘对岸那株是什么树，竟然寒而不凋，须根如瀑，俨然要独木成林，如此奇特。”
潘未遐笑道：“就如缅栀子，那也是我们南方独有的树木，唤做榕树。它的须根从树枝上垂下来，一遇泥土便可长成新的树干，所以往往独木便可成林。荷塘边的这棵，那可是有一番来历的呢。”
他一脸高深莫测的样子，倒勾起了慕芳节的好奇心：“快说说看有什么来历？”
潘未遐摇摇头，偏不答话。慕芳节看向缅栀子，缅栀子道：“其实也没什么，表哥故弄玄虚而已，不就是……”下面的话还没来得及说出口，潘未遐就给她做了个不许说话的手势，缅栀子便笑着用手中的团扇掩了掩嘴。
慕芳节看着他倆眉眼往来，装作很生气似地把头扭向一边，道：“这有什么了不起，吞吞吐吐的，南方人果然一点也不干脆。”她忽然看到亭下露出小舟的一角，拍手复又道：“你们既然不肯说，我便要划这小舟到对岸去看看那树到底有何了不起。”
潘未遐这下可奇了：“从岸边便可绕过去，怎么偏要乘船过去，岂不多此一举？”
缅栀子道：“表哥这可不知了，秋日虽然是荷塘凋零的季节，但这枯荷秋水别有一番韵味，划船而过，岂不更添诗意？”
“南宫妹子正解！”慕芳节捡起自己的茶杯一饮而尽，跑出凉亭到小船旁边，招呼潘未遐他们道：“快来！快来！”说着便急不可耐跳上船。小船一时受不住她的冲力，一直摇晃，慕芳节站立不稳，吓得尖叫起来。她闭着眼睛，失去平衡的身体往后倒，原以为会掉进水里，岂料被一个有力的臂膀接住了。她睁开眼睛一看，潘未遐的浓眉大眼立刻映入眼帘。
“你怎么样？”
被一个男子这么抱住，慕芳节此刻也不由脸上一红，一双美目脉脉看着他，潘未遐看她看得有些怔住了。缅栀子在亭子里，离他们并不远，自然是把潘慕二人此刻的表情自然是看得一清二楚。她心中一动，忽有些怏怏不乐，抓着栏杆没说话。慕止晦似是察觉到了她的不快，朗声朝荷塘边抱在一起的男女道：“我看妹子是与船无缘了，还是回来罢。”
他们这才惊觉不妥，忙互相分开。慕芳节伸手摸摸自己的脸，感觉有些发烫，便更觉不好意思了。潘未遐此刻也有些尴尬，不知说些什么才好，只得干咳几声。恰好这时突然飘起一阵细雨，慕芳节“哎呀”叫了一声，忙往亭子里跑。
“又不是夏天，这雨怎么说来就来？”慕芳节拍着身上的雨水兀自咕哝道。
“可不是，”潘未遐也跟着跑了回来，“这都下了好几天，还以为要消停了。”
缅栀子上前帮忙潘未遐拭去雨水，皱着眉道：“可别凉到了。”
“我哪有这么娇弱！倒是慕姑娘得小心了。”
慕芳节“扑哧”一笑，道：“才这么一点雨丝，对我们北方人算不了什么。”
缅栀子让下人换了热茶上来，慕芳节叹道：“可惜，还想乘舟游荷塘来着。”她忽然想起什么来，问缅栀子道：“刚才听潘郎说的话，似乎缅栀子亦是一种树？”
缅栀子点点头，还没来得及答话，就有潘未遐在旁抢先道：“咱们家院子里就有那种树，夏天开花的时候可香了，你们若是早来两三个月就好了。”
“那可真是有些可惜，无法领略到花开的风姿了。”慕止晦轻轻叩击着栏杆，若有所思道。
“等到明年花季再来之时，又是满树芬芳，慕公子何愁无缘相见呢？”缅栀子轻呷一口茶，茶有些凉了，她微微皱了皱眉。
慕止晦闻言，双手抱胸沉吟道：“非也……”却没说下去。
慕芳节转身对着亭子外，似乎是勉强说了一句：“此时秋景也正好，不是吗？”
亭外，秋雨越发大了，细细密密落在满是残叶的荷塘里，无端让人生起一种萧瑟悲凉的感觉来。也许是觉得气氛过于伤感了，慕芳节说道：“我来之前怕南宫娘子和潘郎觉得我们闷，兄长提议我带了琵琶过来，不知道你们有没有兴趣听我弹一首？”
“我家妹子别的什么都不擅长，但就是这琵琶弹得不错。”慕止晦笑道。
潘未遐闻言兴趣大起：“那可真要好好欣赏欣赏。”
缅栀子也道：“久闻北人善弹琵琶，且其形制与弹奏技法均与我们南方不尽相同，今天终于可以开一下眼界了。”
慕芳节让下人取来她带过来的琵琶，当她从锦囊中取出的时候，众人都忍不住赞叹：好一柄琵琶！那是一把用上等的紫檀木制作的五弦琵琶，通体嵌以螺钿玳瑁为装饰，显得十分辉煌华丽。慕芳节把它横抱在怀，轻拨两下，一串清脆乐声随即流淌而出。她调了一下音，对众人道：“可有特别想听的曲子么？”
“你就挑一首最拿手的吧。”潘未遐说道，缅栀子也跟着点点头。
慕芳节起手拨弦，甫一出音便十分激昂，乐声一声比一声急，其音之大，连亭外细雨之声都不可闻了。那琵琶声忽而如疾行上山，音调节节高升，攀到顶点处之时，众人以为琴弦马上要断了，音乐却突如瀑布一泻千里，在潭岩上撞起无数水花。未几，琵琶声转而灵动，犹如飞鸟直入云霄，引吭高歌，十分婉转悦耳；又如虎啸猿啼于崇山峻岭间，声动风雷。如此千回百转、柳暗花明，众人听得如痴如醉，完全沉浸在音乐的世界里，忘乎所以。慕芳节越弹越快，就像一阵暴风骤雨狂涌而来。忽然，她回手按弦，刹那间风静水敛，众人还没回过神来，一曲已终。
“姑娘弹得真是一手好琵琶！”曲终后短暂的静默被一个响亮的女声打断了。众人循声望去，不知何时潘夫人已经站在亭子里了。她走到上座，下人忙搬了椅子给她坐下。
潘未遐向母亲引见了慕氏兄妹。慕芳节向她敛衽行礼，潘夫人含笑看着她，招了招手，示意她到身旁来坐，并且道：“前几日便收到你们要来拜访的名刺，听老爷说你们乃北方的大户，今日一见，果然是不同凡响的人儿。”
慕芳节道：“哪是什么大户呢，不过是做生意赚几个钱而已。”她望向慕止晦，问道：“兄长说是吧？”
慕止晦向潘夫人拱手道：“在下携妹南下，虽只因私事，但慕潘两家平日亦有生意往来，本来也要前来府上拜会。可是一来刚刚到达此地，一切尚未安置好；二来又恐没个来由，贸然上门，十分唐突，所以耽搁了下来。直至前几日，我们偶遇贵郎君，幸得相助于危难，才有时机登门拜访，亦是要表达在下兄妹的谢意。”
“你们的事情我前几日也听未遐说了，这纳州的地痞流氓也太猖狂了些，所幸慕姑娘没有受到什么伤害。”潘夫人看着慕芳节，复又问她道：“不知你们会在纳州居停多久？”
“我们此次南下，主要是为了兄长养病。大夫说南方冬季气候暖和，有利于他的身体。所以，我们今年冬天都会在此停留呢。”
潘未遐听了十分讶异，问慕止晦道：“怎么？慕兄身患疾病？”
慕止晦不着痕迹瞪了妹妹一眼，清淡描写道：“也不是什么大病，修养些日子就好。”
缅栀子倒是注意到了他和慕芳节的眼神交会，心中暗暗有疑问，但也不说破。此时潘夫人对慕芳节道：“适才听慕姑娘的琵琶，弹得如此精妙，真是世间少有。”
世人哪有不爱高帽之理，慕芳节听了自然十分欢喜：“夫人过奖了，芳节的不过是雕虫小技而已。”
“那倒真的是，”慕止晦给她泼冷水，“要说到弹琵琶，妹子的比起我家舅舅，那简直是小巫见大巫，他才算是大家。可惜他已经动身回去北方了，不然可以请他弹奏一曲。”
“兄长怎么就这样埋汰自己的妹子。”慕芳节埋怨道。
他们兄妹互相斗嘴，众人听了不由都莞尔。潘夫人笑说：“慕公子过谦了，慕姑娘的琴艺当之无愧算是大手。我们家缅栀子——”她意味深长看着缅栀子，“她前些日子一直跟我念叨着要学琵琶，这回可好，有老师了。不知慕姑娘可愿意？”
缅栀子当下奇了，自己什么时候说过要学琵琶？
“我怎么没听表妹提过这事……”
“你整日在外，又有什么时间听你表妹说这些话儿？”潘未遐还没说完，潘夫人就立刻打断他。
“我会的是北派，只怕南宫妹子嫌弃呢。”
“她怎么会嫌弃，感谢还来不及。”潘夫人看向缅栀子，问道，“是吧？”
缅栀子一下子似乎明白了什么，勉强点了点头，脸色变得有些苍白。缺一根筋的潘未遐还在兀自嘀咕：“没跟我说？怎么可能？”只是他坐在缅栀子的对面，距离有些远，不方便当场询问。
亭外，乌云密布，秋雨越下越大，天色愈发暗了。