公元195年（“正朔”、“大统”元年）8月14日，会稽城东面不远处的海面上，一轮皎洁的圆月升了起来，洒下缕缕银白色的月光。月光笼罩之下，是波涛翻涌的大海，停泊着的数百艘大小战船随着海浪在不停起伏，密如树林高耸的桅杆上，风帆全都落下，顶部则皆飘扬着红底金字的“孙”字大旗。战船上隐隐露出点点灯火，远远望去，如天幕中缀满的繁星一般••••••这就是威震群雄，号称“天下无敌”的孙策水师。
5000余士卒，这几乎是自消灭刘备“锦帆”水军之后疯狂扩军的孙策水师近8成的兵力。孙策、周瑜二人早就视会稽的太史慈军为眼中钉，肉中刺，必欲除之而后快。此次挥大军来攻，水陆并进，孙策水师除了担负封锁太史慈可能逃走的海路，将其合围，一举聚歼的重任外，还有两个目的：一来借这次渡海远征训练一下新招募的众新兵、水手，增加其航行、做战的经验。二来则当作生力军之用，如若孙策马步军围攻会稽陷入胶着，水师兵士则可登岸一战，以图打破僵局，赢得胜利。
寂静的沉夜中，万籁俱静，只有海浪声，风声不时传来。这支孙策水师船队的统帅韩当在座舰甲板上凭栏四望，感慨万千：自刘备“锦帆”水军全军覆没后，这普天之下，还有谁能抗衡自己麾下这无敌水师？刘表的荆州水军？其统领黄祖只是酒囊饭袋而已，虽有数千之众，战船数百，可惜无有良将统领，与己军交战，屡战屡败，到现在已然吓破肝胆，只敢据江夏坚守，根本没有胆量出兵矣。韩当念及此处，不由想起了甘宁、苏飞，这二人才是真正的水上豪杰啊！不过还是被周都督妙计所算，葬身火海，尸骨无存，可惜了••••••韩当这时心中涌起的，是一种寂寞，没有敌手的寂寞。
韩当感慨了一番，回到舱中，自斟自饮了几杯。他一般是不喝酒的，尤其是率军征战期间，但这几日来全军停泊海湾，等待孙策军令，实在无聊啊。军中士卒们值夜巡查都有松懈迹象，韩当自是清楚，但附近大小海盗都早已闻风远遁，又有谁会威胁到自己所率这支船队呢？松些就松些吧，大部分都是新兵，军法过于严苛会影响军心士气的，韩当自己开解自己。长夜漫漫，无以消遣，不喝酒又能做些什么呢？韩当将一壶酒喝光，不由有些醉了，亲兵进来服侍他脱衣安睡。“也许明日主公就下令了，我就能动动手，见识见识会稽刘备军有多大能为了，太史慈••••••是个不错的对手••••••久未上阵杀敌，手痒啊••••••”韩当想着想着，已然进入梦乡之中。
三更时分，一大片乌云飘来遮住了月亮，风突然大了起来，海浪似乎也更猛烈了。海上的天气就是如此，说变就变，随着一道闪电划破夜空，豆大的雨点已经从天空落下，片刻之后，已是大雨滂沱。
孙策水师的哨兵们咒骂了几句老天，悄悄回到舱中休息去了，这鬼天气，哪里会有敌情呢？还是偷懒睡个好觉吧。
可就在这茫茫雨幕之中，从岸边驶来十余艘小船，每船上约有数十人，水手们正在奋力划桨，冲开波浪，向孙策水师战船靠过去。为首一条船的船头，昂然挺立一条大汉，身长八尺，双目如电，脸颊上有一片可怕的烧伤伤疤，背插双刀，腰中系着的一串铜铃发出阵阵微弱的声音。其身后，有一人挺枪而立，长7尺开外，体型消瘦，神情精悍，头缠包巾。这二人正是甘宁、苏飞！
这难道是见鬼了不成，甘宁、苏飞不是已经亡故了吗？原来事情如此：那日甘宁、苏飞率“锦帆”水军主力偷袭秣陵孙策水师母港，被周瑜设计，放火烧之，几乎全军尽没，甘宁、苏飞二人迫不得已，领十余人欲自水下潜出水寨。但由于寨门处数艘战船被大火烧着，绵延十余丈，在逃生途中，有数人因气短而闷死在水中，沉于江底，侥幸生还者，只有甘宁、苏飞等寥寥数人而已，也皆被烈火灼伤。（详情见本书84、85章内容）
甘宁、苏飞等人逃出生天，在江中看到不远处有残余的“锦帆”水军战船正要往广陵返航。苏飞大喜，正要出言呼救，被甘宁止住。苏飞吃惊道：“兴霸（甘宁，字兴霸），为何如此？”
甘宁面色冷酷的可怕，不发一言，一招手，反身游向南岸，苏飞等人不解其意，但也还是皆跟随而去。众人从江中上岸，在一处芦苇荡中隐藏，为了不让附近的孙策军发觉，连火也不敢点，只是将身上已经湿透的衣衫拧干，在瑟瑟寒风中，甘宁目光如利刃一般，扫视每个人一遍，郑重道：“我想问兄弟们一句话，想不想找孙策水师报仇雪恨？！”
苏飞等人对视一言，皆恨声道：“当然！这么多兄弟都不在了••••••此仇不共戴天，必报无疑！”
甘宁点了点头，道：“好，既然我等立誓报仇，就不能回广陵了，必须隐姓埋名，择地再起！”
苏飞疑惑道：“广陵还有大小数十条战船，几百弟兄，还能拼死一搏。我等回到广陵，才能以之为根基，与孙策水师决一死战也。不回广陵，我等又能去哪？”
甘宁对苏飞道：“‘锦帆’水军与你我二人乃孙策、周瑜心腹大患也，必要除之而后快，其已然大胜，必携余威挥大军顺江东下而往广陵，以我军残余那几百人、数十条战船，能与之一战乎？”
苏飞想了想，摇头叹道：“不能。”
甘宁道：“为今之计，只能先不露面而远走他处，让孙策等人以为你我已经死于大火之中，其才会放松警惕，不再赶尽杀绝。君子报仇，十年不晚，等我等重整旗鼓，再建“锦帆”之后，突然杀出，必能大出孙策、周瑜的意料，可得全胜，报仇雪恨矣。”
苏飞等人闻言大喜，皆道：“愿追随将军，万死不辞！”
甘宁见状欣慰，与众人对天而誓：在击败孙策水师之前，绝不泄露一点风声，不以真面目视人，只当自己已经死了。
誓言毕，苏飞问道：“兴霸，我等往何处为好？”
甘宁道：“我已然谋划好了，欲往会稽投奔子义（太史慈，字子义）将军。一来子义将军与主公为结义兄弟，绝对可靠。二来会稽地处偏远，消息闭塞，我等在那里重建“锦帆”水军，才容易做到完全保密也。”
苏飞思索片刻，道：“兴霸说得对，我等即刻前往。”其余几人也无异议，于是甘宁、苏飞领众人化装为渔民，自陆路往会稽而去。一路上万分小心，所幸无事。到了会稽，甘宁怕直接去见太史慈，引起旁人注意，故命麾下一人持自己所配铜铃，于太史慈自招揽“熊夷人”归途中将其引入树林中相见。（见本书92章内容）
太史慈当时见是甘宁、苏飞二人，大为惊讶，随即大喜过望。甘宁述说来意，太史慈当即应允，想到自己率军来偷袭会稽时泊船的那个小海湾，正是理想的练兵造船地点。即告知甘宁，甘宁亦是大喜，率苏飞等而去。
太史慈深知此事关系重大，只对廖化一人说起，命其往来联络，供给甘宁等所需之物。其余魏休、许靖、许钦、博术等皆不知情。太史慈又恐刘备以为甘宁、苏飞二人已亡而伤心，有损身体，遂写密信一封，着心腹火速送往寿春，刘备得信大喜，但也只将此事告知徐庶、张飞、赵云三人而已。（关羽当时在小沛）徐庶献计，为了迷惑孙策、周瑜，刘备依然下令在寿春城外设立甘宁、苏飞二人衣冠冢，并亲往祭拜。
甘宁、苏飞二人率人在廖化安排下，来到太史慈所说那个海湾，见其三面环山，险塞封闭，周围绝无人烟，甚为满意。开始安营扎寨，一面砍伐树木，修造船只；一面由廖化招募工匠、水手、士卒等，秘密分批送来。甘宁、苏飞严加训练，同时不准任何人随意行动，确保机密。稍有基础后，甘宁、苏飞带领这支小小的队伍以海盗“火桅杆”的名义将远近大小海匪、私盐贩子等逐家扫灭，罪大恶极者全部杀死，剩余人众则编入己军中。
自此，会籍附近海域都流传海盗“火桅杆”的威名。当然，风头正盛，已经有些飘飘然的孙策水师是不会注意到这些的。
大雨之中，暗夜深沉，凭借不时出现的闪电一瞬即逝的光亮，甘宁、苏飞率领这200余名挑选出来的精锐勇士驾着十余艘小船如幽灵一般，靠近孙策水师船队。在众船之间穿行片刻，苏飞问道：“兴霸，现在怎么办？”
甘宁扫视一下，指着不远处一艘最大的斗舰道：“那必是孙策水师将领所居船只也，我等先驾船过去，趁夜偷袭之。”苏飞领命，挥手命后面小船跟上。
那艘被甘宁选中的大舰其实并不是韩当的座船，而是为与其一同领军前来的潘璋所居。潘璋新附孙策，甚为所爱，故孙策将一艘新造大舰赐予其乘坐也。
这夜潘璋亦与韩当一样，与几个亲兵喝了点酒，借着酒力，酣然入睡，等他夜里醒来，欲要如厕之时，突然似乎听到夹杂在风雨声中微小的兵刃碰击之声，潘璋一身武艺，自是耳聪目明，大惊之下，细细侧耳一听，果不其然。潘璋暗道不好：有敌军摸上船来了！当下也不敢点灯，忙起来摸索着将衣甲穿好，提起钢刀，悄悄打开舱门，只见舱外空无一人，昏暗的灯火照映下，显得异常诡异而宁静。潘璋心中涌起一丝不详的感觉，也弄不清船上情形到底如何，忙欲往亲兵所居舱室而去，行不几步，迎面正见一疤面大汉手持双刀率数人而来。
双方相见，皆是一惊。那疤面大汉正是甘宁，他上下打量潘璋一遍，笑道：“还是个当官的••••••怎么没见过你？你是何人？”
潘璋也不答话，盯着甘宁细细看了一番，最后目光停留在其腰间所系那串铜铃上，惊疑道：“你••••••难道是••••••不可能啊，他早已死了••••••”
甘宁淡然一笑，道：“别瞎想了，你猜对了。”说罢挥刀上前，潘璋闻言大为惊骇，赶忙迎战，但毕竟不及甘宁神勇，十数合后被甘宁磕飞兵刃，一脚踢到在地，众兵士一拥而上，将其推到甘宁面前。
甘宁问道：“你姓甚名谁？此次孙策水师中谁为统领，所居何船？”
潘璋斜视之，默然不语。甘宁一叹，命人将其押入舱中，严加看守。
甘宁、苏飞领人骤然来袭，潘璋所乘大舰前后不到一柱香时间，全船即被甘宁等人占领，除潘璋在押外，300余水手士卒皆毫无防备，在睡梦中被杀死，抛尸大海之中。
甘宁令将此船锚石收起，悄悄升起风帆，树起“火桅杆”大旗，驾船到孙策水师船队南侧不远处停下，这时已是5更，雨住放晴，天色微明，有早起的孙策军兵士发觉不对，忙敲响报警铜锣，锣声响彻天地，韩当霎时惊醒，暗叫不好，忙召来亲兵问道：“出什么事了？”
亲兵道：“启禀将军，好像是潘璋将军座船被这一带的海盗“火桅杆”劫持了！”
“什么？！”韩当大惊失色，急忙起身出舱，有军官上前道：“‘火桅杆’贼众将潘璋将军绑缚在船头，口口声声说要1000两黄金赎人。”
韩当闻言大怒道：“蟊贼草寇竟然胆敢如此？传令全军起航，排开雁行阵形迎敌！”