那少年忙站起身来，双手捧杯，恭恭敬敬干了。问道：“先生学识渊博，晚辈受益匪浅。不知您与尊师意欲何往？”
那儒生慢慢放下杯，一声长叹，黯然道：“天下之大，何处有清静之地？在下听几位湘西的朋友说起，鼎州武陵县⒀有位钟相钟老爷，成立了一个天载社，乐善好施，解人困厄，人人都称他是救苦救难的活菩萨，我也只得去投奔他去，试试运气吧！只是家师年老多病，这一路坎坷，还不知如何呢！”
莫道长闻言，哈哈大笑起来。
儒生怒目而视。莫道长忙摆手道：“秀才，你可别生气，我不是笑话你。这就叫大水冲了龙王庙了。”看他一脸狐惑，忙道：“秀才，你可知这位小少爷是谁？”那儒生摇摇头。莫道长笑道：“他就是我家钟老爷的少公子。”说着指着那白袍汉子道：“这位就是钟大公子。老道也是钟老爷的属下，哈哈，这可不就是大水冲了龙王庙，自家人不识自家人了。”
那儒生闻言，哎哟一声，忙起身便要见礼。钟大公子忙过来双手扶持住，道：“先生不要多礼。在下钟昂，这位是我幼弟钟仪。这位道长是莫无为莫先生。”指着那位杨师兄道：“这位是我同门师兄，人称‘火麒麟’杨华。敢问先生尊姓大名。”
那儒生拱手一一见了，道：“公子莫不就是江湖上人称‘南天柱’的钟大公子？在下姓陈，贱名寓信，表字方斋，解州人氏。适才胡言乱语，实在唐突，还请大公子见谅。”
钟昂道：“这都是江湖朋友谬奖抬爱，钟昂实不敢当。方斋先生足不出户而知天下事，识见深远，较之子房诸葛，也不稍让。晚辈愚钝，先生一番话，使我有茅塞顿开之感。承蒙先生不弃，枉驾往敝处屈就，晚辈不胜之喜，以后大家就是一家人，诸事还要多请先生教诲。”钟仪道：“听得天下人传颂，贵乡有一位赵慕陶赵老先生，陈先生可否认识？”
话音刚落，听得那老翁咳嗽声起，颤微微站起身来，拱了拱手，道：“老朽贱名，承蒙钟公子齿及，惭愧得很。”
钟昂等人闻言，均是大吃一惊。钟仪抢步上来，双手扶住，惊喜交加道：“原来是慕陶老先生，晚辈有眼不识泰山，真是罪过罪过……”
原来，这位赵慕陶赵老爷子乃当世大儒，原名赵显，早在四十六年前，神宗元丰年间便廷试高中探花，才名蜚声天下。历仕神宗、哲宗、徽宗三朝，累迁至端明殿大学士、吏部侍郎，为官清廉，政绩卓著，时人誉有经天纬地之才，定国安邦之能。但因看不惯朝中蔡京等奸贼所为，累进谏表，却屡遭谴黜，愤然挂冠，归隐于故乡解州城西盐道山中⒁，躬耕自足，闲暇时传道授业，遍树桃李。因他素来仰慕陶渊明为人做派，所以改名为慕陶。在徽宗一朝，他是第一位反对蔡京一党而挂冠的名士，因而读书人仰其大义，推崇为士子儒林楷模。钟仪自幼喜文不喜武，对他这位当代大儒仰慕已久，今日邂逅，如何不又惊又喜？
赵老爷子连连拱手，道：“自古道百无一用是书生，老朽不过是一乡间穷儒罢了，行将就木之人，当不得公子如此厚誉。敢问几位行色匆匆，意欲何往？”
钟昂道：“晚辈等人受家父之命，往京师汴梁探查战情，不意在此得逢老先生。只是现在战事危急，以目前形势揣度，汴梁沦陷只怕也是在旬日之间，先生以为如何？”
陈寓信奇道：“令尊打听战事为何？莫不是想要勤王靖难？”
钟昂道：“是。”
陈寓信道：“天子无道，官僚贪腐，而今天下，已是大厦将倾，冰山欲摧，莫怪在下愚拙，公子虽人称南天柱，但想以你一己之力，只怕亦难以挽救。”钟昂道：“我等北上抗金，却不是为他赵家朝廷，只是不愿眼见黎民蒙难，而沦身为亡国之奴罢了，虽知此事难为，在下却也无可推脱。”
赵慕陶闻言，翘起拇指，赞许道：“孟子说，尽其心者，知其性也。知其性，则知天矣。贤父子存此大德大义之心，以天下为重，的确让老朽钦佩之至。”又对那陈寓信道：“钟公子年纪轻轻，便有如此抱负气度，方斋，比起适才你的一番狭隘之念，真是有云壤之别。为师时常教你，儒林士子，当以修身齐家治天下为要务，修身齐家乃自身修为，终归是末节小事，而治天下方为吾侪毕生追求之大义。记得前朝范文正公曾言‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，唉，此中大气节你还要多多揣摩才是。”陈寓信闻言，一脸惶恐，躬身道：“老师教诲得是，学生一定勤加温习。”
赵慕陶含笑点点头，又对钟昂道：“战事如火，刻不容缓，宜早不宜迟，大公子既然肩担重任，还请早行。”
钟昂踌躇道：“鼎州距此，犹有千里。兼之兵荒马乱，盗匪丛生，老先生师徒一时如何到得？再说老先生风烛残年，体弱多病，也乘不得马。”转念间，对莫道长一拱手道：“莫三叔，此去前面不远，便是应山县⒂，还烦请你去县城租辆马车来。”
陈寓信忙摆手道：“不劳大公子盛情，你身负重命，还是请先行，在下和家师后面慢慢行来便是。”莫道长哈哈一笑，道：“陈先生，自家人不要客套，老道去去就回，只是诸位把那坛老酒给我留一口就好了。”说得众人大笑。莫道长出店来，跃身上马自去。
钟昂唤店小二又切来三斤牛肉，三斤羊肉，将桌子并了，和赵慕陶、陈寓信师徒合坐一处。众人重开酒筵，边吃边聊，等待莫道长回来。
夜色越来越深，眼见酉时已过，酒馆中客人渐渐散去。钟昂正在担心，听着外面马蹄声响，出门一看，莫道长已回来了，身后跟着一辆马车。陈寓信扶了师父，到车中坐定，连夜便往南疾驰，直往鼎州而去。
一路马不停蹄，第二日黄昏，已到了汉口。长江横流，马车无法过江，莫道长付了车钱，打发回应山去。钟昂道：“过江就是鄂州⒃，乃荆湖北路首府之地，天载社在此地设有堂口，我们还是连夜过江，再歇脚吧。”众人闻言，自无异议。莫道长去寻了一条大渡船，一行六人带马，飘扬过江而来。
一轮明月，虽已微缺，却不减皎洁，如银的月色流淌在江面上，江流湍急，不时攒起层层雪浪。深已深了，只听得脚下哗哗水响，却深不见底，甚是可怖。钟家兄弟自幼生长于洞庭湖畔，不以为意，杨华生于中原，从未涉水，心中战栗，抱膝坐在甲板上，一动也不敢动。好在船行甚速，约莫半个时辰，已到了江边，抬头望去，已可影影绰绰看见巍峨坚固的鄂州城墙。
想着离家越来越近，钟仪自忖道：“十九年来，自己一直在家读书习武，未曾离开过鼎州，这次百般央求父亲，才得此机会，虽说来去往返不过月余时间，行止也只在湘鄂豫之间，心中已是十分满足。特别是这一路上，见流民之苦，兵戈之虐，实在是大出意外，和日常书本上所学竟是两样。不过幸逢赵老先生，以后倒可耳聆面授，多得教诲，却也是意外之喜。”悲愤之余，还稍稍有些兴奋。
正在胡思乱想，只听得莫道长咦的一声，站起身来。道：“大少爷，你看。”举手往南岸一指，顺着手势看去，只间一道红色焰火冲天而起，在半空中熠熠闪亮，过了许久才慢慢散落消失。
钟仪知道这种红色焰火，乃天载社教众碰上紧急情况，专为呼叫救援所用，不由得心中一紧。听得钟昂沉声道：“船家，麻烦你快点，到岸后多给你船钱。”船工闻言，道声好，一声吆喝，几位艄公一起使力，将大浆划得飞快，半柱香时间不到，便已靠了岸。
上岸来，钟昂从便袋中掏出一件物事，粗略一看，似乎是商贾货卖时所用的戥子，秤杆秤砣俱全，只是较之平常实用之物要小巧精致得多，只有两三寸大小，倒像是顽童的玩具，正是钟昂在天载社所行用的信物“天平”。他将“天平”交到杨华手中道：“师兄，麻烦你带赵老先生师徒先行进城，城南福隆街上有家荆湖客栈，你将这样东西交给掌柜，他自然明白。你三人先在那里歇息，我们少时便到。”杨华道：“师弟，不是遇见敌人了吧？我可以留下来帮帮手。”钟昂摇摇头道：“师兄远来是客，就不麻烦你啦。赵老先生二人还请你多关照。”
杨华知是他天载社私事，不愿自己插手，当下也不再勉强，领了赵慕陶师徒自进城去不提。
钟昂三人上马，沿着江边，往焰火处奔去。马行了约三四里地，已到了鄂州城东，明月朗朗，照在一片乱坟岗上，不知从何处，偶尔传来一两声夜枭凄厉的嚎叫，甚是凄冷恐怖。
莫道长下马，提剑在手，身如猫狸般四下里游走查看。钟昂和钟仪兄弟二人也下了马，四处仔细搜索。过得一会儿，听见莫道长在远处一声轻呼：“大少爷，在这里。”二人飞奔过去。只见一棵歪脖柳树下，一道深约三尺左右的沟渠，沟底积着污水，一个人头裹红巾，匍匐而卧，一动也不动，看其装束正是天载社教众。