历史如轮，滚滚向前，循环反复，一朝盛世之后，难免走向破落衰败。
宋徽宗宣和七年，便是大宋走向衰败之年。这一年，宋金联手，攻灭了雄踞漠北二百余年的契丹辽国，不料金太宗完颜晟狼子野心，对中原富庶之地，早存觊觎之念，借此得胜之师，长鞭一挥，数十万虎狼之师，调转阵头，分东西两路，直向大宋席卷而来。
女真人素以渔猎为生，逐水而居，随季迁徙，早已习惯了走马逐鹿、弯弓飞矢的生活，养成一股凶残彪悍的习性，作战勇猛，一以当百。而大宋自宋太祖赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身后，只恐武将居功自傲，对自家宝座，构成威胁，因而杯酒释兵权，将一干能攻善守、战功卓著的武将兵权全部削除，贿以崇爵厚禄，颐养天年，反而提拔重用了一群文官儒臣，掌管兵符，镇守边塞，百余年来，逐渐形成了将庸兵弱、边备涣散的积弱局面，兼之大宋升平日久，朝廷虽养着百万大军，却个个是斗鸡的编修，遛狗的祭酒，哪里能挽得弓骑得马？金兵铁骑所致，只如风卷残叶，摧枯拉朽，宋军的防御，恍若雪狮子向火，还未及摆开阵势，便已被打得落花流水，溃不成军，堪堪数月间，燕赵大地便告沦陷，金兵前锋，几乎是无遮无挡，一路凯歌，冲到了黄河北岸。
宋徽宗惊惶万分，唯恐落下个亡国之君的骂名，九泉之下无颜向赵家列祖列宗交待，不得已，将冲天冠向儿子赵恒头上一摁，自己带了爱妃宠臣，慌慌张张往南方避难去了。赵恒在栖栖遑遑中，哭哭啼啼地坐上了龙椅，宣旨改元靖康，史称宋钦宗。
时下正是靖康元年八月，金兵东西两路已渡过黄河，在京师汴梁城下，形成合围之势。自汴梁向南，塞路盈野，到处都是挑担背包、扶老携幼躲避战火的难民，哀鸿遍野，号哭震天，整个大宋王朝已处于风雨飘摇之中。
江南太湖之滨的姑苏古城平江府，却是另一番景象。
穿过阊门，一条大街，自北向南贯穿平江全城。中秋节虽已过两日，但节日的热闹喧嚣却未曾平静下来，街中车水马龙，行商走贩叫卖吆喝声，通宵达旦，不绝于耳；街道两旁，酒楼勾栏林立，丝弦笙歌沸天，俨然一派升平盛世。大街中段，一座飞檐斗拱、气势恢宏的庭院，便是平江府衙。
这日知府高天佑陪着老太太，刚从城外寒山寺礼佛回来，全副卤薄仪仗到府衙门前时，侍女正将写有“平江府知府高”等官署名号的灯笼挂在门口。
高天佑送高老太太进了后院，折身回来，穿过夹堂，管家高财一脸谄笑，颠步过来，接过刚脱下来的官袍，道：“老爷，晚饭已经准备好了，福隆米庄的李麻子孝敬了一头小香猪，我让蔡厨头蒸得酥烂，正好下酒。”
高天佑皱了皱眉，道：“李麻子就会搞这么点小意思，你去告诉他，如果明天不把银子兑过来，就是送头大象也不管用，他儿子还是要等着吃刀板子！”
高财陪笑道：“这个奴才已经知会他了，他现正在西廊庑候着哩。”说话间，走到堂中坐下，桌上早已经满满地堆了一桌酒菜，正中一只小乳猪，用朱红雕漆大盘盛着，红油闪闪，热气腾腾，浓香扑鼻。
高天佑取毛巾净了净手，道：“让他进来见我。”高财躬身道：“是，老爷早上出门时吩咐的事，奴才已经办成了，还多亏许都监从中周旋，方得毕功，他现在领着那姑娘，也在西廊庑等着，这会儿是不是也一起过来见爷？”
高天佑正随手拈了一份邸抄，准备翻看，闻言脸上漾出笑来，将邸抄急忙撂下，连声道：“快请！快请！”
高财转身出去，少时带进来三人。一个矮肥胖子，肉墩墩的圆脸上星星点点，满是麻子，倒像一个刚过油的欢喜坨子，不用说便是那高财口中的米庄老板李麻子；一个公人，约莫四十来岁，虽说须髯满腮，却生的面皮白净；公人身后，是一个姑娘，穿着一身靛蓝裙衫，已经漂洗得发了白，怀中抱着个琵琶，低了头，瑟瑟发抖。
高天佑见了那姑娘，一双眼眯成了一条缝儿，满脸堆笑，站起来说道：“姑娘来了…请坐，请坐！”说着，趋步过来，牵着姑娘的袖口，俯首问道：“令尊大人是否已经入土为安了？姑娘自愿卖身葬父，一片孝心可悯，不过再说了，你这模样楚楚可怜的，即便不是为安葬亡父，到了平江，便是我的子民，老爷我一向爱民如子，自然也会帮助你、照顾你的嘛。”
姑娘尚未搭腔，那白脸公人谄笑说道：“恩相尽管放心，小琴姑娘的事，卑职都已料理妥当。姑娘是孝感苍天，幸亏遇见恩相这样的好父母官，从此后，吃香的喝辣的，穿金戴银，可不是掉到福窝子里去了。”李麻子也笑道：“可不是，姑娘这就叫因祸得福呀！”
原来，这小琴姑娘本是河北人氏，数月前，随父亲逃避战火来到江南，不料刚过得江来，偏偏遭罹山贼，行李盘缠被抢掠一尽，所幸逃得性命，因而羁滞在这姑苏城中。可怜他父亲本就年高多病，又受这一场惊吓，竟然一头病倒，不两日便撒手而去了。只剩下小琴，一介纤弱女流，举目无亲，兼之身无分文，真是叫天不应，叫地无门，没奈何，只得在阊门城口，头上插根草签，抱着个琵琶自弹自唱，诉说凄苦，准备卖身葬父。恰巧昨日黄昏，高天佑自城外行乐回来，在轿中隐隐听见娇喉婉转，声如啼莺，掀帘一看，见她虽脸带菜色，衣衫褴褛，却掩不住那份娇柔清丽，当时心中就起了意。今日早起，陪老娘去烧香前，也不忘吩咐管家高财，让他想法将小琴弄到府中。
正好前几日城东福隆米庄李麻子的独生儿子，仗势在街头撒泼，拔刀械斗，闹出了人命，被拘禁在大牢中。李麻子疏通关系，百般打点，高天佑死活不松口，意思想狠狠敲他一杠子。高财将高天佑的心思，与管监狱的许都监一说，许都监立时便想起了李麻子，向李麻子一漏口风，他正愁无隙可入，闻言不禁喜出望外，马上封了五百两银子交给二人，任凭他们处置。高财就这银子中取出二十两，卖了一口薄棺，将小琴亡父草草收敛，拉到城外乱坟岗中胡乱掩埋了，剩下的银子，都落了他和许都监的荷包，然后领了小琴进府中来。那李麻子虽说使了钱，但是没有得到准信，心下也有些彷徨嘀咕，所以抱着一头小香猪，也蹭进府来，打探消息。
却说高天佑，正眼也不瞧他二人，一双眼死盯在小琴身上。高财早已知会小琴，说是李麻子出钱，安葬了她父亲，嘱咐她在高天佑面前，多为李麻子美言周全，她当下泪眼汪汪说道：“谢谢李老板大恩大德，出钱帮小女子安葬了家父，小女子没齿难忘，请受我一拜！”说着，娉娉袅袅，便欲俯身跪下。
李麻子慌忙伸臂，想要扶起，又不敢碰着她，手忙无措道：“姑娘可不要这样，这都是我们知府大人的恩德呀，小民只是受大人感召，帮衬了几两银子罢了，这个恩情，我可不敢当。”
高天佑闻言，斜眼看了李麻子两眼，点点头，哈哈笑道：“好了好了，这都是大家有缘，就不要谢来谢去了。看，菜都快凉了，还是入席吧！”说着，牵了小琴的纤纤小手，紧挨着自己坐下。道：“难得许大人和李老板一片善心，做得这样一件善事，就在这里一起吃点罢。”许都监和李麻子闻言，眉开眼笑，忙告了罪，陪在下座，斜签着身子坐下了。
高天佑攥着小琴的小手，一刻也不舍放开。心醉神迷，自己灌了几杯惠泉春酿，便有七八分醉意，眼也乜斜起来，端起杯子，强灌着小琴吃酒。小琴不敢推辞，只是无法腾出手来，没奈何就他手中吃了半钟。可怜她数月来风餐露宿，饥肠辘辘，如何盛得下酒力？酒方入喉，脸上立时便如风吹桃花开，一片晕红，自两腮浸漫过来，越发显得光艳夺目，楚楚动人。那高天佑越发看得呆了，直着眼，就似要生吞了她似的。
李麻子情知马屁拍到正处，料想儿子的事，已无关碍。心下一松，话便多了起来，满斟上一杯，双手捧着，站起身来赔笑道：“小琴姑娘好酒量！今日姑娘算是找到好归宿了，小民斗胆敬你一杯。也算是为你贺喜了。”
小琴忙要站身起来，高天佑将她腰肢，一把紧紧搂着，笑道：“别理他，来，就在爷怀里，咱俩儿吃个交杯。”小琴无法，只得吃了。
李麻子愣在那里，捧着杯酒，站也不是，坐也不是，一脸的讪笑。幸得许都监暗中拽了拽衣角，忙道“好，这酒我自惭了。”仰脖一口而尽，方才干笑一声，尴尬坐下。
小琴看着他面上难堪，心中过意不去，起身道：“谢谢各位老爷伸手相救，小女子无以为报，就为大家唱段小曲，助助大家的酒兴吧。”说着，取过琵琶，铮铮拨弄了几声，脆声唱道：“登临送目，正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。征帆去棹残阳里，背西风，酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。念往昔，繁华竞逐。叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此谩嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟，衰草凝绿。至今商女，时时犹唱，《**》遗曲。”
一曲唱罢，纤纤玉指往弦上一划，有如春泉溅玉，余音袅袅。
这首曲子调寄《桂枝香》，乃前朝名相王安石在出任江宁知府时所填。王安石面对金陵美景，借用在金陵建都的六朝旧事，以抒发心中对当朝命运前途的关注和焦急之情。一是因王安石权高位显，为天下所重，二是因这首词写的气势恢宏，雄健壮阔，所以天下无人不知，无人不晓，宫廷市井皆有传唱。
座中诸人听得如痴如醉，还没来及喝彩，只听得堂外一个声音道：“好，好，好一个‘至今商女，时时犹唱，《**》遗曲’！”
高天佑闻言，抬起朦胧醉眼，向门口一张，只见一群兵士拥着一位年青公子，雁列而入，将众人团团围住。腰挎宝刀，铁甲耀眼，正是殿前神策禁军装扮。那公子戴顶束发紫金冠，身穿一袭鹅黄盘龙长袍，手中把玩着一把玉骨纸扇，年龄约莫二十左右，面皮白净，双目炯炯，不言自威，隐隐透出一股与其年纪极不相称的雍容和沉郁。他身后紧紧随护着一位武官，四十来岁年纪，钩鼻鹰眼，尖嘴凹腮，一脸的阴鸷之色。
高天佑乍一见那公子，“哎呦”一声，吓得一身酒意，都变成冷汗渗了出来。慌忙推开怀中的小琴，屈身跪下，颤声道：“殿下千岁龙驾亲临，奴才有失远迓，罪该万死！”早有兵士，搬来一张太师椅，居中放置，那公子冷哼一声，也不言语，掀袍坐下。
原来这年青公子，正是徽宗皇帝第九子，现今钦宗皇帝御弟，封爵康王的赵构。
高天佑的老娘，便是这康王殿下的乳娘，所以算来，高天佑也是康王府的家生奴仆，这个平江知府官位，还是他老娘央求康王赵构谋来的。乍一见主子亲临，他如何不惊！许都监、李麻子、小琴等人眼见高天佑已经跪倒，忙也匍匐爬跪在地，瑟瑟而抖。
赵构冷声道：“两年不曾见，你这狗奴才倒大出息了，也会听曲儿了，再唱两个，给孤王听听如何？”高天佑身如筛糠，头如捣蒜，口中连称万死。
赵构冷哼一声道：“京师现下被金贼围困，危在旦夕，天下人人感奋，你这狗头倒好，还有心思在这里吹拉弹唱，吃喝玩乐！还幸亏有脸听王荆公的曲子，谅你也不知，曲中深意！此事倘若传扬出去，这不是欺君大罪嘛？纵使你有一百个脑袋，也不够砍下来喂狗去！”
高天佑惶声道：“回殿下千岁，不是奴才故意敢行此大逆不道之事，只是…只是这位姑娘，为安葬亡父，欲求卖身典押，是奴才帮为收敛，那姑娘为表谢意，才唱的……”
言未说完，赵构将眼一瞪，冷声道：“这样说来，你倒是位爱民如子的好官了，是孤王错怪你啦？”高天佑闻得口风不对，立时闭口，不敢再辩。
正在这时，早已有人报知了高老太太，老太太听说康王夙夜驾临，也不知有什么祸事，忙令丫头扶了过来，在门口听见康王正在训饬自己儿子，忙进门来，迎着赵构，颤颤巍巍就要跪下，口中道：“老婢给殿下见礼了。”
赵构忙起身，双手扶住，道：“妈妈不必多礼。”一边令人搬了个圆绣墩儿，牵她坐下。高老太太道：“殿下，老婢无日不在感念你的恩德，今日还在菩萨前，为殿下上了两炷香，阿弥陀佛，晚上就让老婢见到了殿下，这可不就是佛祖显灵了嘛。”
赵构笑道：“妈妈一心向善，自然会有这种灵验。这一向身子可还康健？”高老太太连连合十，笑道：“托殿下的福，老婢无病无痛，身子骨硬朗着哩。只是总念着我这个不肖儿子，糊涂无知，唯恐他做出了什么大逆不道的糊涂事，辜负了殿下的一片心意，给殿下脸上抹黑了。”
赵构眉头微皱，淡淡道：“妈妈多虑了。天佑是从府中出来的，孤王一直倚以股肱，不然也不会委以重任。倘若有什么不轨之事，孤王自然是要多加提醒，不致误入歧途。”高老太太咧嘴笑道：“这样的话，老婢也就放心了。”说着，回头吩咐道：“快去给殿下沏茶来！”
赵构道：“妈妈，孤王面前，不必拘礼。你年事已高，还请歇息去吧。”高老太太情知儿子无恙，自己不便多所聒噪，闲话两句，也便知趣地告退出去了。
赵构碍着高老太太的情面，也不好对高天佑再多训斥，只得命人将许都监等人驱逐出去，把门掩了。随手从桌上抄起那份邸抄，道：“高大人，已经看过邸抄了吧？目前金贼，陈兵京师城下，皇兄敕令孤王来此募兵征粮，北上勤王，不知你有何打算？起来说话。”
高天佑如获赦旨，挣起身来，弓腰回道：“奴才自从去年来此就任，一直不敢稍忘殿下的湔祓之恩，夙夜辛劳，已经为国积累下一些资粮，现在国有艰危，奴才立马就命人押运至京。只是府中兵卒，虽有一万多人，只是因朝廷旨意，现由马步军都总管邓忠辖制，若没有兵部虎符，奴才无权调拨。”
赵构点点头，道：“如此甚好，调兵之事，且不用你管。你只将这邓总管找来便罢，孤王自有安排。粮草给养，可征调船只，经漕河水道，连夜送往前线支用。”说着，手指那位随行武官道：“这位是殿前神策军都统制王燮王大人，你们两位多亲近亲近。”高天佑忙见过礼，王燮神色冷淡，敷衍着一抱拳，权当还礼。
赵构又道：“王大人，请将皇兄钦赐的调兵虎符取出来，给高大人一观。”王燮躬身道：“是”从便袋中，掏出一个铸金虎头，双手捧着，却不递与高天佑。这虎符乃天子信物，高天佑见了，忙又俯身跪倒。
赵构道：“等一会邓忠来到，还请王大人和他合符，共同商讨兵马军械调动事宜，这虎符事关社稷大计，你且收起来，妥善保管，不可有失。”王燮躬身道：“谨遵殿下钧命。”声如夜枭，听得令人毛骨悚然。当下时节，正是野猫*之期，屋外适时传来一两声野猫的凄厉嘶号，和王燮声音遥相呼应，甚是相得。
待王燮将虎符收了，赵构又对高天佑道：“以你平江一府士卒，只怕是杯水车薪，难有效用，还得需广募义勇，征召新卒。你且将招募榜文张贴出去，通谕昭告，即便身犯重罪，常赦所不赦者，只要肯投效从军，朝廷可一律赦免，若能陷阵杀敌，功勋显著者，封妻萌子，可立致富。时间紧急，不日后我和王大人还要赶赴杭州，你务必在这几日内，将兵马募齐，若有差池，你也不必再在这平江呆了，趁早打造一辆囚车，将自己装了，往京师来见我吧！”
赵构说一句，高天佑应一声。先命人传来马步军都总管邓忠，又依康王授意，起草了募兵告示，连夜誊写了数百份，天犹未亮，就派人张贴到治下的所有县治城厢、村镇墟落去了。
按：①冲天冠，宋朝皇帝的冠冕之一，《宋史•志第一百四》卷一百五十一：“天子之服，一曰大裘冕，二曰衮冕，三曰通天冠，绛纱袍，四曰履袍，五曰衫袍，六曰窄袍，天子祀享、朝会、亲耕及亲事、燕居之服也，七曰御阅服，天子之戎服也。中兴之后则有之。”
②宋钦宗，《宋史•钦宗本纪》卷二十三：“宣和七年十二月戊午，除开封牧。庚申，徽宗诏皇太子嗣位，自称曰道君皇帝，趣太子入禁中，被以御服。泣涕固辞，因得疾。又固辞，不许。辛酉，即皇帝位，御垂拱殿见群臣。”
③平江府，即今江苏省苏州市，《宋史•地理志之四十一》卷八十八：“平江府，望，吴郡。太平兴国三年，改平江军节度。本苏州，政和三年，升为府。绍兴初，节制许浦军。崇宁户一十五万二千八百二十一，口四十四万八千三百一十二。”
④《宋史•高宗本纪》卷二十四：“大赦，常赦所不原者咸赦除之。张邦昌及应于供奉金国之人，一切不问。”此是赵构登基后所颁诏书，时间上和本书有所不合，小说家言，毋庸深究。