姑苏城西六七里远近，有个去处，一座古旧的单孔石桥，横跨在京杭运河之上。这便是因唐朝诗人张继的一首《枫桥夜泊》，而闻名遐迩的枫桥。枫桥两岸，乡民屯聚而居，形成了一个村落，因桥得名，便称为枫桥村。
枫桥村虽名为村落，但因此处，自古便是江南水陆交通要道，故而居民越聚越多，村墟越建越大，沿运河两岸，房屋商铺栉次鳞比，竟绵延数里，人烟阜盛，绝不亚于平常县治的繁华，而运河中更是舳舻相接，帆帷连云，南来北往，日夜不息。
这日已是黄昏，残阳如血，将运河碧波染得一片通红。几点归鸦远远地飞过，凄冷的夜风中，偶尔传来两三声哀啼，为这个国殇民难的多事之秋，更添得几分凄凉和不安。
枫桥村外，并行运河的官道上，一位中年书生负着手，手中拎着一个酒葫芦，踱着步，慢慢往村中而来。路上逢着一位挑着柴薪的老汉，远远地和他打着招呼：“王先生，这就散学了？”
那书生哈哈一笑，道：“散了，早散了。”
那挑柴老汉问道：“这早晚了，先生这是往哪里去呢？”
那书生道：“这两日夜间寒气重，腰腿上的老毛病又犯了，去前面村里打点酒，祛祛寒。马老爹，你家小虎可大进步了哟。”
那马老爹笑道：“还是先生教导的好，不然像我们这山中水里捞食儿的人，哪里有这福分，去读书认字呀。王先生，我家就在前面不远，您若是不嫌弃，就去我家喝上两钟，怎样？”
那先生微微一笑，道：“不麻烦你了。”
这先生却是何人？这还得从十九年前说起。
这王先生名通，字博儒，籍贯福建福州府，祖上一直在衙门里当差，做一些主薄、教授等闲散职位，虽不算钟鸣鼎食之家，却也是礼仪书香门第。这博儒先生自幼聪慧，琴棋书画，无所不通，文章也做得好，十六七岁上，就在省试中取得第一名，二十岁那年，万里迢迢赶赴东京汴梁，参加礼部会试，正是英雄年少，春风得意。原以为春闱一战，必能高中，自此天下扬名，出宦入仕，一展宏图。因而在进行策论考试中，引经据典，针砭时弊，词句犀利，痛快淋漓地作了一篇锦绣之文。不料当时朝政，却被蔡京、童贯等一干阿谀谗佞之辈把持着，主考官焉敢取这样的文章？反而将试卷转交给了蔡京，蔡京大怒，以“诋毁朝廷、诽谤良臣”的罪名，将他拘到开封府，一顿板子，几乎不曾打死。幸得几位在朝中做官的同乡，怜惜其才，上上下下使银子打点，百般周全，才勉强救转一条性命。
如此一番折腾，东京城里是没有他的容身之地了，没奈何，这博儒先生只得拜谢了几位同行，带着他们周济的几两银子，凄凄惨惨地返道回乡去。可怜一介书生，平日里也是娇养惯了的人，身体底子原本单薄，这一顿打伤，已是大伤元气。所以这一路，走走歇歇，吃药疗伤，待过得长江来，竟已走了两三个月，身上的盘缠也使费得精光。没奈何，只得在枫桥村西，一处四面漏风落雨的城隍庙中暂且栖下身来，写一些字画变卖，来筹措盘缠。
平江府号称鱼米之乡，富庶天下，只是近年来，被朱勔的应奉局，以为徽宗皇帝采办花石纲为名目，年年搜求抢夺，骚扰不休，太半中产之家，已是门庭萧然，濒临破产，又哪里有闲钱买字求画，做这附庸风雅之事？而那些攀附权奸，侥幸过活的富人，王博儒的这些字画，无名无闻，他们也不屑购买。所以每日卖字鬻文，所得也着实有限，糊口尚且艰难，还要求医治伤，这一来，竟是寸步难行，便淹留在这枫桥村了。眼看快一年了，天气渐渐炎热，王博儒已经有半月之久，未曾卖出去一个字一幅画，两三日无粒米入肚，兼之背上棒疮发作，疼痛难捱，只得天天僵卧在破庙中，渐渐便有了过世的光景。
也是贵人天助，却说姑苏城中，有家武馆，馆主姓秦名猛，乃大唐开国元勋神拳太保、胡国公秦叔宝之后，一根祖传的虎头錾金枪使得虎虎生风，堪称江南一绝，人送绰号“小太保”。这秦猛父母过世得早，他便开了这家武馆，收些弟子，偶尔帮人押送一两单货镖，取些酬金生活。秦猛有一妹，芳名秦娥，年方二九，虽是女流之辈，性子却甚是豪爽，不让须眉。常言道“穷文富武”，他兄妹二人扶持生活，日子过得倒颇宽裕。这日秦猛带了弟子，出城狩猎，一行人行至城隍庙前，在道场旁的树荫下歇脚。忽听得呻吟之声，近庙中一看，见一书生偃卧在地，形销骨立，奄奄一息，不由得心生怜悯，便收了弓箭，命弟子将他抬到武馆中救治。其实王博儒这病，本无碍性命，只是缺食少穿，再加上一直没有钱请得医生好好调治，所以才耽搁至此。现在条件改善，病也就痊愈得快了，堪堪一个月，气色精神恢复如初，仍是一个俊秀倜傥的翩翩佳公子。
王博儒疗治期间，秦娥亲为煎药熬汤，殷勤服侍。说来也是姻缘天定，这秦姑娘虽说终日里跟随哥哥，舞刀弄枪，生成一副男儿脾性，但是对那些孔武有力的江湖汉子，却从来没有生过情愫。这些日，侍弄王博儒这么个文弱书生，倒渐渐有了感情，只是碍于颜面，羞于出口罢了。秦猛见王博儒已然痊愈，便时常和他闲聊，对他的学识才气也很是心折，来得多了，自然也就看出了妹妹的心思。他一直揪心妹妹的亲事，现在看见如此情状，心下也着实高兴。只是不知道王博儒是否已经婚娶，所以某日故意约了他，往城外虎丘来散心破闷，找处酒馆坐定，便细细询问起来。其实王博儒在近一个月中，看着秦娥忙前忙后的为自己*劳，心中早已经对她生了好感，听得秦猛如此询问，心间洞明。便顺势向秦猛求亲，秦猛焉有不允之理？计议已定，择吉日秦猛出钱便为他们完了婚。婚后，因王博儒不愿在人烟稠密处居住，秦猛便在枫桥村一里余外，选定了一处地方，修建了一处庭院，小两口搬出去自己过活。
经这一番波折，王博儒已将先前的一腔功名富贵之心全都抛了，终日里吟风咏月，莳花弄草，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。又拾掇起一间厢房，办起了塾学，教一些附近的孩子读书识字，但凭一些束脩贽礼，勉强糊口度日。不一年，秦娥产下一子，取名王卓，至今已十六岁。一家三口，日子虽过得清苦拮据，倒也无忧无虑，逍遥自在。
且说王博儒和马老爹二人说笑着，进得村来。远远见着桥西酒铺门首，围着一群人。王博儒也不拢来观看，径直进店来，沽了几文钱村酿，拎着酒葫芦，埋头就往出走。正碰着常在街头聚赌抽庄的刘小三，刘小三一把抓住他的袖口，道：“好了好了，正说这好多字不认识哩，倒撞见先生了，你且来帮大家解读解读！”说着，拽着他挤进人群。
只见在酒铺墙壁上，端端正正贴着一张公榜。王博儒细细看了，却原来是一份招募兵勇的告示，写道“大宋平江府正堂高谕告：我大宋天子令德宜民，受祚于天，愍怀怜人，泽被四海。金酋狼子野心，抛信弃义，刀兵加于万民，致生灵涂炭，骨肉剜离。今兵困神京，天子赫斯①，敕命皇弟康王募集兵勇，以击冥顽。府治黎庶，无论贫贱，但有效命，均有厚赏。其令。”告示后面，盖着平江知府的朱红钤印。
王博儒说：“这个是知府衙门的一个募兵告示。说是皇上命令康王来平江，招募新兵，北上打金兵呢。”
刘小三说：“前几日，有北上逃下来的人说，金兵已经打到黄河边上了，这样大宋朝怕不是要灭了嘛？”
王博儒面色沉郁，慢慢摇头，低声道：“何止是到了黄河边，看着告示上的意思，只怕现在都已经把东京城给围上了，不然皇上也不会这样急着招兵买马。”
众人听了，不觉群情耸动，七嘴八舌议论起来。一位白胡子老者对王先生道：“先生是见过大世面的人，在东京城里也是几进几出过的，请帮我们分析分析现在的情况，大宋朝还有得救吗？”
王博儒哀声叹道：“唉，这次只怕是凶多吉少了。”
便将告示内容向大家仔细解释了，那刘小三马上叫道：“有这等好事！我现在就应征去，不知道军营中可有得酒肉吃？不过杀了金兵，说不定皇上还赏我个官儿做做，那样可就威风了。”
这刘小三乃村中一霸，素日里欺行霸市，横行乡邻，大家都对他忌恨在心，巴不得早早离了村中，也好求得几日安宁。听得他如此言语，便齐声喝彩，怂恿着他去。
王博儒思忖道：“晋有周处，凌辱乡里，人人皆欲除之而后快，所以才有三害相残之事。不过周处后得陆清河点化，幡然醒悟，知耻而学，立志自新，终成忠臣孝子，所谓朝闻夕死，未尝不可。这刘小三好狠斗勇，一身凶顽之气，倘若能因此抗击金贼，正是用得其所，或许因此成就一番功业，尚且不得而知哩。”见大家七嘴八舌，甚是嘈杂，也无心凑热闹，自别了众人，拎了酒葫芦，一路慢悠悠走回家去。