接下来的日子，薛明珠像是变了个人。
天边堪堪泛起鱼肚白，兰芳院的小厨房便已炊烟袅袅。
灶台上，砂锅里的汤水咕嘟咕嘟冒着泡。
薛明珠只系了件素色罩衫，立在灶边，督促着丫鬟小心撇去浮沫。
她亲自捻起几颗饱满的枸杞，又拈了片当归，轻轻投入汤中。
药材的香气被热气激发，瞬间充盈了小厨房。
“夫人，您这是何苦呢？”
赵嬷嬷递上温热的帕子，眼里蕴着心疼。
“这些事让丫头们经手便是，您只管吩咐一声。”
薛明珠接过帕子，擦拭着被氤氲热气熏得微红的皮肤，唇瓣却噙着温软的笑意。
“侯爷近日练兵辛苦，这当归乌鸡汤最是温补。药材的分寸火候，还是我瞧着点放心。她们做活计自是好的，可这心意，终归要自己经手才算数。”
赵嬷嬷暗自叹息。
自那日从书房回来，夫人便像是着了魔，日日变着法子备汤备点。
虽不必事必躬亲，却总要在那最要紧的关头——无论是药材入锅的时辰，还是最后那一勺盐的咸淡，必定亲自过问。
“青柳。”
薛明珠见汤色已浓，香气醇厚，示意丫鬟熄了火。
她亲自拿过描金食盒，看着青柳将汤盅稳稳放入，又添了一碟润燥补血的枣泥山药糕。
“送到书房去。记得告诉玄侍卫，汤要趁热喝。”
青柳提着食盒刚走到门口，薛明珠又叫住她，声音里带着一丝不易察觉的轻颤。
“等等！替我带句话……就说秋燥风大，请侯爷务必……保重身体。”
主院，书房外。
玄奕接过食盒时，眉头几不可察地皱了皱。
这已经是兰芳院连续三日送汤来了。
“有劳玄侍卫，夫人吩咐，汤要趁热喝。”
青柳福了福身，目光规矩地垂落在自己鞋尖前。
玄奕面无表情地点了点头。
“属下会转交侯爷。”
书房内，沈昭临正与幕僚商议军务。
玄奕将食盒放在外间小几上，描金的食盒在檀木案上格外扎眼。
沈昭临未抬眼，淡淡道。
“放着吧。”
幕僚中有人低头整理文书，有人悄悄交换眼色。
静了一瞬，他又开口，语气仍淡。
“告诉夫人，心意我领了。”
消息传到丹桂院时，林婉淑正在窗边桌前细细勾勒一幅残荷听雨图。
窗外的风带起几片枯黄的叶子打着旋儿落在砚台边，被她随手扫落。
“今儿的太阳打哪边出来的，夫人竟然亲自下厨？”
她眉梢微挑，笔锋因为这一顿，滴落的墨点在宣纸上晕开，画中那枝残荷顿时失了神韵。
“咱们这位主母不是最讲究‘君子远庖厨’？去年我不过给侯爷熬了碗醒酒汤，倒被她拿《女诫》训了半日。如今倒学起她自己最瞧不上的梳头婢子做派……”
巧儿低声回禀。
“听说侯爷虽未当面用膳，但特意让人传了句‘心意领了’。今早还解了兰芳院的禁足……”
林婉淑搁下狼毫，指尖轻轻抚过画卷上那抹意外的墨痕。
“东施效颦，装起贤惠来倒有模有样。”
下一秒，她手腕一转，就着墨点添了几笔。
原本的败笔竟化作一尾跃出灵动的锦鲤。
“落花坞那边可有什么动静？着人去仔细打听。”
巧儿领命而去，刚到落花坞便远远瞧见院门紧闭。
她站在门口，脚尖不自觉地朝门缝处挪了挪，眼睛往里头瞟。
奈何这门缝太窄，什么也瞧不见。
正犹豫着要不要叩门，香兰却从侧门轻步出来。
她脸上虽带着温婉的笑意，眉眼间却隐隐透着几分警惕。
巧儿连忙收回视线，挂上笑容，上前道。
“香兰姐姐，我家姨娘听说宋姨娘裁了新衣裳，特意让奴婢来请她去丹桂院坐坐，也好一块儿品茶说说话。”
香兰微微欠身，声音柔和。
“巧儿妹妹来得真不巧，我们姨娘今早起来有些咳嗽，怕是染了风寒。若是过了病气给林姨娘，反倒辜负了这番美意。”
巧儿故作惊讶。
“哎呀，这好端端的，怎么就突然病了？”
她一边说着，一边借着侧身的动作，目光悄悄往香兰身后的院子里探。
“可请了府医？要不要紧？”
香兰不动声色地侧移半步，恰到好处地挡住她的视线，温声宽慰。
“许是昨夜贪凉开了窗。奴婢们已经熬了姜汤，想是无大碍的。若是过几日还不见好再请府医瞧，免得兴师动众的。”
巧儿眼珠转了转，关切道。
“那宋姨娘可有什么想吃的？奴婢回去让小厨房备些清淡的送来。”
她嘴上殷勤，眼睛却不安分的又往院内张望，想要从香兰身后瞧出些端倪。
香兰却不着痕迹地合拢了侧门。
“妹妹这般体贴，我先替姨娘谢过了。只是府里规矩严明，各院的膳食都是膳房按例备的。若因着我们破了例，倒叫林姨娘为难。”
她顿了顿，又补充道。
“等姨娘身子爽利了，定当亲自去谢林姨娘的关心。”
巧儿见话说到这份上，只得笑着告辞，临走时仍忍不住回头望了一眼紧闭的院门。
回程路上，巧儿抄了近道。
经过膳房后巷时，忽听见两个摘菜的小丫头蹲在墙角嚼舌根。
“说来也怪，落花坞这几日大门紧闭，说是宋姨娘病了，连咱们膳房的菜都退了不少。”
“可不是，昨儿送去的鲈鱼羹虽说是收了，却只动了几筷子……”
见有人来，小丫头们立刻噤声。
巧儿装作没听见，快步走过拐角，却把字字句句都记在了心里。
林婉淑听完巧儿的禀报，眼里闪过一丝狐疑。
“病了？胃口不好？寒石散一事后还活蹦乱跳，如今倒是这么娇弱了？”
巧儿低声道。
“姨娘，奴婢瞧着，香兰神色有些不对，像是刻意遮掩什么。”
林婉淑微微眯了眯眼。
“薛明珠刚解了禁足，她就‘病’了，还闭门不出……真是无巧不成书。”
她站起身，眼底的精光一闪而过。
“既然她‘病’了，我这个做姐姐的，总该去‘探望’一番。”
巧儿会意，当时准备退下。
“奴婢这就去备些补品？”
林婉淑抬手。
“不急，先让人盯着落花坞的动静，我倒要看看，她这病……是真是假。”