亥时三刻，香兰战战兢兢地跪在薛明珠面前。
夜露浸湿的青砖寒气森森，透过单薄夏衣直钻入膝。
薛明珠斜倚在美人榻上，手中把玩着一把鎏金小剪，正慢条斯理地修剪着烛花。
“香兰，本夫人待你如何？”
她突然“咔嚓”剪断烛芯，烛火猛地一蹿，映得鎏金剪子寒光凛凛。
香兰的倒影在青砖上颤了颤，连忙道。
“侯府赐奴婢衣食，夫人委以重任，恩同再造，奴婢万死难报！”
薛明珠转动着小剪，锋刃在烛光下闪着寒光。
“是吗？那为何本夫人看着，你如今对宋姨娘，忠心得很？”
香兰指尖掐进掌心。
“奴婢不敢！奴婢只是按夫人的吩咐，盯着落花坞的一举一动。”
薛明珠手里的剪刀突然“铮”地张开，对着香兰的鬓角。
“哦？那你倒是说说，都瞧见什么了？”
一缕碎发飘落，恰落在香兰颤抖的睫毛上。
她咽了咽口，脑中飞速权衡。
姨娘早料到薛明珠会起疑，特意嘱咐过她如何应对。
香兰深吸一口气，低声道。
“夫人容禀，奴婢这些日子冷眼瞧着，碧莲那丫头…怕是早有问题。”
她抬起苍白的脸，眼中闪烁着惊惶。
“她蛰伏在落花坞经手膳食，比奴婢更得宋姨娘信任。那冰饮的方子，她定是早就知晓的。”
薛明珠猛地合上剪刀，“咔”的一声脆响。
“继续说。”
香兰故作犹豫，小声道。
“可您想，碧莲既知道这争宠的法子，怎会不报？林姨娘迟迟没有效仿，因为她等的就是今日！”
青柳倒吸一口凉气，眼睛里闪过一丝骇然。
“你是说……”
香兰的指甲无意识地抠着地砖缝隙，颤声道。
“月中将至，侯爷按例要来夫人房中。那寒石散看似冲着宋姨娘，实则是算准了夫人会来学方子……”
薛明珠手里的剪刀猛然刺到地上，险些扎到香兰。
她咬牙切齿：“贱人！就是冲着本夫人来的。”
香兰重重叩首。
“奴婢愚见，这局从一开始或许就想要一箭双雕，既离了心，又绝了子嗣。”
青柳连忙递上帕子。
“夫人息怒，当务之急是……”
她话说一半又顿住，瞥向地上跪着的香兰。
“你还跪着做什么？回去继续盯着落花坞，有任何风吹草动，立刻来报！”
香兰又磕了个头，艰难地站起身。
跪得太久，她的双腿已经麻木，险些栽倒。
出了兰芳院，月亮正爬上飞檐，香兰的嘴角才微微勾起。
自家姨娘料得没错——比起一个丫鬟出身的姨娘，薛明珠更忌惮的，永远是盛宠多时又有娘家撑腰的林婉淑。
这盆脏水，总算是泼到位了……
落花坞，亥时末。
香兰拖着酸麻的双腿回到院子时，厢房内仍亮着一盏昏黄的灯。
她轻轻推开门，见宋长乐倚在窗边，手中针线翻飞，烛光映在她侧脸上，勾勒出柔和的轮廓。
“回来了？”
宋长乐放下针线，目光落在她僵直的膝盖上，眉头微蹙。
“跪了多久？”
香兰鼻尖一酸，低声道。
“约莫半个时辰。”
宋长乐起身从柜中取出一只红漆小盒，递了过去。
“药膏，回去揉开。”
香兰看着盒上细腻的雕花，一时怔然。
这盒子她认得，姨娘刚来落花坞的时候身上带着伤。
这是府医给开的，主子们用的都是上好的药膏，她一个下人哪里配用？
“姨娘，这太贵重了，奴婢皮糙肉厚的不碍事，这点淤青歇一晚就消了……”
话未说完，宋长乐已经不由分说地捉住她的手腕，将小盒稳稳地按进她掌心。
“药是拿来用的，搁着才是糟蹋。”
宋长乐已经坐回榻上，指了指旁边的小杌子。
“事情如何？”
香兰只敢挨着半边坐下，身子绷得笔直。
“夫人信了。”
顿了顿，她又有些迟疑。
“只是……奴婢怕她日后察觉被骗，会起疑心。”
宋长乐站起身，葱白的手指轻轻摁在香兰肩上，力道不重却不容抗拒地将她按实坐稳了。
“她不会。”
见香兰仍有些不安，她嗓音放柔。
“薛明珠多疑，却也自负。她既认定了林婉淑是主谋，便不会再回头细想——更何况，她如今更恨的是林婉淑竟敢算计她的身子。”
香兰紧绷的肩膀稍稍放松，却又听宋长乐淡淡道。
“不过，你的担忧不无道理。”
她抬眸，直视香兰的眼睛。
“你的卖身契，还在薛明珠手里，是吗？”
香兰指尖一颤，手里的小盒险些滑落。
她抿了抿唇，低低“嗯”了一声。
她和碧莲不同，打记事起就被家里人卖到了永宁侯府。
薛明珠没有嫁来前，日子倒也好过。
可薛明珠来了以后，日子过得水生火热。
她也曾经求着家里将自己赎回去，得到的却是一句又一句尖酸刻薄的话语。
“能在侯府做事，天大的福气，你个贱丫头还挑上了？”
“好好在夫人手下办事，将来许个管事，还能贴补家里……”
薛明珠手下实在难熬，经过这三年蹉跎，她自认与家里已经两清。
卖身契才是最大的软肋，只要一日在薛明珠手中，她便一日提心吊胆。
宋长乐唇角微弯，声音轻却重若千金。
“你放心，我会找机会，把你的卖身契要来。”
香兰猛地抬头，眼眶微红。
她张了张嘴，似是想说什么，最终却只是重重跪下，声音哽咽。
“奴婢……谢姨娘大恩！”
宋长乐伸手扶她。
“你既跟了我，我自会护你周全。”
香兰怔怔地看着近在咫尺的脸。
烛光下，宋长乐眉眼低垂，纤长的睫毛在眼下投出淡淡的阴翳，更衬的脸色几分苍白。
这样羸弱无害的姨娘，谁会怀疑她能算计什么呢？
香兰鼻尖微酸，喉头哽了哽，忽然觉得——或许，这便是她命里的贵人。
“还不起身？林婉淑不是省油的灯，薛明珠想动她，没那么容易。如今兰芳院的人全盯着丹桂院，暂时不会来找咱们的麻烦。”
宋长乐见她傻看着自己，伸手点了点她的鼻尖。
“今晚可是个难得的踏实觉。”