她抬手一指碧莲，语气讥讽。
“夫人是要效法酷吏，存心‘屈打成招’？”
话音未落，她眼尾轻轻一挑，朝身侧的巧儿递去一个眼色。
巧儿立刻会意，一个箭步上前，一把扯开碧莲的衣领。
“刺啦”一声。
碧莲的刑伤彻底暴露在众目睽睽之下。
鞭痕青紫交错，银针扎出的血点还泛着乌青，最骇人的是一块烙铁留下的焦痕，皮肉翻卷，狰狞可怖。
宋长乐似乎被这残忍的一幕吓到，踉跄后退一步，脸色煞白，唇角却微不可察地勾了勾。
好一招反客为主！
不愧是能在薛明珠眼皮子底下争得沈昭临宠爱的女人。
姨娘们则是面面相觑，有人悄悄倒吸一口凉气——是啊，若真是严刑逼供，证词岂能作准？
薛明珠脸色微沉，指尖捏紧了茶盏。
林婉淑乘胜追击，转身指向跪伏在地的小厮。
“还有他！一个花房杂役，伤重至此。夫人口口声声家法严明，为何不公开问话，偏要私刑拷打，再押到众人面前作戏？”
她环视四周，声音陡然拔高。
“还是说——夫人早就容不下我这旧人，这才设局陷害？！”
倒打一耙！
薛明珠眼底寒光微闪，却强压怒意，冷声道。
“林姨娘，慎言。本夫人若真要害你，何须绕这么大圈子？”
林婉淑轻笑，慢悠悠抚了抚鬓角。
“那可说不准。毕竟……”
她含沙射影地瞟了宋长乐一眼。
“有些人，不就靠着‘被害’博侯爷怜惜吗？”
宋长乐垂眸，声音轻得似叹息。
“夫人明鉴，这事已然分明，碧莲怕是为了脱身胡乱指认。”
薛明珠凤眼微眯，心知今日难以如愿。
她冷哼一声，目光扫过碧莲和小厮，语气森然。
“既如此，这二人以下犯上，胡乱攀咬，罪无可赦！拖下去，杖毙！”
碧莲浑身一颤，猛地抬头，眼中满是绝望。
横竖都是一死，不如拉个垫背的！
她突然尖声喊道。
“奴婢还有话说！那寒石散伤到的其实……”
小厮以为她要攀咬林婉淑，当即脸色大变。
不等她说完，猛地扑过去，一把揪住她的头发，狠狠往地上一掼。
“咚！”
碧莲额头重重磕在青砖上，鲜血顿时漫过眉眼。
她最后的目光死死盯着林婉淑的方向，嘴唇蠕动两下，终是没能再出声。
林婉淑往外走的脚步几不可察地顿了顿。
碧莲未尽的话语像根刺，悄然扎进她心底。
薛明珠却已勃然大怒，拍案而起。
“放肆！当着本夫人的面行凶，你是活腻了？！”
小厮面如土色，抖如筛糠。
“夫、夫人饶命！小的只是怕这贱婢再胡言乱语……”
“拖下去！”
薛明珠厉声打断。
“即刻乱棍打死！”
粗使婆子们一拥而上，架起小厮就往外拖。
林婉淑走出兰芳院时，盛夏的骄阳劈头盖脸砸下来，晃得人眼底生疼。
身后的巧儿紧跟着，时不时回头张望。
“姨娘，咱们就这么走了？”
巧儿压低声音，眼里还带着方才的惊悸。
“那碧莲分明是要说什么要紧话……”
林婉淑脚步不停，唇角却勾起一抹冷笑。
“傻丫头，她说不说都一样。你以为夫人会让她活着开口？”
她眼角余光瞥见几个姨娘正三三两两往这边走，故意放慢了脚步。
“几位妹妹在聊什么这般热闹？”
她声音忽然提高了几分，指尖抚过假山旁一丛开得正盛的凌霄花。
“可是在说咱们夫人对宋妹妹的‘一片苦心’吗？”
几个姨娘猜不准林婉淑的心思，不敢接话，轻易站队。
林婉淑也不恼，她眼波微转，声音不高不低，恰好能让周围人听清。
“这花儿啊，看着是被人折了枝。”
她突然掐断花茎。
“可谁知道是不是自己故意断给赏花人看的？”
有姨娘瞪大了眼睛。
“姐姐的意思是，今日这出戏……”
林婉淑将残花掷入泥中，笑吟吟往前走去。
“我不过看花说花罢了。只是这深宅大院里，有些花看着娇弱无力，根却扎得比谁都深。”
说话间，她眼风往身后瞟了瞟，话里有话地瞥了一眼宋长乐。
“毕竟，若真是无依无靠的蒲草，风一吹就该折了，哪还能在风口里站得这样稳？”
她的话像滴进油锅的水。
几位姨娘神色各异，有人若有所思，有人暗暗点头。
香兰瞥了一眼前头渐远的人影，悄悄扯了扯宋长乐的衣袖。
“姨娘，林姨娘那番话，句句带刺。分明是在暗示您和夫人……”
香兰忧心忡忡，却见宋长乐唇角微弯，眼底掠过一丝寒芒。
“她若连这都看不透，便不配在这府里活这么久了。”
香兰一愣。
“姨娘不担心？”
宋长乐漫不经心地抚了抚袖口褶皱，轻笑一声。
“担心什么？随她去。她越是这样，夫人越容不得她。”
香兰抿唇点了点头。
行至拐角的树下，宋长乐忽然侧首，最后瞥了一眼兰芳院的方向。
四个粗使婆子正拖着两卷草席穿过角门，席角渗出的暗红在青石板上拖出蜿蜒的痕。
她眸底冷光浮动。
薛明珠的贤名有了裂痕，林婉淑的无辜也掺了水分。
这府里的水，终究是越搅越浑了……
果然，不过半日，这流言便如野火般在府里蔓延开来。
宋长乐本就是薛明珠的心腹，今日这一出双簧戏，保不齐就是她们里应外合，既打压了林婉淑的势头，又让宋长乐在人前扮足了可怜相！
等这风声传到薛明珠耳中时，她气得直接掀了案几。
“好个林婉淑，本事越发长进了！”
青柳站在一旁，小心翼翼地替她揉着额角，低声道。
“夫人，府里那些不长眼的下人乱嚼舌根，您何必放在心上？”
薛明珠冷笑一声，猛地拍开她的手。
“不放在心上？侯爷最厌恶后宅这些勾心斗角，若让他以为是我在背后指使……”
青柳被斥得缩了缩脖子，眼底闪过一丝怨毒，小声道。
“这事儿，说到底，还是宋姨娘计划不周全。若非她非要留碧莲一命，也不会让林姨娘有机会反咬一口……”
薛明珠眸光一沉。
是啊，宋长乐故意留碧莲一命，甚至算准了林婉淑会派人灭口。
这份心机，当真只是巧合？
“夜里把香兰叫来。”