落花坞内，宋长乐正在修剪一盆花期快过的茉莉。
听到脚步声，她头也不抬地轻声道。
“香兰，把剪刀递我。”
一把剪刀递到眼前，却不是香兰的手。
这只手骨节分明，掌心宽大，力量感十足。
宋长乐指尖一颤，刚拿起的剪刀掉在青石板上。
她慌忙转身，正对上沈昭临深不见底的眼睛。
“侯、侯爷。”
她福身行礼。
“妾身不知是您……”
沈昭临弯腰拾起剪刀，重新递过去,指尖不经意擦过她的手背。
“慌什么？”
宋长乐耳尖微红，接过剪刀时指尖轻颤。
“侯爷突然驾临，妾身怕怠慢了……”
沈昭临的视线落在一旁还未收起的棋盘上。
黑白棋子交错，一局残局静静等待结局。
他唇角微勾：“无妨，陪本侯下一局。”
宋长乐咬了咬下唇，面上浮现三分羞怯。
“妾身哪会什么棋艺？不过是前些日子为了打发时间，随手翻过几本棋谱罢了。”
沈昭临已经撩袍坐下，不容回绝。
“来。”
她只得小心翼翼地坐在他对面，指尖捏着一枚白子，脊背绷得笔直。
棋盘上，黑子先行。
沈昭临落子如飞，一声接一声；
宋长乐却每步都迟疑良久，连棋子沾了薄汗都未察觉。
不过十余手，黑棋已接连压境，呈合围之阵，白子则好似困兽之斗。
“听说城南茶楼近日热闹得很。”
沈昭临忽然开口，指间黑子稳稳叩在星位。
“有个说书人，专讲些深宅秘闻。”
宋长乐执白子的手微微一抖，棋子险些滑落。
她轻吸一口气，将白子落在边角一个看似毫无意义的位置。
“妾身久居内院，不曾听闻这些。”
“是么？”
沈昭临似笑非笑，又下一子，将她的退路堵死。
“那首童谣都唱到侯府门口了，你也未曾听见？”
白子被逼入绝境，宋长乐额角渗出一层薄薄的汗。
她忽然将手中白子一转，落在看似无关紧要处。
这一手看似自寻死路，却隐隐切断黑棋大龙退路。
“今早香兰提过一句，说是街上有孩童在唱些不雅的话。”
她声音轻柔，恰似落子温吞。
“妾身还劝她莫要多嘴，免得惹夫人不快。”
沈昭临眸光一凝，审视着棋盘上这步险棋。
“你倒是体贴。林氏归宁多日，府中流言却句句戳中要害。你说，是谁在背后操纵？”
宋长乐呼吸微滞。
沈昭临这是在试探她！
宋长乐眼眶蓦地红了，一滴泪砸在棋盘上，她急急用手背抹去。
“妾身不敢欺瞒侯爷。只是……妾身不过是个妾室，有时受些委屈也是应当的，但万万不敢因此怨恨夫人。”
沈昭临忽然伸手抬起她的下巴。
宋长乐被迫直视他的眼睛，那里面是她精心设计的倒影。
一株伏低做小的蒲草，柔弱易折，风来便倒。
他的指腹擦过她的脸颊，拭去一滴泪。
“夫人曾想打杀，你一丝怨恨没有？”
她忽然挣开他的手，推开棋盘，扑通一声跪倒在地。
“若侯爷不信，不如将妾身送走…妾身宁愿去庙里青灯古佛，也好过让侯爷疑心……”
棋盘翻倒，黑白子哗啦啦洒了一地。
沈昭临看着伏在地上颤抖的纤弱身影，胸口莫名发闷。
他伸手将人扶起，却摸到一把骨头——她比入府时候倒是清减了不少。
“起来。”
他语气缓了几分。
“本侯又没说是你。”
宋长乐借着他的力道起身，却因跪得太久踉跄了一下，整个人跌进沈昭临怀中。
她身上淡淡的茉莉香钻入他的鼻息。
她慌忙要退开，却被一只温热的大手按住了后腰。
“侯爷...”她耳尖通红。
沈昭临低头看着怀中人。
那张小脸上泪痕交错，眼里盛满惊惶，一如前些日子被雨打湿的茉莉。
“棋还没下完。”
他松开手，转身吩咐道。
“来人，重新摆棋。”
宋长乐悄悄松了口气，却又听沈昭临补充道。
“今晚本侯在此用膳。”
她指尖一颤，刚捡起的棋子又落回地上。
沈昭临这是……要留宿？
暮色渐沉，落花坞内烛影摇曳。
宋长乐安静地布着菜，桌上只摆着几样时令小菜。
清甜脆嫩的凉拌藕片，淡黄清透的酸枣仁茯苓瘦肉汤，一碟青白相间的嫩姜拌莴笋丝……
没有大鱼大肉，没有珍馐美味，却处处透着用心。
她盛了一碗莲子百合羹，轻轻放在沈昭临面前，温声道。
“侯爷，近日暑气重，这羹清心润燥，您尝尝。”
沈昭临执勺浅尝一口，甜而不腻，带着莲子的清香。
他忽然想起薛明珠备膳时的模样。
香炉里永远燃着暖情的甜香，壶中不是温情酒就是鹿血酿，连最普通的炙羊肉都要裹满三层蜜汁。
“妾身不知侯爷口味，只是想着天热，便让膳房备了些清淡的，若不合侯爷胃口……”
宋长乐的声音将他思绪拉回。
烛光下，她指尖搭在碗沿，指甲修剪得圆润干净，没有薛明珠惯常染的艳红蔻丹。
整张饭桌上看不见名贵酒器，连盛菜的碟子都是最朴素的白瓷，与兰芳院中的金杯玉盏形成鲜明对比。
沈昭临目光落在她低垂的眉眼上。
这般自然妥帖，反倒让他心中微动。
“无妨，这样便很好。”
饭毕，丫鬟们撤下碗筷。
宋长乐亲自沏了壶桑叶茶，茶香氤氲中，她犹豫着开口。
“侯爷…今晚？”
沈昭临挑眉。
“怎么？不欢迎本侯留宿？”
宋长乐慌忙摇头。
“妾身不敢！只是怕夫人那边……”
沈昭临余光忽然落在案几上摆在显眼处的青花瓷茶罐上。
“本侯想去哪，还轮不到她过问，这茶罐里装的是碧螺春？”
宋长乐低下头，唇角几不可察地翘了翘。
她早算准了薛明珠的性子，那首童谣此刻怕是已经传到她耳中。再加上侯爷留宿落花坞...
“在想什么？”
沈昭临忽然问。
宋长乐抬起水汪汪的眼睛。
“侯爷好眼力，妾身只是担心...夫人若知道侯爷来了妾身这里留宿，怕是会更生气……”
沈昭临轻笑，伸手抚上她的脸颊。
“既为主母，总该大度些。陈年的茶叶不用也罢。”
宋长乐眼睫轻颤，顺势缓缓将脸颊偎进他掌心，像只撒娇的狸奴。
“都听侯爷的，夫人若问起，侯爷可要护着妾身……”
这一夜，落花坞的灯烛明明灭灭，在纱窗上投下交织的影。
直到三更的梆子声响起，才双双悄然隐入月色之中。