兰芳院内，摇曳的烛火将薛明珠的身影投在墙上，拉得细长而扭曲。
铜镜里那张精心描绘的脸，在烛光映照下艳丽非常，却透着一丝难以掩饰的脆弱。
“什么时辰了？”她第三次轻叩丹蔻。
青柳连忙上前。
“回夫人，已过三更了。”
她悄悄瞥了眼主子额间将褪未褪的花钿——那是用上等胭脂新描的兰花，此刻边缘已有些晕染开来。
薛明珠忽然抬手抚了抚发髻。
回府后特意让梳头娘子挽的时兴飞仙髻，此刻镜中依旧精致，可再好的妆容也经不起整夜的等待。
“回、回夫人的话。”
盯梢的小丫鬟慌慌张张跪在帘外，声音发颤。
“落花坞的灯……一直亮到三更，守夜的婆子说，宋姨娘叫了三次水……”
薛明珠猛地起身，宽袖扫过妆台。
“贱人！”
镶珍珠的金簪、翡翠耳坠哗啦啦滚落在地，那支金丝嵌宝的步摇摔成两截，上头镶嵌的明珠滚了一地。
她声音又高又厉，精心涂抹的口脂早已被咬得斑驳。
“就因外头传我善妒，侯爷连表面功夫都不愿做了？”
她原以为即便流言四起，沈昭临总该来院子问个明白。
“夫人，夜深了……”
青柳小心翼翼地捧着热帕子上前，帕子上熏着侯爷最爱的安神香。
薛明珠转头盯着她，忽然冷笑：“梳洗？梳洗给谁看？”
她抓起螺子黛砸向铜镜，镜中容颜顿时支离破碎，随即掐住青柳下巴，指甲几乎陷进肉里。
“若你长得争气些，本夫人何至于找宋长乐那种不省心的贱婢入府代宠？”
青柳眼眶一红，却不敢辩解。
她记得清楚，夫人刚嫁进侯府时，但凡姿色稍好的丫鬟，不是被调去浆洗房，就是寻个错处发卖出去。
她哪敢打扮？连脂粉都不敢多用一分。
“夫人息怒。”
赵嬷嬷掀帘进来，挥手遣退小丫鬟，上前搀扶道。
“仔细气坏了身子。”
薛明珠甩开青柳冷笑道：“嬷嬷也听见了，侯爷被那贱人勾得神魂颠倒，哪还记得兰芳院的门朝哪开？”
“夫人息怒，侯爷去落花坞，未必真是宠爱那宋氏。”赵嬷嬷扶她在床沿坐下。
薛明珠忽然松开紧攥的拳头，指尖狠狠抠进床沿朱漆，生生刮出几道白痕。
“嬷嬷不必说这些场面话。这半月来，侯爷踏进她院门的次数，倒比来我这正房还要勤上三分。”
赵嬷嬷凑近半步，手指在袖中暗暗掐算日子。
“夫人细想，自从林姨娘归宁，府里就传出些不三不四的话。侯爷何等精明，岂会不知其中蹊跷？他去宋氏那里，说不定是试探。”
薛明珠指尖一送，双眼微微眯起。
“你是说……侯爷怀疑宋氏散布谣言？”
赵嬷嬷为她斟了杯安神茶。
“老奴不敢揣测侯爷心思。至少那些流言句句戳中夫人要害，偏又赶在林姨娘不在时冒出来。侯爷若真信了这些，第一个怀疑的自然是宋氏——毕竟这段时日，就数她最得侯爷青眼。”
赵嬷嬷的话像一盆冷水，让她发热的头脑渐渐清醒。
是啊，沈昭临向来精明，怎会轻易被流言左右？
她看着地上断成两截的步摇，忽然想起这是沈昭临去年送的生辰礼。
当时他是怎么说的？
“明珠似卿，光华永驻……”
或许，或许他真是在试探？
赵嬷嬷继续规劝。
“外头本就风言风语，夫人若此时发作，反倒坐实了善妒之名。不如……反倒不如明日以‘府中规矩’为由，亲自去林家接林姨娘回府。一来显夫人大度，二来……”
她眼中闪过一丝精光。
“二来正好瞧瞧，林家对这流言是什么态度。”
薛明珠捏了捏眉心：“难道就由着那贱人勾引侯爷？”
“不过是个妾室。”
赵嬷嬷耷拉着眼皮，嗓音压低却透着笃定。
“等怀上身孕，赢的终究是夫人您。”
薛明珠深吸一口气，心下已有决断。
“好，就依嬷嬷之计，天一亮就去林家。记得把侯爷赏的那对红珊瑚盆景带上，就说……是给林妹妹压惊的。”
赵嬷嬷会意，躬身退下安排。
青柳跪在地上收拾散落的珠翠，一滴泪砸在碎玉上，悄无声息。
落花坞外，晨雾迷蒙。
赵嬷嬷在门外站定，整了整衣襟，两个守夜丫鬟正倚着门框打盹，见着她慌忙行礼。
“劳烦通传。”
赵嬷嬷略一欠身，嗓音沉缓。
“老奴奉夫人之命，有要事请示侯爷。”
内室里，沈昭临正张开双臂由人更衣。
宋长乐捧着玉带的手微微一颤，险些没接住婆子递来的金鱼袋。
她随意挽起的云鬓松散，眼睑低垂间透着几分云雨后的娇倦。
“侯爷。”
外间香兰隔着屏风细声禀报。
“兰芳院的赵嬷嬷在门外候着，说夫人有要紧事。”
沈昭临挑眉，任宋长乐为他系上玉带。
“这个时辰？让她候着。”
宋长乐指尖一紧，玉带扣发出轻微的“咔嗒”声。
沈昭临整了整袖口，不紧不慢地转身往外走。
门外，赵嬷嬷听见脚步声立即深深福下身去。
“老奴给侯爷请安。”
她保持着行礼的姿势，声音恭敬。
“夫人日夜忧心府中规矩，虽在禁足中仍惦记着林姨娘归宁日久，特命老奴来请示侯爷，可否容夫人亲自去接林姨娘回府？”
“难为夫人禁足中还想着府里规矩。”沈昭临语气辨不出喜怒。
赵嬷嬷身子又低了几分。
“侯爷明鉴，林姨娘毕竟是侯爷的人，在外久了恐惹闲话。”
她顿了顿，谨慎地补充道。
“再者，外头那些流言……夫人也想借机澄清一二。”
沈昭临眸光微动，似笑非笑。
“夫人倒是想得周到。既如此，便去吧。只是早去早回，莫要在外耽搁。”
“老奴谨记。”赵嬷嬷应着，却没有立即退下。
沈昭临眉峰微挑。
“怎么？”
赵嬷嬷这才将腰弯得更深些，恭声道。
“夫人念着宋姨娘近日侍奉殷勤，特意命绣房赶制了新衣裳。想着今日出府，若能让宋姨娘同行，一来显侯府体面，二来外头那些闲人瞧见咱们府上妻妾和睦，那些个混话自然就不攻自破了。”
沈昭临已经走到门口，闻言脚步一顿，回头深深看了赵嬷嬷一眼。
“夫人有心了。”