洪元帝也知道，定远侯和袁善来，谁都不能尽信。在没有确切的消息前，一动不如一静。
这是舒万里死后，洪元帝遇到的第一个政治考验。他下意识地没有向老大人们问计。
他想知道，自己能不能真正成为这个帝国的主人。
当然，他更想试探一下，若是他把权柄都收到掌心，朝中会是什么反应。
因此，就连那些一人之下万人之上的老大人，也没有听到一点风声。
等各式传言在京城闹得沸沸扬扬时，老大人都没回过味来。直到传阅了袁善来的密折，一个个如丧考妣。
兵部尚书章韬第一个跪下来：“陛下，西北防务重于泰山。定远侯经营西北多年，真有异心，当不是今日情形。还请陛下明旨，令定远侯具折申辩。”
户部尚书刘乘歆上前道：“臣以为，陛下的处置是最妥帖的。定远侯要是真里通国外，难道还会自己认账不成？具折申辩不过是给了他麻痹朝臣、百姓的机会。当务之急，是收拢西北军权，防止西岐趁虚而入。”
章韬急着起身，年老体虚，膝盖歪了歪。
他索性又跪直了，指着刘乘歆怒道：“真相如何还未可知，刘大人急着给定远侯定罪是何居心？定远侯十年如一日镇守西北，他手底下有多少西岐亡魂！他投奔西岐，有什么好处？有什么下场？难道他不会想？”
刘乘歆忙上前要扶起章韬，被他推了两把，也面色不改，道：“章老大人和定远侯多年同侪，自然愿意相信定远侯的。我哪里敢给定远侯定罪呢？
“只是事关国之安危，再谨慎都不为过的。稳住了西北，再召定远侯回朝申辩。他若真一片忠心为国为民，自然能明白朝廷的难处。”
礼部尚书赵铭顶着一头花白的头发，怔怔望着皇帝：“陛下，为陛下和朝廷分忧是臣等的职责。陛下接了密折，当同臣等商议，早做计较。您⋯⋯可是臣等处事有失，陛下心有顾虑？”
余者皆是默默，赵铭说出了他们的心声。
他们之间斗也好，和也好，都建立在一个基础之上：皇帝需要用人。
如果皇帝什么都能自己做主了，解决了，那他们还有什么用呢？
要真有一个“孤家寡人”式的皇帝，国家的路也会很快走到尽头。
洪元帝手指头在书桌上敲了敲，道：“老大人多虑了。眼下只说朕的处置，老大人们议一议，可有什么遗漏的。”
赵铭张了张嘴，我倒是哪里多虑了，陛下您就不多解释两句吗：
“陛下，禁军职责主要在于护卫陛下安危；锦衣卫专职内城监察。陛下出动禁军和锦衣卫查探西北情势，恐怕不妥。”
刘乘歆对这一点有话说：“禁军和锦衣卫乃是陛下亲军，同各路军伍牵扯最少。彻查此事，他们是最稳妥的人选。”
章韬又怒了：“你言下之意，倒像我兵部尽是定远侯的同党。”
刘乘歆冲章韬拱拱手：“老大人息怒，某不过是就事论事。顺城之事，往长远了说是西岐犯边，有烽烟之忧；哪怕只说现下，定远侯部下失职，放入了劫掠的西岐人。抢了钱财便罢，伤我百姓、掳我妇女、烧我府衙，气焰何等嚣张！”
他说着激动起来，瞪着章韬：“老大人不为国担忧，不为百姓心痛，一心护着定远侯，某倒想知道，老大人意欲何为！”
章韬早看不惯章韬。这个小人，趴在舒万里的尸体上吸血食肉才有今日，演什么为国为民的忠臣戏码：
“定远侯私见阿布满，你亲眼得见？定远侯放人入城劫掠，你可有人证？袁善来所言难道是什么金口玉言不成！竟是铁板钉钉了？老夫在战场杀敌时，你还不知在哪里玩尿泥呢！你说老夫意欲何为？动了定远侯，西北三万大军你来收拢么！
“定远侯几代人经营西北，朝廷为了一个莫须有的罪名动他，你信不信钦差还在路上，西北军就敢哗变！西岐冬日漫长，这几个月正饿殍满地，随时就敢为了一口吃食挥师叩关，哪路军去守？粮草何来？棉服、兵器、马匹供应得上吗？你枉为户部尚书，难道不知国库有几分盈余？难道不知一旦备战，物价飞涨，将民不聊生？你就是这般为国心忧、为民心痛？贼子！小人！”
他只有比刘乘歆更激动的，挥着胳膊，颤巍巍的双腿向前，竟是想打刘乘歆。
一旁始终不发一言的吏部尚书王宽忙扶（拉）住了他，劝道：“老大人不要激动，都是在商议此事，当不至如此凶险。”
章韬本就上了年纪，动了真怒，呼吸急了几分，活似喘够了这口气，就不图有下一口了：
“陛下！我大晋朝建国数十年，和西岐纷争不断。西岐蛮人犯边之事，哪年都有几起，都叫西北军料理了，不成气候。此次不寻常的，就在于袁总督这封密折，他疑心定远侯勾结西岐，纵容了这起祸事。一面之辞，怎能就左右了朝廷对一个肱股之臣的处置？
“说句诛心之论，定远侯真有异心，岂是如此阵仗？西北今日当已入炼狱！可见事有蹊跷。为今之计，是明旨令定远侯申辩，另派钦差赶赴西北，协助定远侯和袁总督清查真相。”
刘乘歆转向洪元帝，道：“陛下，锦衣卫已赶到西北，想必这几日就能查明真相。贸然明旨定远侯，只怕会打草惊蛇。”
赵铭最讲礼不过的人，此刻都想打刘乘歆：“陛下，恐怕不妥！此事起于密告，若终于密查，必起告密之风，日后攻歼倾拈之事再难断绝。请陛下三思！”
章韬歇了一会儿，气喘匀了，只有些无力：“陛下！定远侯几代忠良，先祖将西北重任托付许家，许家以忠魂热血报之。不问先查，寒了忠臣的心呐！”
最后一句，说出来已是哽咽。武将马革裹尸，活的，也就是一片丹心罢了。
洪元帝的手指动了动，他蜷起手，看向王宽：“长岭的意思呢？”
王宽躬身道：“臣听几位大人所言，都有道理。刘大人未雨绸缪，凡事做最坏打算；赵老大人忧心密查成风，史书上也写着前人的教训；章老大人⋯⋯”
章韬枯瘦的手一摆：“你只说你的意见，就不劳你替老夫总结了。”
“⋯⋯臣想，锦衣卫与禁军统领既然已经到了西北，必然要深入调查此事⋯⋯”
章韬又要喘不过气来了：“一旦叫定远侯发现⋯⋯”
“章大人莫急，臣是想奏请陛下，册定远侯世子为钦差，急赴西北。一来降旨令定远侯自辩；二来监督锦衣卫调查。”
刘乘歆哼笑道：“儿子去查老子，王大人是指望有个什么结局呢？”
王宽拢起袖子，也不再做声了。他已讲了自己的法子，至于用不用，还要看洪元帝的想法。
余下众人皆是沉默，这其实是个掩耳盗铃的法子。
许绍谦出场演出就是起个门面作用，告诉定远侯：朝廷还是信你的，朝廷只想要个真相。大家都乖乖的，不要乱来。
洪元帝坐在高高的御座上，目光从这些朝廷重臣脸上一一扫过。还是操之过急了，他想。
不过西北，还是要捏在手里才好啊！再放任下去，就成了定远侯手里的剑，天子都要被逼得退让几分。
许家人也觉得快要被逼死了。
传言一起，许绍谦就得了消息，提溜着鞋就往外走：“我去找岳父。”
世子夫人面色惶惶跟在后头，心砰砰直跳。
她出身权贵家庭，岂能不知这通敌的罪名，一旦沾染上，是洗不清的。纵使罪名能脱，留下的污点却是附骨之蛆一般。
世子夫人都不知跟在许绍谦身后是要做什么，只茫茫然朝外走着。
才出了院子不远处，就见舒德音提着裙子，一路小跑过来，身后一群丫头婆子也气喘吁吁跟着。要不是心中焦虑，这一幕其实有些好笑的。
舒德音如一只小兽扎到许绍谦身前，急道：“大伯父这是去哪里？”
许绍谦无意同她寒暄，边走边道：“我有急事出门。”
舒德音顾不得避嫌，伸手阻住许绍谦的去向：“大伯父，先不忙去平宁候府。”
许绍谦脚下一顿：“什么意思？”
舒德音知道此刻他不会有耐心听自己多说，语速就加快了几分：
“大伯父，除夕疑云的症结，怕是就着落在今日的传言之上。无论里头有几分真假，祖父如今有通敌之疑。许家一举一动，都在京城的耳目之下。当务之急，不是打听消息，是向皇上表明立场。”
世子夫人皱眉道：“传言只是传言，不问清楚，在陛下面前如何应对。”
“陛下面前，无需应对。只需叫皇上看到，咱们什么都不知道，这传言也没有可信之处，”她心里七上八下的，不信厄运只揪着她不放，“这会儿都只盯着咱们，先不让人把目光转到平宁侯爷身上。”
许绍谦觉得舒德音说得未必没有道理。但心里又静不下来，对世子夫人道：“就说你心痛病犯了，遣个不起眼的婆子，回徐府要几丸药。”
世子夫人急急应了，回房安排不提。
这头许厚璋带着几个弟弟来寻许绍谦，舒德音轻声道：“大伯父定是要同先生们商议的。德音有个想法，大伯父若信得过，可以问一问先生的意思。”