京郊山谷的钢铁厂，如今已经成了大楚最核心的机密。
钢水奔流的盛景过去月余，王正的头发却比之前白了更多。
他蹲在一段刚刚铺设的铁轨旁，手里拿着根绳子，对着太阳眯缝着眼比了半天，烦躁地把绳子一扔。
“不成！还是不成！”王正一屁股坐在地上，捶着自己的老腰，“陛下，这玩意儿叫铁路，可铺起来比修皇宫的地砖还难！这铁轨，要求两条绝对平行，间距分毫不差。可咱们的墨斗线拉长了，风一吹就晃，铺出来的铁轨看着直，用尺子一量，这头跟那头能差出半个指头宽！”
旁边一个胡子花白的老工匠也跟着叹气，他手里捧着一张画着复杂齿轮和连杆的图纸，愁眉苦脸。
“尚书大人，这铺路是难。可造那个叫‘火车头’的铁疙瘩更要命啊！您瞧瞧这图上，这个小零件，要求长一寸三分二厘。咱们的骨尺，哪有‘厘’这个说法？小的带着徒弟们磨了十几个样品，用最好的尺子去量，看着都一样，可装上去就是对不上，要么太松，要么太紧！”
一群工匠围着王正和李青，个个唉声叹气，整个工地的气氛都透着一股子绝望。
钢是炼出来了，可怎么把这些钢变成图纸上的“铁路”和“火车”，却成了一座根本翻不过去的大山。
“都嚷嚷什么？”项川的声音从人群后传来。
他依旧是一身布衣，手里却提着个小木箱，大步流星地走了过来。
“陛下！”王正赶紧爬起来行礼。
“行了，这里没君臣。”项川摆摆手，径直走到那老工匠面前，“你刚才说的尺寸问题，再说一遍。”
老工匠战战兢兢地把图纸和手里一堆大小不一的废品零件递过去。
“陛下，不是小的不尽心。实在是……这图上标的尺寸，太……太细了。咱们的尺子，量不出来啊！”
“谁说要用你们的尺子了？”
项川打开手里的小木箱，从里面拿出两件造型古怪的金属工具。
他拿起其中一件长条形的，上面带着可以滑动的爪子和刻度，对那老工匠说：“这个，叫游标卡尺。你看这里，能精确到一毫米的十分之一。”
他又拿起另一个，结构更复杂一些的：“这个，叫千分尺。能精确到一毫米的千分之一。”
项川拿起一个废品零件，将它夹在游标卡尺的爪子之间，读了个数字，又拿起另一个，再读一个。
“你看，这两个，一个长了零点三毫米，一个短了零点五毫米，能装上去才怪了。”
他把游标卡尺塞到老工匠手里，手把手教他怎么看刻度。
老工匠捧着那冰凉的金属工具，手抖得跟筛糠一样。他活了六十年，第一次知道，原来长度还能分得这么细。
“神……神器啊！”他噗通一声就跪下了，“陛下，您……您这是把天上的宝贝都带下来了啊！”
在场的工匠们全都看傻了，一个个伸长了脖子，看那“神器”的眼神，比看金元宝还热切。
“都起来。”项川把王正也扶了起来，“工具只是其次，脑子要跟上。”
他拿起火车头的图纸，用炭笔在上面涂改了几处。
“这几个非核心的传动部件，不用追求极致的精密，我改了设计，用铸造加少量打磨就能成型。把你们最厉害的工匠，都集中起来，专门攻克这个……活塞和汽缸。”他指着图纸最核心的部分，“只要这个东西做出来，火车就能动。”
王正和工匠们看着被简化后的图纸，又看了看手里的“神器”，眼里重新燃起了光。
原本遥不可及的目标，好像一下子就摸得着了。
“臣……臣明白了！”王正激动地领命。
半个月后，永安县。
唐玉音的造船厂旁边，一座崭新的“铁器工坊”拔地而起。
工坊里没有传统铁匠铺的杂乱，数百名工匠被分成了十几个小组，各司其职。
唐玉音一身干练的劲装，手里拿着块小黑板，正在给各组的工头开会。
“甲组，你们只负责铸造车轮毛坯，不用管别的！乙组，用新式水力车床对毛坯进行粗加工！丙组，精加工和打磨！记住，流水作业，每一道工序的人，只做自己的事，做到最快，最熟练！”
这种管理模式，是她从项川的信里学来的，再结合自己管理造船厂的经验，效果出奇的好。
一名侍女快步跑来，递上一封信和一个长条形的木盒。
“小姐，京城来的！”
唐玉音心头一跳，拆开信，信里还是熟悉的字迹，鼓励她的话语，以及对一些技术细节的补充。
她打开木盒，里面静静躺着两把和项川描述一模一样的“卡尺”。
她几乎是瞬间就明白了这东西的用法。
有了这“神器”，她脑子里那些关于精密制造的想法，终于有了实现的可能。
又过了一个月，一箱样品被快马加鞭送往京城。
项川在山谷的工坊里打开箱子，里面是一个用油布包裹得严严实实的火车车轮，还有几个关键的连接部件。
他拿起游标卡尺，仔细测量车轮的直径、厚度和轴孔。
数据和图纸上的，分毫不差。
“好！”项川忍不住大喝一声，“好个唐玉音！”
他转头对王正说道：“王爱卿，看见了吗？这就是朕跟你说过的‘专业化分工’！马上派人去永安县，把唐小姐的管理方法，全都给朕学回来！”
王正看着那工艺精良得如同艺术品的车轮，再想想自己这边鸡飞狗跳的工场，老脸一红，重重点了点头。
“臣，遵旨！”
时间转眼又过去两月。
京郊山谷里，一条长约一里的试验铁轨已经铺设完毕。
铁轨上，停着一个巨大而丑陋的铁疙瘩。
它就是大楚第一辆蒸汽机车的原型机，没有华丽的外壳，锅炉、汽缸、活塞、连杆全都赤裸裸地暴露在外，像一头被剥了皮的钢铁巨兽。
项川亲自检查着每一个阀门和连接处。
王正站在一旁，紧张得手心冒汗。
“陛下，真……真的要点火？这玩意儿肚子里憋着那么大的劲儿，万一……万一炸了……”
“炸了，就再造一台。”项川头也不抬地回答。
他检查完毕，退后几步，对一旁的张远下令。
“点火！”
工匠将燃烧的焦炭填入锅炉，巨大的水力鼓风机开始对着炉膛猛吹。
很快，锅炉里的水开始沸腾，一股股白色的蒸汽顺着管道涌入汽缸，压力表上的指针开始缓缓攀升。
整个铁疙瘩开始发出“嗡嗡”的轰鸣，轻微地颤抖起来。
所有人都屏住了呼吸，死死盯着这头即将苏醒的巨兽。
项川看准压力表的时机，亲自走上前，握住了一个粗大的控制杠杆，猛地向前一推！
“嗤——”
一声震耳欲聋的锐响。
大量的白色蒸汽从活塞两侧喷涌而出。
巨大的车轮在原地疯狂打滑，和铁轨摩擦出刺眼的火花。
整个车头剧烈地前后晃动，发出一阵阵令人牙酸的金属呻吟，仿佛随时都会散架。
“不成……还是不成……”王正的心沉到了谷底。
就在所有人都以为失败了的时候，那剧烈晃动的车头，突然“哐当”一声巨响，猛地向前一窜！
然后，在所有人呆滞的目光中，那巨大的铁疙瘩，拖着滚滚的黑烟和白色的蒸汽，在一连串“哐当、哐当”的巨响中，开始沿着铁轨，一寸一寸地，缓慢却坚定地向前移动。
一寸，一尺，一丈……
速度越来越快！
“动了！”
不知道是谁先喊了一声。
下一秒，整个山谷爆发出山呼海啸般的欢呼！
“动了！它自己动了！”
“神迹！这真的是神迹啊！”
王正这位工部尚书，此刻再也顾不上体面，激动得老泪纵横，一把抱住身边的李青，又哭又笑。
所有的工匠都扔掉了手里的工具，对着那头正在铁轨上缓慢奔跑的钢铁巨兽，又蹦又跳，顶礼膜拜。
项川站在原地，看着那头自己亲手创造出来的“铁龙”，虽然它丑陋、笨拙，还不停地漏气，但在他眼中，却比任何事物都要雄壮。
与此同时，京城，安乐宫。
被软禁于此的姬兰，正在院中临摹一幅山水画。
一名负责看守他的禁军校尉，犹豫了半天，还是凑了上来，低声说道：“公爷，您听说了吗？”
“何事？”姬兰的笔尖未停。
“听说……听说城外，陛下……陛下造出了一个不用牛马拉，光靠烧煤喝水就能自己跑的铁兽……跑得，据说比最快的马还快……”
姬兰握着毛笔的手，猛地一僵。
一滴浓墨，从笔尖滴落，在他即将完成的山水画上，晕开一个刺眼的墨点。