白马河，位于安南、平阳两县的交界处，是这两个农业大县最重要的水源。
项川和张远骑着马，沿着白马河的河岸，一路向下游走。时值深秋，河水枯瘦，露出大片干涸的河床。两岸的田地，都已经收割完毕，只剩下光秃秃的田埂和一片萧瑟。
“就为这么一条小破河，两个县的人能打出人命来？”张远撇了撇嘴，一脸的不解，“我看这水也不多啊，够干啥的。”
“现在是枯水期，自然看不出来。”项川勒住马，指着远处河道的一个拐弯处，“你看那里。”
张远顺着他指的方向看去，只见那里的河道明显变窄，岸边有人工修筑的堤坝痕迹，还有一些断裂的木桩和石块，散落在河滩上。
“每年春天，雪山融水下来，白马河的水量会暴涨。上游的安南县，就会在这里筑坝，把大部分水都截留到他们县的灌溉渠里。等水流到下游的平阳县，就只剩下涓涓细流了。平阳县几十万亩良田等着水用，你说他们能不急吗？”项川解释道。
“那平阳县的人，就不会过来把坝给扒了？”
“当然会。所以每年春天，这里就是战场。安南县的乡勇，会在这里守着堤坝；平阳县的乡勇，就会过来抢水。锄头、镰刀、木棍、石块，什么都用。每年不死几个人，伤几十个，都不算完。”
张远听得咋舌：“这官府也不管管？”
“怎么管？”项川冷笑一声，“法不责众。打起来的，都是普通农民。你把他们都抓了，谁来种地？而且，安南县的县令，巴不得多截点水，好让自己的政绩好看。平阳县的县令，也乐得百姓去闹，闹得越大，他向上头哭穷的理由就越充分。至于死几个人，在他们看来，根本无所谓。”
他们一路走，一路看。项川没有去县城，而是专门往那些最偏远的村子跑。他脱下官服，换上普通布衣，自称是过路的客商。他跟田间的老农聊天，跟村里的长者喝酒，跟妇人孩子们问话。
几天下来，他对两县的情况，有了更深的了解。
安南县地势高，占了水源的便宜，相对富庶。县里最大的家族是张家，控制了县里一半以上的土地和几乎所有的水渠。每年截留的河水，他们会优先灌溉自家的田地，剩下的，再高价卖给其他农户。
平阳县地势低，常年缺水，百姓生活困苦。县里的王家，是最大的豪族。他们不种地，而是做放贷的生意。一到春旱，百姓没钱买水，就只能找王家借高利贷。到了秋收，还不上钱，就只能拿土地抵债。年复一年，平阳县的大部分土地，也都落入了王家手中。
“我明白了！”张远一拍大腿，“这根本不是两个县的农民在争水，而是安南张家和平阳王家，在联手坑两县的农民啊！”
张家卖水，王家放贷。争斗越是激烈，河水越是紧张，他们的生意就越好做。两县的百姓，都被他们玩弄于股掌之上。
“你说对了。”项川点了点头，“这才是问题的根源。所以，想解决这个问题，靠调解，靠抓几个闹事的百姓，根本没用。必须把他们两家的根给刨了。”
“那还等什么？老板你下令，我带人去，先把这张家和王家的家主给绑了！”张远摩拳擦掌。
“蠢货。”项川又骂了一句，“绑了他们，然后呢？他们两家在当地经营了上百年，关系盘根错节，你动了家主，他们的子弟、姻亲、门生故吏，会立刻跳出来，煽动更大的民变。到时候，我们就彻底陷入泥潭了。”
“那怎么办？”张远没辙了。
“对付这种地头蛇，不能硬碰硬。”项川的眼中，闪烁着算计的光芒，“他们的命根子，是这条白马河。只要我们能釜底抽薪，让他们赖以生存的生意做不下去，他们自然就树倒猢狲散了。”
“釜底抽薪？”
“没错。”项川在地上，用树枝画出白马河的简易地图，“你看，白马河的水源，来自上游的雪山。水量虽然在季节间变化很大，但年均总量是足够的。之所以不够用，一是因为安南县的野蛮截留，二是沿途的渗漏和蒸发，浪费了太多。”
他用树枝，在地图上游的一个山谷位置，画了一个圈。
“这里，是一个天然的盆地，地势险要，易守难攻。如果我们在这里，修建一座水库，将春季多余的雪山融水，全部储存起来。到了旱季，再根据下游两县田地的实际需要，统一调配，开闸放水。这样一来，水源就被我们牢牢控制在了手里。”
他又在地图上，画了几条从水库延伸出去的线。
“再以水库为中心，修建几条新的主干渠，绕过张家控制的旧水渠，直接通到安南和平阳两县的田间地头。我们自己放水，自己收费，而且价格比张家低得多。你说，到时候，还会有人去买张家的高价水吗？王家的高利贷，还会有人去借吗？”
张远听得眼睛都直了。他虽然不懂什么水利工程，但也听明白了项川的意思。
“老板，你这招也太狠了！这不光是刨了他们的根，这是直接在他们祖坟上盖房子啊！”
“对付这种吸血的蛆虫，就得用狠招。”项川站起身，拍了拍手上的土，“走，回郡城。该去找郡守大人，要钱要人了。”
回到望江城，项川直接求见了郡守陈望。
他将自己的调查结果，以及那个“釜底抽薪”的计划，详细地呈报了上去。
陈望听完，久久没有说话。他被项川这个大胆到近乎疯狂的计划，给彻底镇住了。
修建水库，开凿运河，这可是惊天动地的大工程。自古以来，能做成这种事的，无一不是名留青史的大人物。他一个小小的郡守，何德何能？
“项川，你可知，修建这样一座水库，需要耗费多少人力物力？钱，从哪里来？人，从哪里来？工期要多久？这期间，若是张、王两家，狗急跳墙，煽动民变，又该如何应对？”陈望一连串问出了好几个最现实的问题。
项川似乎早就料到他会这么问，不慌不忙地从怀里，又掏出了一份文书。
“大人请看，这是学生草拟的一份预算和筹款方案。”
陈望接过来，只见上面用清晰的表格，详细地列出了工程所需的石料、木材、人工，以及预计的开支。总计下来，是一个让他心惊肉跳的数字——五十万两白银。这几乎是整个河谷郡两年的税收。
“五十万两？”陈望的眉头，拧成了一个疙瘩，“你这是要掏空整个郡的府库啊！”
“大人，这五十万两，我们郡府，其实一两银子都不用出。”项川语出惊人。
“哦？”陈望来了兴趣，“说来听听。”
“这笔钱，可以分为三部分来筹集。”项川伸出三根手指。
“第一，以工代赈。两县百姓，因争水而贫困。我们可以招募他们来修水库，管吃管住，还发工钱。这样，既解决了劳力问题，又让他们有了稳定的收入，他们自然会拥护这个工程。这部分开销，可以用粮食来折算。”
“第二，发行‘水利债券’。我们可以向全郡的富商、大户，发行一种债券。他们出钱购买，我们承诺，水库建成后，新增的良田，他们有优先承包权，并且头三年的税收，可以减半。对于商人来说，这是稳赚不赔的投资。比如永安县的孙家，我相信他们会很乐意支持的。”
“第三，也是最重要的一点，是向张、王两家‘借钱’。”项川的嘴角，勾起一丝冷笑，“他们两家，盘剥百姓上百年，家产何止百万。我们可以先以‘勾结匪患，扰乱地方’的罪名，查抄他们两家的部分产业，作为启动资金。等到水库修成，他们失去了财路，剩下的家产，还不是任由我们拿捏？”
陈望听得是心潮澎湃，又有些胆战心惊。
这个计划，一环扣一环，将人心、利益、权谋，都算计到了极致。如果真能成功，那他不光是解决了一个陈年旧案，更是为河谷郡，立下了万世之基！这份功劳，足以让他青云直上！
“好！好一个釜底抽薪！”陈望猛地一拍桌子，站了起来，在书房里来回踱步。巨大的诱惑，让他心中的顾虑，开始动摇。
“项川，本官，就信你一次！”他终于下定了决心，目光灼灼地看着项川，“从今天起，本官授予你‘河谷水利督造使’之职，全权负责此事！郡府上下，任你调遣！本官，就在这望江城，等你的好消息！”
“多谢大人信任！”项川心中大定。
他知道，自己已经成功地将这位郡守大人，绑上了自己的战车。