林零的声音在空旷的沙漠里显得有些发虚。三百公里，对于磁悬浮列车是半小时的路，放在这片无垠的黄沙里，就是一道无法逾越的天堑。
魏峰的动力装甲发出“嗡嗡”的散热声，他烦躁地踢了一脚脚下的沙子。
“走过去吗？等我们到那，黄花菜都凉了！”
项昊没有理会两人的抱怨，他抬头看了看天空中那个炙烤万物的火球，然后蹲下身，抓起一把滚烫的沙子。
沙子从他指缝间流下。
“这里的沙子里，有微量的金属成分。我们的迷彩系统，在这种开阔地带的屏蔽效果会打折扣。走过去，等于是在对方的雷达上裸奔。”
“那怎么办？总不能在这里干等到死吧！”魏峰的语气更急了。
项昊没说话，他抬起手腕，接通了李青的加密频道。
“枢纽，我们需要一个代步工具。要快，而且要绝对干净。”
李青的全息投影出现在沙丘的阴影里，他似乎早有准备。
“天刃，向你三点钟方向，地下二十米。有一辆‘沙鼠’。一个世纪前走私贩留下的老古董，纯机械结构，没有电子信号，刚好能用。”
项昊点了点头，看向魏峰。
“磐石。”
“在！”
魏峰不再多问，大步走到指定位置，双臂的动力模块猛地膨胀。
他双手插进沙地，伴随着令人牙酸的金属绞合声和沙土的崩塌声，硬生生从地下二十米深处，拖出来一个锈迹斑斑、外形像个铁盒子的怪物。
这就是“沙鼠”，一辆只有履带和发动机的纯粹载具。
“啧，比我还老的东西。”林零嫌弃地撇了撇嘴，但还是麻利地跳上车，开始检查那简陋到可怜的驾驶台。
“还能动，就是油不多了。”她很快得出结论。
“够我们开到一半的路程。”项昊也跳上车，“剩下的，我们走过去。”
“枢纽，把‘方舟’的资料传过来。”
李青的投影一挥手，一份庞大的数据流涌入三人的终端。
那座钢铁巨兽的内部结构图、防御布局、能量走向，清晰地展现在他们面前。
“安保由一家私人军事公司负责，‘神盾防务’。”李青的声音传来，“装备精良，火力配置超过了联邦大部分二线国家的正规军。”
“私人公司？这么有钱？”魏峰一边调试着“沙鼠”的引擎，一边嘟囔道。
“我看看。”林零手指飞快地在虚拟光幕上划动，很快，一段无人机拍摄的远距离侦察录像被调了出来。
画面上，一队全副武装的士兵正在工厂外围巡逻。他们穿着土黄色的外骨骼装甲，动作整齐划一，每个人的站位和枪口指向，都构成了一个无形的防御网。
项昊的目光，瞬间凝固了。
他死死盯着画面里那支巡逻小队变幻的队形。
“把画面放大，慢放十倍。”
林零照做了。
在慢放的画面中，那五名士兵的战术协同，展现出一种古老而高效的韵律。三人突前，两人殿后，彼此之间的距离和角度，仿佛用尺子量过一样精准。
“这是……御林军的‘三才锁子阵’。”项昊的声音很低，像是在自言自语。
“什么阵？”魏峰一愣。
林零也好奇地看过来。
“大新帝国时期，御林军最核心的步战阵法。”项昊解释道，“专门用来在狭小空间内，以少打多。这个阵法，三百年前就应该失传了才对。”
李青的投影沉默了几秒钟，然后再次开口，声音里带着一股寒意。
“天刃，你的猜测是对的。”
“我们查了‘神盾防务’背后的资金来源，全部指向几个离岸基金。而这些基金的掌控者，都是旧时代大新帝国权贵的后裔。”
“他们从未真正臣服。这几百年，一直在暗中积蓄力量，妄图‘复国’。”
变电站里那个疯狂的猜想，此刻得到了证实。
“幽灵”不仅找到了地球内部的分裂势力，他还精准地挖出了这片土地上，埋藏得最深、怨念也最深的亡魂。
“国仇家恨……”项昊轻轻吐出这四个字，“他把这些前朝余孽，变成了他最忠诚的棋子。”
“等等！”林零突然叫了起来，她的脸色瞬间变得惨白，“我……我找到了一个东西！”
“什么东西？”魏峰立刻警惕起来。
“一个信号源！一个非常……非常强大的生物信号源！”林零的手指因为激动而微微颤抖，她将一串复杂的数据模型投射到空中。
那是一个不断波动的人形轮廓，散发着远超正常人类的能量反应。
“信号特征，和我们在泛亚科技数据中心遇到的那个AI的‘父亲’，吻合度百分之九十九！”
“是‘幽灵’！”
林零猛地从地上弹起来。
“他本人就在工厂的核心区！他不是远程遥控，他是亲自在那里督战！”
“沙鼠”的车厢内，空气仿佛凝固了。
原定的“清除污染”任务，难度在这一刻呈几何级数暴增。
“任务变更。”
项昊的声音打破了沉默，平静得可怕。
“从潜入破坏，升级为斩首行动。”
魏峰握紧了拳头，动力臂甲发出一阵轻微的“咔咔”声。他的眼神里，杀气四溢。
斩首，意味着他们必须穿过那座由“御林军”亡魂把守的钢铁堡垒，在万人之中，取上将首级。
“不止。”项昊的目光扫过两人，“枢纽，我需要一个推演。”
“推演什么？”
“一个被灌输了绝对忠诚，并且通过赛尔技术强化了精神和肉体的士兵，他的战斗意志，能达到什么程度？”
李青的投影闪烁了一下，几秒后，给出了答案。
“不知疲倦，不畏死亡，不受精神干扰。他们的信念，就是他们最强的武器和护盾。除非彻底摧毁他们的身体，否则他们会战斗到最后一刻。”
“明白了。”项昊关掉了和李青的通讯。
他站起身，看着远方地平线上，那座如同海市蜃楼般的钢铁巨兽。
“我们面对的，不是为了钱卖命的雇佣兵。”
他的声音在狭小的车厢里回响，清晰地传进魏峰和林零的耳朵里。
“他们是一群拥有最先进武器，却用三百年前的封建思想武装大脑的狂热战士。他们心中没有联邦，没有人类，只有那个虚无缥缈的‘皇权’。”
“那个‘幽灵’，就是他们现在的皇帝。”
项昊转过身，目光如刀，依次扫过魏峰和林零。
“磐石，收起你饱和式打击的想法。零，忘掉你那些能让网络瘫痪的小把戏。”
“从现在起，我们要面对的，是一场最原始的白刃战。用刀子，去捅穿一座用人命和信念堆起来的城墙。”
锈迹斑斑的“沙鼠”发出一声怒吼，履带搅动黄沙，朝着远方的钢铁巨兽，笨拙而又坚定地冲了过去。
车厢里，林零不再说话，她正全神贯注地在自己的终端上构建着什么。
魏峰则开始检查自己的武器，将一块块能量匣重新插拔、确认。
项昊靠在颠簸的车壁上，闭上了眼睛。他的脑海里，一遍遍地闪过“三才锁子阵”的每一种变化。
他知道，这不仅仅是一次斩首。
这是一次跨越了三百年的对话。
他这个新时代的皇帝，将要亲手，去掐灭那个属于旧时代的，最后的幽魂。
而“幽灵”选择的这把刀，比掠夺者，比艾欧拉，甚至比维度蠕虫，都更让项昊感到一种发自骨髓的寒冷。
因为那把刀上，刻着他祖先的名字。
“沙鼠”的引擎轰鸣着，在地平线上拉出一道长长的烟尘。
在他们的终端上，那个鲜红色的，代表着36小时的倒计时，无情地跳动着。
项昊睁开眼，对着通讯器，只说了一句话。
“准备战斗，这一次，我们要面对的，是过去的阴影。”