北天师道自寇谦之之后门人弟子之中再无能人，其掌教虽也被人尊称“天师”，但只是虚名而已，甚至有点名不副实。无论神通道法还是对道教所作贡献，都够不上天师级别。司马神瑶天纵奇才，智慧过人，又自幼修炼道术，自身修为已经远超李姚李真人。上次在恒山“玄空阁”释道两教博弈手谈的集会上她以棋局夺取两世六十年预言天机的话语权，就是要成为名符其实的新一代天师，甚至一统大江南北的道教。
天师道核心内容是修炼道术能洞幽探微，长生久视。而佛家讲的是前生和后世的果报，并未说能长生不死。相较而言，前者虽是历代帝王孜孜不倦所追求的终极梦想，但很难实现，后者则更容易让帝王相信。
北魏王朝接触道教比佛教更早。最初鲜卑拓跋部还在塞北游牧时，被称作索头部。拓跋力微成为鲜卑部落联盟首领，于魏晋时遣太子拓跋沙漠汗入洛阳做人质。拓跋沙漠汗久居洛阳，得高人传授神仙道术，能引空弓而落飞鸟。但索头部各部首领却认为他学的是异法怪术，将来会乱国祸民。
刚好西晋大臣卫瓘觉得沙漠汗卓越超凡，恐其成为后患。便用离间计，将其除去。拓跋沙漠汗是拓跋部最早信奉道教的首领。沙漠汗死后，他的侍从段务勿尘继续在洛阳伊阙山修炼道术。
转眼百年后，北魏建立者拓跋珪又热衷于道教，设仙人博士，立仙坊，煮炼百药，并用死囚试药，企图得到不死金丹。但囚犯服所炼丹药后大多死亡，拓跋珪也就渐渐对道教失去兴趣。
到了太武帝拓跋焘时期，因为大臣崔浩大力推崇，加上天师寇谦之的神通法力确实灵验，道教颇受皇帝青睐。
寇天师仍旧宣称修道能长生不死、飞升成仙，大造道坛“静轮天宫”用于炼制九鼎神丹，拓跋焘也深信不疑。然而天宫未成，九鼎神丹也不成，寇天师却先行尸解仙逝——这不是皇帝渴望的长生不老，拓跋焘大为失望，即下令拆毁道坛。自他之后的北魏皇帝对道教都是半信半疑，转而崇尚佛教。
在君王看来，什么尸解羽化和托物寄神都难自圆其说，只有修仙者白日飞升，肉身成仙才能证道。反观佛教不讲成仙也不说长生，只说前身来世，因果轮回，不需要自证命题，就轻松多了。
司马神瑶要弘扬道教，想要恢复甚至超越寇天师时期的声势，就必须争取皇帝的支持，而其关键就在于验证修道确实能飞升成仙，长生不死。
韦文秀韦真人继寇天师之后炼制不死金丹，本来眼见成功，却被吴畏撞破，功亏一篑，托物寄神，元神被封印在尸解剑中。不过，他和寇天师一脉炼的都是外丹。
司马神瑶的“太阴炼形术”却是炼血化气，炼气还神，炼神归虚，修炼的是内丹。
等到入夜，吴畏在崇虚寺云霄台阁顶层为司马神瑶贴身护法，眉儿和张玲琬则守在台下。
这崇虚寺是皇帝于都邑营建的供天师修炼和祭祀的道坛。五层云霄台阁高逾百尺，顶层四面开窗，暗藏玄机，修炼者无须辟居深山大谷，饮风吸露，在高阁上就能汲取天地灵气、日月精华。
此际夜凉如水，再看窗外是明月当空，月色下隐隐青气氤氲，恍若身处仙境，算来距离恒山翠屏峰玄空阁的释道高人手谈博弈之时，不知不觉已经一个月过去了。
明灯下，司马神瑶云鬓高挽，肌肤玉洁冰清，长裙轻薄，足下罗袜素鞋纤尘不染，哪里是要修仙入道的人，分明就是仙女下凡。
吴畏本来对司马神瑶敬畏有加，这时候也禁不住内心莫名悸动。但念头这么一闪，就觉得是对她的一种亵渎，忙收敛心神。
司马神瑶见他盯着自己看，她生性冷清高傲倒也不往别处想，盘膝坐在蒲团上，玉指轻弹，灯火骤灭，月光从四面窗户泄入，洒在她身上，“我并非前任天师嫡传，而是自幼研读道家宝典，无师自通，学会的道法。因此，我辟谷炼气方式和天师道还是有所不同。”
吴畏心想：那当然，别人是道士想修炼成仙，你本来就是仙女出凡尘!
司马神瑶用心语术传递心念：“我在这崇虚寺天师道坛大量翻阅青囊道藏，尽得其妙，修炼起来一日千里，‘太阴炼形术’总在这两三天之内会有突破。到时候，就能斗败巫释二教，成为国师。可谓一人得道，全教之福!天师道从此便可兴旺发达，绵延千年!”
吴畏也用心语回应：“姊姊一心修道，那你的复国愿望呢?”
“我原来是想着复国，也曾四处奔走，合纵连横，游说那些当初受我司马家恩惠的世家大族，协助我父兄光复晋室。但是，自从遇见了某人，被他将心伤透后。从此就断了复国的念头，一心出家修行!”司马神瑶呼吸吐纳片刻，继续传递心语，“如今执掌道教心头又豁然洞明——想我晋室不过传十五帝，享国运一百五十余年，至于那祸乱中原的十六国，国祚更短，多不过数十年，然而道家由老子始创至今千年，祖天师张道陵创天师道至今也三百五十余年，由此可见家天下不如以术法教化万民来得久远。”
吴畏心说：“千百年后名山大川风水宝地皆为宗教所占，更没有哪一朝国运能比道教、佛教延续得久远。姊姊能有这种先见之明，真的是人所难及!”
“我早知你并非常人，以我神通念力也无法看破你的来历，除了巫妖所说的‘红尘过客’，不做第二人想。”
“提及‘红尘过客’，佛道巫三教高人都把我和他关联在一起，但是我自己也懵懂不知道是怎么回事!”
“恒山翠屏峰那次佛道聚会，巫妖遁走，但难保不会卷土重来，我若早日修成神仙术就不会怕她，而且能与佛教争胜——接下来三天三夜我要以‘太阴炼形术’修炼内丹，届时元神守中，灵台空明，所谓‘静则神藏’，是受不得半点干扰的，否则内丹破裂，真气散尽。正因为你会元神感应之术，有尸解剑在手，邪魔外道不敢入侵，才让你留在身边替我护法!”
“能帮姊姊护法，自然是我的荣幸!”
“是你的荣幸不错，但你亦可能因此
丢命，你怕是不怕?”
“怎么护法还有性命之忧啊?”
“如果万一我不慎走火入魔，你应立即以指触我丹田，运用在恒山翠屏峰‘玄空阁’学到的导气之法，将真气引导到你体内!”
“那会怎样?”
“我内丹汲取的太**华就会急剧注入你体内，你经脉会片刻间冻结成冰晶，而后接下来真气鼓荡，导致全身爆裂化为粉齑!”
“这么说来，那我的性命和姊姊捆绑在一起了?”
“是的，你现在反悔还来得及!”
“我如果反悔，就是背叛姊姊，姊姊也不会放过我。还是选择相信姊姊能成功吧!”
“你倒也坦诚，我将性命交付与你，不得不慎重!”
吴畏感应到她逐渐进入元神空照的状态，不敢打搅她。双手一抬，尸解剑如愿在握。