扬州，古称广陵、江都、维扬，建城史可上溯至公元前486年，扬州历史悠久，文化璀璨，商业昌盛，人杰地灵。地处江苏省中部，长江与京杭大运河交汇处，是南京都市圈紧密圈城市和长三角城市群城市，国家重点工程南水北调东线水源地。有着“淮左名都，竹西佳处”之称；又有着中国运河第一城的美誉，也是中国首批历史文化名城。
在中国历史上，扬州因其独特的地理位置和优越的自然环境，自汉至清几乎经历了通史式的繁荣，并伴随着文化的兴盛。具体而言，扬州在经济上有曾有过三次鼎盛，第一次是在西汉中叶；第二次是在隋唐到赵宋时期；第三次是在明清时期。总体上，扬州城市的繁荣总是和整个国家的盛世重合。隋唐、明清时期的扬州财富、资本的高度集中，是整个中国乃至东亚地区资本最为集中的地区，规模最大的金融中心，其繁荣程度如同当今世界之伦敦、香港。
瘦西湖位于扬州市城西北，历史悠久，六朝以来即为风景胜地。湖边到处都是树，个个根深叶茂，最多的要数柳树，它们都站在湖边，长长的柳条垂向湖面。湖的对面有一座小山．山上古木参天．山顶有一座威武、雄伟的盐白塔，白塔的下面，是一处大宅院。
这是一个巨大的宅院，坐落于一座苍白色的山岩的脚下，宅院的四周一丛丛的竹林，鞭子似的多节的竹根，从墙垣间垂下来。
浪漫与庄严的气质，挑高的门厅和气派的大门，圆形的拱窗和转角的石砌，尽显雍容华贵。
从洞开的大门往里看，依稀可见亭台楼阁，池馆水榭，映在青松翠柏之中;假山怪石，花坛盆景，藤萝翠竹，点缀其间。
石秀恩快步走在曲径通幽的小道上，一路上遇见的人，无不向他行礼问好，这让他感到非常的自得。
要知道他还不是这石府里头的家生子呢，纯粹的就是一个外人，甚至可以说他都不是这扬州地界上的土著。
四十三年前，家里闹灾荒，他的父母也是能生，活下来的连二带女的足足十三四个呢，可是，这能生他不能养啊，纵然是送出去了七个，可家里面也只能是勉为其难的糊口，一逢这灾年，可就难熬急了。
石秀恩等长到了六岁头上，他的家乡遇到了一个百年难遇的旱灾，地里更是颗粒无收，再加上人祸，没办法，他的父母只得是背井离乡，前来扬州投奔亲戚。
可你想啊，像是他们这样的家庭，有可能拖家带口的完成这种千里投亲吗！
答案很肯定！
不能！
一路上，死的死，丢的丢，也不知道是从什么时候开始的，这石秀恩就跟家里人彻底的失散了，只剩下了他孤家寡人一个。
你想想，在这种人吃人的乱世，一个才刚刚六岁的孩子，孤零零的流落在外，先不说他能不能躲过种种的危险吧，单纯的这个糊口恐怕都是一个大问题吧！
就这样，他侥幸的躲过了无数危险之后，最终，还是落得了一个奄奄一息的结局。
也是老天爷看他这么辛苦，不忍心让他落的一个短命鬼的下场，特意派了一个救星过来。
扬州大盐商，石府的大管家公干从此路过，也是百年难遇的发了一会慈悲，收留了他，并且收下他为干儿子，赐名石秀恩。
这石秀恩自己也争气，嘴巴也挺甜的，用自己的实际行动，讨得了这个大管家的欢心，其后又遇上了一个千载难逢的好机会，石府里头为小少爷挑选伴读。
已经在石府里头生活了三年的石秀恩，就被这大管家推荐了上去，他也是积极努力，赢得了这一个可以算得上是他整个人生最重要的一次面试！
一晃就是三十多年过去了，小少爷逐渐的长大了，并且当上了石府新一任的家主，他自然也是水涨船高，接任了他干爹的大管家一职。
大权在握的他，自觉已经走上了人生巅峰，每一次面对着其他人敬畏羡慕交集的眼光，他都不免会有一些自得。
不过今天他有着紧急公务，也没时间去展现一下自己身为大管家的威严，只是在众人的眼光下，急匆匆的走着。
沿着小道，转过曲径通幽的走廊，一间小院出现在了前面，这是一间非常有沧桑感的小院，院墙都已经是陈旧不堪了，于四周的环境形成了一种鲜明的对比，也不知道这石府是处于一种什么样的考虑，才会把他给留下来的。
但似乎是石秀恩对这间看上去非常不起眼的小院无比的敬畏，还没等到挨近呢，便是放轻了脚步，蹑手蹑足的往前走着。
院门半开着，但是看看石秀恩的身材，却是难以挤进去，停留在门口，他斟酌了片刻，最终似乎是做出了一个非常难的决定，还是一咬牙一跺脚，伸手推开了院门，这才走了进去。
映入眼帘的是一块地，一块原本不应该出现在这金碧辉煌的府里头的一块地，地上长满了谷子，此刻正有一个老者在里面劳作着。
这老者，头上戴着一顶破草帽，露在帽沿外边的头发已经斑白了。肩上搭着一件灰不灰、黄不黄的褂子，身材精瘦，手中一把锄头，无论是怎么看，都是普通的老农民打扮。
但似乎石秀恩对这个看起来再普通不过的老者非常的忌惮，脚尖点地，生怕发出一丁点的声音，慢慢的靠近，但是，又不敢靠的太近，估摸着距离合适了，这才停下身来，用一种不大不小，又极其谄媚，极其小心的语调说道。
"大老爷！打探得很清楚了，这三个月来突然增加的精盐供应，来自泗洪县，据说是叫一个什么黄秀才的。"
"黄秀才？！你确定？"这名精瘦老者眼中精光闪烁，一别刚刚那一副老叟的模样，就仿佛是变了一个人似得。
"嗯！我一连派出了三拨探子，得来的都是这么一个情报。"
在那一双精光闪烁的眼睛注视下，刚刚还得意非凡的石秀恩，竟然产生了一种不敢直视的感觉，忍不住的就是挪开了视线。
"秀才？秀才？！不应该啊！区区一个秀才而已！应该办不成这等大事！"
老者放下了手中的锄头，伸手轻捋着胡须，半是斟酌半是思考起来，良久，他沉吟起来，"他的背后肯定有人！你将搜集到的所有情报都送到我的书房，容我仔细的查阅！"
"遵命！"
石秀恩应了一句，但是他却并没有就此离开，而是继续恭敬地站立在当场，等候着。
看起来他很是了解这个老者的脾性，果不其然，这名老者略作沉思之后，继续的吩咐道，"你让耐庵去一趟，亲自走一趟淮阴府，务必打探清楚，此子背后的靠山是哪一位，顺带着也可以少少的接触一二，看看能不能，嗯，算了，让他自己按照情况做主吧！下去办吧！"
"诺！"
依照石秀恩对这个老者的了解，他知道是时候该退下来，于是他恭恭敬敬的的行了一个礼，并没有等待对方的回复，自顾自的退了下去。
等到出了远门之后，他举手伸到额头，抹了一把汗，不无顾忌的回首望了一眼，只感觉那里面仿佛是藏着一只吃人的老虎一般，浑身不自禁的就是一阵哆嗦，连忙的就是一溜小跑，离开了这里，竟是一分一秒都不愿意多待。
院中的那个老者，静静的站在了原地，满脸凝重的沉思起来，一直过了好久好久，他突然的就是展颜一笑，似乎是想明白了什么，喃喃的说道，"早就说是要放手了，你怎么还这么想不开呢！"
食盐，关系到民生，几乎每个人生存都离不开的一样物品，尤其是在古代，开采手段不多，产量非常低的这个年代，更是一个暴利的行业，几乎历朝历代都把持在官府的手中，甚至到了后世，更是如此，根本就不允许私人的开采。
而官府这个东西，是个人都会明白。
由此就催生了一个特殊的人群，盐商！盐法，基本上实行封建的引岸制度。盐商运销食盐，必须向盐运使衙门交纳盐课银，领取盐引运销食盐的凭证，然后才可以到指定的产盐地区向灶户买盐，贩往指定的行盐地区销售。但领取盐引则须凭引窝又称窝根、根窝，即证明拥有运销食盐特权的凭据。盐商为了得到这种特权，须向政府主管部门认窝。认窝时，要交纳巨额银两。握有引窝的盐商就有了世袭的运销食盐的特权。
盐商主要有窝商、运商、场商、总商等名目。他们在食盐流通过程中具有不同的职能，其中以总商的势力为最大。
这石府，就是扬州的总商！
积年下来，也说不清楚是累积了多少的财富，也许用一句富可敌国都难以尽述。
石秀恩能够担当如此富贵人家的大管家，也称得上是位高权重了，用他常说的一句话就可以很明显的看得出来，给一个五品知府也不换！
虽说这句话颇有些夸张的成分，但是，也足以引起其他人的羡慕嫉妒恨了。
那以石秀恩如此的身份，为何会如此的敬畏这个老者呢？
其实这话一点就透！
这个老者，正是石府的上一任家主，也是石秀恩老爷的爹！石荣吉！他执掌石府大权数十年，手底下不知道埋葬了多少的冤魂！
这几句话一点都不会夸张！
如此暴利的一个行业，你要说是没有窥伺者，那绝壁是在撒谎！为了保住这份荣华富贵，不知道要经历多少的争斗才行！
要知道这可不是普通的过家家，我失败了，大不了就回老家做个富家翁，也可安享荣华富贵！
在这里，失败者只有一个下场，那就是家破人亡，如同是美味一般，被胜利者消化殆尽，不留下一点印记。
就是如此的残酷！
执掌大权这么多年了，各种勾心斗角下来，石荣吉累了，纵然是身体不累，可心累了！
于是乎，他便是选择了急流勇退，将提前退休，将家主的位子让给了他的儿子石秀忠。
只不过他多年以来提拔的人还在，时不时的还会过来跟他早请示晚汇报的，起初的时候他也乐得如此，美其名曰是扶儿子一程，但其实他只不过是不想自己的影响力彻底的消褪罢了！
权利，哪有那么容易放手的！
自古天家无亲情！这大家族虽然略差，但是也非常的明显。
儿子呢，自然不甘心永远的当这个儿皇帝，不过呢，姜还是老的辣，几番交手下来，输的可谓是大败特败，很多亲近人都没有了下场。
石秀恩也是如此，要不是他的老爷据理力争，石荣吉又不想跟儿子彻底的撕破脸，这才法外施恩，放过了他的一番狗命，但也正是因为如此，才给石秀恩留下了极其深刻的印象，使得他每次见到这石荣吉的时候，都跟是老鼠见了猫似的。
今日也不例外！
但是，他们的行当里，新出了一个极其强势的愣头青，石秀忠自然是做不了主，也只能是前去请教他的老爹，自然而然的，这个汇报的任务呢，就落到了石秀恩的头上。
无奈之下，石秀恩也只得是硬着头皮过来了。
好在这个过程极短，倒也不是绝对的受不了，几乎是每一次石秀恩都是用最简明的话语汇报完毕，然后急匆匆的离开。
等离开小院一段距离以后，石秀恩停了下来，整理了一下衣冠，咳嗽几声，调整好了情绪，这才施施然迈进了走廊，在外面，他还是需要保持好自己身为大管家的威严的。
要不然被人小觑了，起了取而代之的异心可就大为不妙了。
紧赶几步，转过了几道弯，他又来到了一处堪称是金碧辉煌的院子前面，院外粉墙环护，绿柳周垂，三间垂花门楼，四面抄手游廊。