这天深夜，金角酒馆送走了最后一批客人。米沙举着烛台，例行巡视了一周，在确保了门窗都已锁好之后，朝着后面走去。在原本是酒馆后院的地方，如今开了一道拱门，连接着杰森出资新建的小楼侧院，在那里有他的一套房间，而原本在前面二楼的住所则腾给了两个新来的伙计。
妻子正在门边等待，黑暗中的火光一闪，一对中年男女便看见了彼此脸上的笑容。开春之后，査丽丝又有发福的迹象，两层下巴重叠着，原本的衣服也有些紧绷。但这一切在米沙眼中都显得那么自然可爱，他忍不住伸手捏了捏妻子的脸蛋，两人便搀扶着一同朝家走去。
“阿达拉睡了？”米沙问。
“恩。”査丽丝轻声说道，“这两天我都早早让她回房歇着。”
“……精神倒是健旺了许多。”米沙叹口气说道。
査丽丝知道丈夫这几天始终心神不宁，也知道这种心情与阿达拉被绑架有关，于是捏了捏他的手，道：“这个月的进账又提升了好几个点，现在这一晚上都快赶上以前一个礼拜的收入了，要放在去年，这种事情我想都不敢想……”
米沙便也平复了许多，“嗯”了一声，抬头望向二楼窗口透出的烛光，脚步也随之放缓。
看着那在黑暗中发光的窗户，这回轮到查丽丝叹气了:“唉，我就不明白，放着这么好的日子不过，一定要打打杀杀才行么？”
沉默良久，只听丈夫低声呢喃道:“那种日子我经历过……原来当水手的时候……不是什么人都能顶下来的，也没有人会喜欢干一辈子……”
老两口不再说话，沉默着摸回家中，不久之后便同时沉沉睡去，而那扇窗户里的争论此时还在继续。
那是杰森的客厅，密密麻麻坐满了人，酒馆和酒庄所有的战士几乎全部都在场。在各执一词的商讨之中，人们的目光不时会扫过桌上那封刚刚拆封的信件。
弗雷泽表情不忿地在窗口附近踱步徘徊，突然回头说道:“杰森，我还是那句话，这个雷蒙公爵不是什么好鸟。还记得水蛭死前说的话吗？好吧，就算那人说话是放屁，可之前酒馆里传言说的失踪孩童，你觉得能和雷蒙脱得了干系吗？哪个有爹有妈的孩子能被送去当角斗士！”
彼得洛夫斯基当即赞同:“没错，那家伙是个笑面虎。上次来咱们酒馆，他看都不看咱们一眼，怎么这回就突然想要拉拢杰森了？再说，我都把他那个什么远房小舅子枭首了，他居然还能那么镇定，这种人最好离得远远的。”
“再说咱们也不缺钱……”佛卡斯低声说道。虽然他没有像前两人那样在杰森面前毫不客气，但听见这话的人还是纷纷点头。
杰森平静地环顾四周，等待大家继续各抒己见。见他不开口，弗雷泽便继续劝道:“老兄，平时咱们干啥都是你拿主意，这回你就听我的吧！我太了解你了，你就是爱面子。跟这种人没必要讲交情，明天把礼物给他退回去，再写封信，就说你自从那天从角斗场回来就生了重病，医生说要静养三年。”
杰森抖开桌上的信纸，凑到蜡烛前再次细读一遍。那是用工整漂亮的花体字写的法文，言辞也很客气，大意是说城外某处有一伙盗贼的藏身点，因为地势高视野好，曾经对其发动的两次围剿都让对方跑掉了，希望依靠杰森的力量进行探查，若能替帝国剿灭那便是极佳的结果，或者至少能探明虚实，之后再配合帝国的军队协同进攻。
文章的最后专门提到，无论结果如何，公爵都愿意拿出一笔赏金来答谢他们，当然赏金的多寡取决于复命时的成绩。
“把咱们当成佣兵了吗？”杰森突然笑道。
“可不是咋滴！”彼得洛夫斯基一拍大腿附和道。
杰森突然朝着人群后面一指:“瓦图图，你说说你的看法。”
瓦图图一直站在房间的角落，对于这场争辩并未有参与的意图，但被杰森点名后，便也开门见山地说道:“我觉得，承诺就是承诺。”
有人沉默下来，彼得洛夫斯基想要争辩，但也没有想到合适的措辞。
就在这时，野熊开口了:“杰森，作为客人，我原本不该多嘴，但这件事情我还是觉得有些问题，梳理出来给你做参考。第一，一伙小小的盗贼，又距离城市那么远，哪里至于让雷蒙那个城防大臣如此重视？你知道，剿匪这种事情从来是赔本买卖，按照我们一般的想法，除非盗贼影响到了领主的核心利益，否则在欧洲我们基本都是放任的态度。”
“第二嘛，信上说盗贼盘踞在平原上的一个山丘，视野很好我是信的，可要说两次围剿都没有成果，我觉得那是把咱们当成外行了。就算对方见到帝国军队之后骑马逃跑，在整个平原上追逐起来，又怎么能逃过十字军骑士。”
列夫插嘴道:“而且趁他们逃跑，直接捣毁他们的据点不久完了。”
野熊摆摆手，继续说道:“再看信上提到‘赏金’一词就有四处，而且反复强调‘任何结果’，我觉得吧，他这是在给你传递一个信息:跟他干，有肉吃。”
“他以为他算老几！”彼得洛夫斯基嚷道。
杰森点点头，伸出手去拍了拍野熊的肩膀，表情依旧没有异样，转头问弗雷泽:“你觉得我会被小恩惠收买吗？”
弗雷泽说:“你不会，你就是太容易被人利用。”
杰森笑道:“请举例说明。”
弗雷泽愣了愣，舔着嘴唇强辩道:“在卢森堡……”
“救命之恩怎能不报？”
“那个鹰身女妖……”
“还不是因为你喝了迷幻酒？”
见老友哑口无言，杰森又问彼得洛夫斯基：“你的梦想是什么？”
“斩马者你干嘛突然问这个？”彼得洛夫斯基说，“明知故问，成为一名无敌的战士呗！”
“对呀。”杰森说，“那么你觉得佣兵和护院，哪个身份更接近你的目标呢？”
“呃……佣兵！不对不对，是护……不对，还是佣兵……可是……”愣小伙被自己憋得满脸通红。
“大约翰的分析，其实我在康茂德庄园就察觉到了。”杰森向野熊点了点头，“虽然当时只是一个难以捉摸的念头，但随后也在水蛭口中得到了证实。”
“朋友们，这几天我心里一直觉得不对劲，就像有块石头沉甸甸地压着，仔细回味时又难以理清思路。即便在阳光明媚的自家庭院里陪着女儿玩耍时，都有一股异样的不安时不时地浮现……直到今天早上从床上醒来时，我才突然明白……”
他停顿了一下，屋里的同伴都在静候下文：“弗雷泽，老朋友，咱们第一次见面的时候，你被‘怪眼’巴瑞虏做了人质，是我带着夏比镇的小伙子把你救出来的。米娅，我的爱人，咱们见面的时候，你正被拉格纳之盾绑在树上。戈尔斯基，我和雅科夫的见面，是在那场满地都是骑兵的战场伤。大约翰，瓦图图……不必多说了吧？”
“可是如今我们这财富又是从何而来呢？除了咱们从北边倒腾来的那批毛皮以外，这酒馆是奥利维亚送的，弗雷泽只是掌柜，那半月酒庄也是捡漏，你们难道不觉得这一切显得有些不对劲么？这些赠与的产业，难道就不算是某种恩惠？”
“我们是战士，朋友们。相信在座的除了弗雷泽有经商的经验外，我们对经营这些产业都是一窍不通，那么，为什么我们现在还在用我们完全不擅长的手艺谋生，而不是我们拿手的？一个目标是成为战士的人，为什么整天都在与顾客和账本打交道？”
“尤其是那天卡丽的事情之后，我才更加意识到我们正走向一条歧途。世道险恶，连君士坦丁堡都已不再是人间天堂了，看看那些从大竞技场后面长出来的庄稼吧，用单清棠的话说，那就是乱世的征兆，而我们却还在酒馆里醉生梦死，每天因为比昨天多赚了几个银币而沾沾自喜。”
“你们知道吗？当我穿着商人的丝绸长袍走进角斗场的休息室时，我发现自己身边全都是穿着铠甲的武士，哦，朋友们，当时的感觉，糟透了……”
“就像羊羔走进了狼穴？”瓦西里突然说道，引起大伙一阵笑声。
杰森也笑着点头：“没错，正是这种感觉。”
“可是……”彼得洛夫斯基犹豫着，“斩马者，你是说……咱们的酒庄，不要了吗？”
“要，为什么不要？”杰森走到墙边，举起兵器架上的陌刀在手里把玩，“战士每天都是要吃肉的，没有这些产业，咱们哪来的钱吃肉？”
弗雷泽又问：“那你要谁来打理你的庄园？”
杰森目光灼灼地看着吟游诗人，那表情简直就像色狼看见了美女：“我想你是知道答案的，老朋友。”
“我就知道我跑不掉……”弗雷泽气恼地捂住了脸。
又是一阵哄笑。这一回，因为心结被打开，大伙的笑声中透露出的是无比的轻松。杰森力掼双臂，将陌刀在空中一抖，那美丽却致命的大马士革刀钢顿时发出嗡嗡的龙鸣。
“那么我最后问一次。”他说道，音量并不算高，“你们究竟是喜欢听这金属的美妙吟唱，还是账本翻动的哗啦声？”
不消多说，十几把武器同时出鞘，伸向半空搭在一处，满屋的刀光剑影将烛火晃得左右摇曳。
“放心，雷蒙公爵那边，我心里有数。那帮僵尸一样的奴隶，我可不愿与之打交道……”
“明天一早出发，去信上的地址溜达一圈，能打过就打，打不过就撤。记住，这是实战演练，谁都不许迟到！”