书房内，烛火摇曳，映照着苏骞瞬间失血而惨白的脸，眼中流露出恐惧，身体抖动个不停。
“老爷，老爷！您怎么了？”
老管家苏福焦急地俯身呼唤，声音带着哭腔。
他侍奉苏家两代，从未见过家主如此失魂落魄。
苏骞的眼珠缓缓转动，焦距终于聚拢，但眸子里是深不见底的恐惧。
他没有回答苏福，只是颤抖着弯下腰，几乎是匍匐着捡起那封信，凑到烛光下，反复看了又看，仿佛要将每一个字都嚼碎、吞下。
“崔，崔文远…，必须立刻去见崔刺史！”
他猛地站起，却又因双腿发软而踉跄一下，被苏福连忙扶住。
“完了，全完了！”
“五万石军粮，三千副铁甲…，这是通敌！是灭门的大罪！必须告诉他，让他想办法……”
他话音戛然而止。
苏骞的动作僵住了，一个冰冷的名字如同毒蛇般钻入他的脑海——漕运判官刘德福是怎么死的？
那个曾为崔文远打理灰色生意、风光一时的刘判官，去年因为对付铁血军寨反遭报复。
崔文远为了撇清自己，毫不犹豫地将刘德福及其一家老小推出去顶罪，刘家男丁问斩，女眷充入教坊司，偌大的家业也被各方瓜分殆尽。
一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，苏骞瞬间冷静下来，冷汗浸透了内衫。
他下意识地用力摇头，仿佛要甩掉那个可怕的念头。
“不行……绝对不行……”他喃喃自语，声音低沉而绝望，“现在去说，就是自投罗网。崔文远心狠手辣，为了平息事端，定会将我苏家当成替罪羔羊，弃如敝履。
届时，苏家百年基业，满门上下……都将万劫不复……”
“苏家，绝不能在此事上栽跟头！”
强烈的求生欲压倒了最初的恐慌，一个冷酷的念头变得清晰无比——死道友不死贫道！
短短片刻，苏骞脑海中已是天人交战。与刺史府捆绑的利益，崔文远背后的朝廷威势，以及那个新兴的、敢于直接掀桌子的铁血军寨……
利弊权衡，清晰无比。他的目光再次扫过信纸，最终停留在苏珩对秦猛其人的分析上，眼中闪过一丝凌厉果决的光芒。
“拥有财富的巨贾，终究不如手握兵权的枭雄……”
苏骞低声咀嚼着这句话，直到此刻，他才真正体会到其残酷的含义。
边军为何一直强势？
就是因为有兵权。他以往敬畏崔文远，并非怕他本人或崔家，而是忌惮其代表的朝廷法度。
可现在，出了一个连朝廷法度都不放在眼里、敢对刺史下死手的秦猛，崔文远和所谓的朝廷背景，在幽州这片土地上，顿时成了一个一戳就破的空架子！
朝廷？天高皇帝远。
等到京城的旨意到来，苏家早就被碾碎无数次了。
心意已决，苏骞深吸一口气，脸上恢复了往日的沉稳，甚至多了一丝狠厉。
他立刻按照苏珩信中的提议，结合城中现状，开始布局。
“苏福，”他声音沉稳地吩咐，“立刻去办几件事：第一，将我们在城西那些不太赚钱的绸缎庄、粮行，悄悄过户到几位远房旁系的名下；
第二，家族名下的田产地契，尽快分散挂靠到可靠的佃户或家生子头上；
第三，秘密传令各地粮仓，以‘旧粮换新’为名，将存粮分批运往铁血军寨方向……另外，从宝库里挑几件珍玩和一批金银，备一份厚礼……”
他要暗中斩断与刺史府的明面联系，悄然改换门庭。
或许，这才是为苏家在这乱世漩涡中，搏得一线生机，甚至走得更远，更上一层的唯一出路。
……
五月十八，冀州，平虏原。
辽阔的校场上，旌旗招展，数万边军将士列队肃立，鸦雀无声，只有风吹大旗的猎猎作响。
点将台上，雍凉、幽并两大帅司的大帅孙焕、吴振并肩行至台前。
“边军的诸位儿郎！”孙焕声如洪钟，传遍四野，“永泰十四年大比，至此完美收官！”
接着，便是例行的“将士用命，军威雄壮，朝廷深慰”等套话，虽能提振士气，但台下众人皆知，真正的重头戏——宣布晋升名单与奖励，即将开始。
果然，套话结束后，兵部侍郎李福上前，当众宣读由两大帅司申报、经枢密院和兵部核准的晋升名单。
所有人的呼吸都屏住了，焦点全在那五个从正将擢升为偏将、可独领一军的实权名额上！
这意味着朝廷认可的正规编制、钱粮装备，是实实在在的扩军权力！
名单宣布，几家欢喜几家愁：
虎贲军成为最大赢家，独占两席，且全部来自飞虎卫——统领赵平，以及此次大比中最耀眼的风云人物，飞虎卫统领，安北将军秦猛！
镇北、龙骧、熊罴三军各得一席。
而鹰扬军与豹韬军则因为排名靠后，黯然收场。
当“擢升秦猛为安北将军”的声音落下，校场上爆发出雷鸣般的欢呼，尤其是来自铁血军寨的方阵，声浪震天。
秦猛稳步上台，单膝跪地，接过任命文书和印信。
兵部侍郎李福适时上前，脸上带着官式的笑容，意味深长地提醒：“秦将军年少有为，既已高升，按惯例，是时候考虑进京一趟。
到枢密院、兵部报备，或许还能得蒙天颜召见。也可在京中置办些产业，以便家眷安居。”
这番话的潜台词不言自明——该送人质去京城。
秦猛心领神会，拱手应道：“李侍郎提醒的是，秦某新婚不久，正有此意，会尽快着手办理。”
他态度恭敬，无可挑剔，心中却是冷笑不已。到了北疆边陲，谁敢炸刺？刀子可不留情。
大比尘埃落定，各军拔营返程。
营地内，人喧马嘶，各部队都在拆卸帐篷，收拾辎重。
秦猛与赵平作为新晋偏将，被众多同僚围住道贺。这时，他们的老上司赵起将军走了过来。
赵起先是郑重恭喜二人，随即屏退左右，语气变得深沉：“你二人如今开府建牙在即。
待日后麾下营头齐备，兵力过万，再立下功勋，枢密院便会为你们单独设卫，甚至晋升主将，独镇一方。不知……二位今后有何考量？”
“末将一切全听将军安排！”赵平不假思索，抱拳回应，态度鲜明。
秦猛却眼皮都不眨一下，坦然道：“将军放心，我那铁血军寨，地处偏远，养兵不易，能设几个营自保已是万幸，人马绝不会过万。”
这话说得面不改色，连赵起听了嘴角都忍不住抽搐了一下。
铁血军寨发展瞒不过他的耳目，真实兵力，他岂能不知？光日本寨兵马，怕是已经远超过万。
“那你的志向，究竟何在？”赵起目光灼灼，紧紧盯着秦猛。
“志向？”秦猛挺直脊梁，目光坦荡，声音铿锵：“军人天职，保家卫国！
秦某的志向，便是戍守北疆，护我边陲百姓安居乐业。此志，早已立下，从未更改！”
赵起追问道：“若有一日，朝廷一纸调令，要你撇下军队，离开北疆，去别处上任呢？”
“调不走。”秦猛眯起眼，迎上赵起的目光，语气斩钉截铁，“北方鞑虏未平，军中蛀虫未除，我，走不了。”
“你这是在抗旨？”赵起的声音压得更低，带着一丝沙哑。
秦猛却笑了笑，话锋陡然一转，答非所问：“赵将军，可知就在大比期间，崔文远往草原部落，输送了官粮五万石，铁甲三千副，还有大量弓弩？”
“什么？”赵起瞳孔剧烈收缩，满脸难以置信。
秦猛脸色平静，声音不大，却字字如锤：“朝廷若能容得下此等国贼蛀虫，可见已是何等模样。
若朝廷善待边军将士，我秦猛及麾下儿郎，愿为戍边抛头颅、洒热血，万死不辞！但朝堂中若有人欲效仿崔文远，因私废公，行构陷之举……”
他顿了顿，没有再说下去，但眼中的决绝已说明一切。
秦猛拍了拍身旁赵平的肩膀，语重心长地说道：“赵大哥，往京城送家眷为质，还需三思。随便送些无关紧要的人去即可，莫要授人以柄，届时束手束脚。”
说罢，秦猛拱手一礼，转身大步离去。
赵起望着那具在夕阳下愈发显得高大挺拔的背影，心中莫名涌起一股复杂的惆怅与无奈，最终化作一声长叹：“哎，这浑浊的世道，秦猛，希望…，希望不会有兵戎相见的那一天。”
远处，秦猛也在心中默念：“赵将军，您于我有知遇之恩，希望我们，不要在战场上相遇。”