“门户的位置，记载中有提及，就在血河中段的一处漩涡之下。”他的声音干涩，“但那里极其危险，漩涡之力可绞碎金石，更有一头‘护河凶兽’镇守，连神使当年也是以特殊方法通过。你们若执意要去……”
“我们自有准备。”薛无忌接过话头，脸上露出自信的笑容，“只需阁下告知具体位置和方法即可。”
老者看着三人坚定的神情，知道劝阻无用。他缓缓起身，走到墙边，从木架最底层抽出一卷泛黄的兽皮。兽皮摊开在石桌上，是一幅手绘的地图，线条粗糙但标注清晰，描绘了血河从入口到源头的整个路径。
“这里，”老者枯瘦的手指指向地图中段的一个标记，“就是门户所在。从这里潜入血河，下潜约三十丈，可见一处反向漩涡，穿过漩涡，便能抵达门户所在的洞穴。”
楚阳仔细记下位置，又询问了几个细节问题。老者一一解答，虽然每次回答前都会犹豫片刻，但最终还是给出了信息。
待所有问题问完，楚阳站起身，对老者拱手：“多谢阁下坦诚相告。我们会在三日内前往探查，无论结果如何，离开前都会再来拜访。”
老者也站起身，还了一礼：“三位保重。老朽只希望……你们不要成为触发灾祸的引子。”
这句话说得意味深长。楚阳深深看了老者一眼，点头道：“我们会谨慎行事。”
离开老者的石屋时，天色（如果地底这种永恒的光亮可以称为“天色”的话）似乎暗淡了一些。那些“永明珠”散发的光芒变得柔和，仿佛进入了某种夜晚模式。悬浮陆地上，家家户户亮起了灯火——那是用一种荧光矿石制成的简易灯具，发出淡蓝色的光。
守河一族的族人们已经接受了楚阳三人是“客人”而非“神使”的事实，态度从狂热的崇拜转变为好奇的友善。几个孩子大胆地跑过来，围着三人转圈，用本族语言叽叽喳喳说着什么，然后又被大人轻声呵斥回去。
带楚阳他们来的那三名人族——现在知道他们分别叫岩、河、砂——一直等候在屋外。见三人出来，他们立即上前，岩用生涩的通用语问道：“三位大人，需要我们安排住处吗？”
楚阳想了想，摇头：“不必了。我们还有些事情要商议，就在血河边寻一处安静之地即可。”
岩似乎有些失望，但还是恭敬地点头：“那我带三位去一处僻静之地，那里是我平时修炼的地方，少有人去。”
跟随岩来到悬浮陆地边缘的一处突出平台。这里离血河更近，能清晰听到河水奔流的声音，也能感受到河水中散发出的浓郁能量。平台大约三丈见方，地面平整，边缘有石栏防护，中央有一个石质蒲团，显然是岩平时打坐所用。
“三位大人请自便，若有需要，随时唤我。”岩说完，躬身退去。
待岩离开，楚阳挥手布下一道隔音结界，确保他们的谈话不会被窥听。
“怎么看？”薛无忌直接问道，一屁股坐在石栏上，翘起二郎腿。
锦华站在平台边缘，凝望着下方奔流的血河，轻声道：“那老者没有完全说实话。他隐瞒了一些关键信息，尤其是关于那颗‘心脏’的部分。”
楚阳点头：“我也感觉到了。他在提及‘心脏’时，气息有明显波动，那是恐惧……但不仅仅是恐惧，还有某种……渴望？”
“渴望？”薛无忌挑眉。
“对，渴望。”楚阳肯定地说，“虽然很微弱，但确实存在。他恐惧触碰禁忌，但又渴望禁忌带来的某种东西。这种矛盾的心态，说明那颗‘心脏’恐怕不仅仅是‘灾祸之源’那么简单。”
锦华转过身，绯色裙摆随风轻扬：“那么，我们的计划是？”
“按原计划，探查门户。”楚阳果断道，“但在此之前，我们需要更多关于血河和那颗‘心脏’的信息。老者那里问不出更多了，但守河一族这么多人，总有人知道些不一样的东西。”
薛无忌咧嘴一笑：“我去转转。这种闭塞的小族群，最容易从年轻人和不满者那里套出话来。”
锦华微微蹙眉：“小心些，不要引起不必要的注意。”
“放心。”薛无忌摆摆手，身形一闪，已从平台上消失，如鬼魅般融入夜色（如果地底有夜色的话）中。
平台上只剩下楚阳和锦华。血河在下方奔流，暗红色的水光映照在锦华绝美的脸上，为她增添了几分妖异的美感。她重新转向血河，忽然问道：
“楚阳，你觉得那条河……真的是血液吗？”
楚阳走到她身边，同样望向血河。河水奔涌，永不停歇，仿佛一条活着的巨蟒在地底蜿蜒。他能感觉到河中蕴含的强大能量，那确实与生命精华有相似之处，但更加狂暴、混乱，掺杂了太多杂质和负面情绪。
“可能曾经是。”楚阳缓缓道，“但现在，它已经变成了别的东西。某种……介于生命与死亡、真实与虚幻之间的存在。”
锦华沉默片刻，忽然伸手从发间取下一支玉簪。那玉簪通体碧绿，簪头雕刻着一只展翅的凤凰，栩栩如生。她将玉簪轻轻抛向血河——
玉簪在下坠过程中，表面忽然亮起淡淡的青光，形成一个保护罩。但当它接触到血河河面的瞬间，保护罩如泡沫般破碎，玉簪无声无息地沉入河中，连一丝涟漪都未激起。
锦华瞳孔微缩：“好强的侵蚀之力。我的‘青鸾簪’虽不是防御至宝，但也能抵挡归元境高手全力一击。在血河面前，竟连一息都撑不住。”
楚阳也暗自心惊。他知道锦华那支玉簪的品级，乃是上品灵器，竟如此轻易被血河侵蚀，这条河的恐怖远超预期。
“看来，要潜入血河探查门户，我们需要做足准备。”楚阳沉声道。
锦华点头：“我的‘天水绫’或许能撑一段时间，但恐怕不够。薛无忌的‘玄龟盾’防御更强，但灵活不足。你有什么防御手段？”
楚阳没有直接回答，而是从怀中取出一物——那是一枚巴掌大小的龟甲，通体漆黑，表面有天然的银色纹路，组成一幅星图。
“星龟甲？”锦华讶然，“你竟有这种宝物。”
“偶然所得。”楚阳轻抚龟甲表面，那银色纹路微微发亮，“此甲能引动星辰之力，形成绝对防御，应该能抵挡血河的侵蚀。但持续时间有限，最多半个时辰。”
“半个时辰……”锦华计算着，“从地图上看，门户所在的位置离这里约十里，水下三十丈。以我们的速度，往返最多一刻钟。但考虑到可能遇到的阻碍和探查时间，半个时辰确实紧张。”
楚阳收起星龟甲：“所以我们需要精确的计划，不能有任何耽搁。等薛无忌回来，了解更多的信息后，我们再制定详细方案。”
两人不再说话，各自沉思。血河奔流的声音在寂静中格外清晰，那声音仿佛有某种韵律，时而急促如战鼓，时而舒缓如低语，隐隐约约，像是在诉说着什么古老的故事。
大约一个时辰后，薛无忌回来了。他的脸上带着古怪的表情，像是发现了什么有趣又荒诞的事情。
“打听到了一些……有意思的东西。”薛无忌压低声音，即便有隔音结界，他还是本能地谨慎。
“说。”楚阳简短道。
薛无忌在石栏上坐下，开始讲述他的发现：
守河一族内部确实如老者所说，分成了两派。等待派以族长（那位老者，名叫苍河）为首，大多是年长者和保守派，坚持等待神使归来。探索派则以一个叫“烈山”的壮年男子为首，多是年轻人和对现状不满者，他们想要主动寻找离开地底的方法，甚至有人提议探索血河源头。
两派的矛盾已经公开化，只是尚未爆发冲突。而最近，探索派得到一个消息——血河的周期性“潮汐”即将来临。
“潮汐？”楚阳皱眉。
“对，据说是每三十年一次，血河的水位会下降，能量波动也会减弱，持续大约三天。”薛无忌解释道，“探索派打算趁这次潮汐，组织一支队伍深入血河源头，探查所谓的‘心脏’。而潮汐开始的时间……就在两天后。”
锦华眼中精光一闪：“也就是说，如果我们也要探查门户，最佳时间就是潮汐期间？”
薛无忌点头：“没错。烈山那家伙虽然对我们这些外来者保持警惕，但听说我们实力强大后，暗示可以合作。他想要我们帮忙对付‘护河凶兽’，作为交换，他们探索源头时，我们可以自由探查门户。”
楚阳沉思片刻：“护河凶兽……老者也提到过。是什么东西？”
“一条活了不知多少年的‘血蟒’。”薛无忌语气中带着几分凝重，“据说体长超过百丈，潜伏在血河深处，守护着门户和源头。守河一族的记载中，曾有多位高手试图挑战它，无一例外都成了它的腹中餐。”
锦华问道：“烈山有什么计划对付血蟒？”
薛无忌嗤笑一声：“他们能有什么好计划？无非是准备用大量血食引诱，然后趁机通过。但我观察了血河的气息，那条血蟒至少是化神境的实力，甚至可能更高。普通血食怎么可能引开它？”
楚阳忽然问道：“潮汐期间，血蟒的实力会受影响吗？”
薛无忌一愣，随即眼睛亮了起来：“我打听时，烈山提到过，潮汐期间血蟒会进入‘半休眠’状态，反应和攻击性都会下降。如果这是真的……”
“如果这是真的，那就是我们的机会。”楚阳接道，“但我们需要验证这个信息的真实性。”
三人陷入短暂的沉默，各自思考着利弊和风险。
最终，楚阳做出决定：“明天，我们去见见那位烈山。亲眼看看探索派的实力和计划，再决定是否合作。”
锦华和薛无忌都点头同意。在陌生环境中，与当地势力合作往往是明智的选择，前提是对方可靠且目标不冲突。
夜色（姑且称之为夜色）渐深，永明珠的光芒更加暗淡，悬浮陆地上的灯火也陆续熄灭。血河依旧奔流不息，那暗红色的水光在黑暗中显得格外诡异，仿佛一条流淌的伤口，贯穿大地的心脏。
楚阳三人没有休息，而是各自打坐调息，为即将到来的行动做准备。在这个神秘而危险的地底世界，任何疏忽都可能付出生命的代价。
而他们不知道的是，在血河的最深处，那颗被称作“心脏”的禁忌之物，正以一种缓慢而坚定的节奏搏动着。每一次搏动，都让血河的水流加速一分，能量波动增强一分。
潮汐将至，古老的预言似乎正在悄然应验。
当双月再临，持令之人将踏河而来。
但楚阳三人手中并无令牌，他们也不是预言中之人。
那么，他们的到来，究竟会引发什么？
血河沉默奔流，不言不语。
唯有那颗深藏河心的“心脏”，在黑暗中，发出了一声微弱却清晰的——咚。