班车转了一个弯，祁连山就渐渐看不到了，路边全是无边无际的大草原，就像绿油油的毯子铺在大地上。
狗蛋不禁想去草原上肆意地打几个滚...
忽然，他看到了一处草地上的大洞里，钻出了一个毛茸茸，肥嘟嘟的小兽...
“爸！快看，那是啥！是兔子吗？”
狗蛋又好奇地问父亲。
“那不是兔子，是獭拉，獭拉油能治烫伤和冻伤的，那年你在老家脚上生了冻疮，我还给你弄了半罐獭拉油呢。”父亲解释。
“哦，我知道了，獭拉就是旱獭嘛，学名叫土拨鼠！”
狗蛋笑道：“书上说，旱獭会传染鼠疫一类的病，草原上的牧民一般都不吃它们的。”
“是的，牧民基本不吃獭拉，说獭拉是什么神明...”
“我们要去的皇城...就在这大草原上吗？为什么叫皇城呢？”
狗蛋看着无边无际的草原，心里打起了鼓。
在他的想象里，技校起码在一个比沙城县要繁华的城市里才对...
可现在班车却越走越荒凉，居然来到了旱獭出没的大草原...
“我也没有去过皇城，听王福恭说，最早有一个蒙古王爷在草原上修了一座城，慢慢地那里就有了人，所以就叫皇城...”
父亲看着一望无际的大草原叹道：“具体皇城是个啥样子...我也不知道，不过，既然秦老师不想让你来，皇城的条件肯定不行...都怪老子没本事，让你到了这种地方...”
“没事，这里有山有水，还有草原，总比我们老家沙窝边的阳曹村强啊！”
狗蛋笑道：“只要将来上出来给分配工作就行，学校条件差一些也没有啥！”
“不错，只要进了公家的门，有个吃饭碗，你一辈子就不愁了！”
父亲见狗蛋理解自己的决定，情绪也不错，心里就释然了一些。
可是，班车越走越荒凉，草原都没有了，道路两边都是茫茫戈壁...
时已深秋，戈壁上只有一些枯黄的灌木和草甸，连一点绿色都没有。
天色渐渐地暗了下来，狗蛋和父亲的心情，也渐渐地沉重起来。
班车爬过上了一座不高的小山丘，车里有人指着前面说道：“那边就是皇城了。”
狗蛋赶紧趴在窗户上，朝前面看去。
只见昏沉沉的夕阳下，远处有一处很大的山谷...
山谷里有一大片建筑，在灰蒙蒙的烟雾中，若隐若现。
这些建筑里似乎没有什么高楼大厦，只有一些高大的烟囱鹤立鸡群地高高耸立...
好多烟囱里冒出浓烟，飘荡在天空汇聚，就灰蒙蒙地笼罩了整个山谷。
烟囱下面的建筑看不太清楚，大约最高也就二层。
整个皇城，就像是与世隔绝的一个封闭世界，悄悄藏在隐秘的山谷里，不为人知...
狗蛋的心情，顿时如同皇城上空的烟雾一样灰暗起来。
他原本以为，皇城就算没有什么高楼大厦，四周应该也是绿草如茵的草原，周末说不定可以去草地上打滚撒欢...
可万万没想到，皇城居然在一片灰蒙蒙的山谷里。
从远处看去，皇城真的太令人失望了...
狗蛋转头，悄悄看了一眼父亲，发现父亲也眉头紧皱地看着远处山谷里的皇城，紧抿着嘴一言不发。
显然，父亲也对皇城十分失望。
班车下了那座小山丘，就离开国道，拐进了一条便道。
便道很窄，路面破破烂烂的，还不如沙城县到武凉市的道路好走。
好在班车走了没多久，就到了皇城跟前。
皇城的郊外，有好多田地，种的是玉米和麦子，好多农民就在地里忙碌着。
他们的小麦比狗蛋老家的要低矮一些，和玉米套种在一起，似乎产量不是很高。
他们的麦子就用麦秆捆扎，麦个子很小。
而在腾格里沙漠边的狗蛋老家，人们都用一种叫“沙竹糜子”的草搓成结实的“草腰子”（捆扎小麦的草绳），把麦子捆成很大的麦个子，只有成年男人才扛得动...
皇城边的农民，即便是女人和大些的孩子，也能轻松地把麦个子抱起来放到驴车上...
而狗蛋老家，现在已经有很多人用“手扶子”和“四轮子”（两种拖拉机的俗称）拉麦子了...
可见，皇城边的农民，收入还不如腾格里沙漠边的人。
这让狗蛋更加的郁闷。
皇城的条件难道真的还不如沙城县？
就在狗蛋郁闷的时候，班车却忽然停下来了。
狗蛋往前看去，就见前面的道路被一条火车铁轨拦住了...
铁轨和道路交接的地方，有一道横杠拦住，不许车通过铁轨...
一边还有一盏红色的灯亮着...
铁轨的两边路上，就堵了好几辆拉麦子的驴车。
“这里...还有火车？”
狗蛋从来没有见过火车。
“是的，皇城通火车...”父亲叹道，“那些大工厂里的东西进来出去的，单靠这条便道肯定是不行啊！”
“哦...”
狗蛋顿时又对皇城肃然起敬起来。
这里既然通了火车，肯定也算是个大地方吧？
沙城县可没有火车这种高级东西...
“咔哒！咔哒！”
狗蛋还在愣神，就听见一阵急促的巨响，大地仿佛也在微微颤抖！
狗蛋赶紧转头，就见一列火车缓缓地开了过来。
火车头有两个汽车高，简直就像一个钢铁巨人！
车头后面是一列列客车车厢，一排排明亮的窗户里坐满了乘客...
狗蛋能看到，火车里的乘客在悠闲地磕着瓜子...
几列客车车厢过后，就是几个黑乎乎的货车车厢，也不知道里面装的什么...
狗蛋还待再看，火车却已经驶过了道口，沿着铁轨走了。
火车看似慢悠悠的，却很快就消失不见...
狗蛋却张大了嘴巴，半天没有回过神来。
他虽然在书上和电视里看过火车，可亲眼见到这个巨大钢铁大家伙，还是让狗蛋十分震撼。
道口的道闸“铛啷啷”地抬起，班车就摇摇晃晃地驶过了铁轨，继续上路。
道路两边又是玉米麦子地。
天却忽然下起了大雨，田地里的老乡们赶紧把麦子哥竖起来，码成好多堆...
狗蛋趴在窗户上，好奇地看着雨中马上要到达的皇城镇，充满了好奇。
这个地方，既有现代化的工厂和火车，又有破破烂烂的公路和驴车，到底是好还是坏呢？