李、曹、孙三家的关系经过联姻更进了一步，曹氏曹丕、曹休、曹真，夏侯氏夏侯尚这四人相继加入居延军，成为了长安诸部营级长官。
曹昂也代表着曹操前来长安表达曹操想要北征的意见，河北联军自初平九年以来发动了数次围绕居延军各地的进攻，平原文丑欲报颜良之仇，不顾损伤地发动数次进攻。
河北联军的实力逐渐在下降，居延军防御河北的兵马却是轮换了四次，从居延军各州相继招兵百万与河北联军进行攻防战。这期间，居延军在防守中损失了两成兵马，剩余八十万大军虽然大部分都退役了，留下来的却都是精锐中的精锐。
曹操镇守的青、徐一带，居延军留下了八万精锐，对岸平原郡的兵马损失近七成，本有十万大军的平原郡如今只剩下三万兵马驻守。
李振与曹昂进行了意见交换之后，确定曹操可以动兵，李振暗令封锁黄河的甘宁率两大水师共计六万人马参与此战。徐州琅琊郡，青、徐兵马计十二万，其中四万为青、徐留守兵马。
初平十一年夏，曹操命青、徐兵马执行李振攻略平原的计划，共计十六万兵马分为三路。
以文聘、徐晃为第一路进攻平原高唐港并切断西路援军、以甘宁为第二路进攻安德港，并截断渤海郡援军，其余兵马为第三路，随曹操直扑平原郡治乐陵。
大军行至乐陵时，公孙瓒闻讯从界桥进入渤海郡前来支援，冀州的兵马都被拖在了官渡港，曹操发动北征的同时，兖州的戏志才、法正二人也是蠢蠢欲动。袁绍心忧邺城有失，在有限兵马的情况下，他只能是将兵马布置在冀州九郡，以郡来层层阻止居延军的进攻。
平原郡守将文丑听说曹操要来，便是叫嚣着要让曹操授首，却是刚出乐陵便被许褚、典韦围住了厮杀，文丑战败后退晚乐陵城内死守不出。
居延军兵马四处，一点不着急地慢慢占据了平原全郡，困住了文丑。曹操后又召集了帐下诸将与从长安返回的曹氏、夏侯氏子弟，商议如何进行下一步计划。
这时，曹昂拿出了李振关于北征的建议递给了曹操，曹操拿着手里李振亲笔书写的战略方针，大叹李振之才：“若天下有人可以与乐毅相比，必是李振无疑了。”
曹操在乐陵留下了典韦、徐晃二人，以及谋士数人，他率八万大军与甘宁的黄河水师沿环渤海北上，居延军的十一万兵马进入了渤海郡。
先锋甘宁遭遇了公孙瓒，公孙瓒率白马义众将甘宁打退，黄河水师损失了数千人。随后，甘宁只能停下等待曹操，曹操抵达平原郡与渤海郡的交界之后，许褚率虎豹骑与公孙瓒的白马义从大战了数场，双方损失都不小。
曹操心生了一计，写下了一封信，命人给公孙瓒送了过去，公孙瓒拿到这信便犹豫了。这信上说道：伯珪，你是大汉忠臣，何必与逆臣袁绍一起对抗朝廷大军？昔日讨贼的公孙伯圭可在热血乎？与曹某一同歼灭逆贼袁绍、汉贼董卓可好？
河北三大诸侯的联盟本就不是很稳固，若非刘备在这三人之间游说，这联盟也不知道何时可以结成。昔日袁绍骗取冀州，可着实是坑了公孙瓒一把，虽然这事过去了许多年，可这二人之间的芥蒂哪里是这么容易解决的。
公孙瓒想了想，觉得还是不要违背联盟才好。天下诸侯唯李振一家独大，若河北诸侯不联合在一起，又哪里会是居延军的对手。
公孙瓒第二日还是不走，且率白马义从与曹操死战，曹操差点怒而兴兵，出动大军灭了公孙瓒。然而，理智却在告诉曹操，这事还不能这么做，有公孙瓒在，这联盟总有一天会要破灭。
曹操在营中要求诸将道：“诸位，此次北征的目的已经达成，最后在离开的时候，我们要让公孙瓒吃不了兜着走。”
居延军众将默默地等着曹操下令，曹操于是安排诸将准备退兵，并且命许褚率虎豹骑与甘宁的水师一起断后。
公孙瓒眼看着曹操就要退出渤海，他手下将领严纲与他说道：“曹操此次出兵靡费颇多，又被阻在了渤海郡不得北上，不如我们乘此时机率大军消灭掉曹操的虎豹骑与水师。”
公孙瓒眼睛一亮，觉得严纲说得一点不错，他出手斩断曹操最精锐的骑兵与李振纵横四海的水师一部，对曹操来说是削弱、对李振来说是打击。除此之外，消灭这一支水师之后，居延军再想成立一支六万人的水师，需要的时间不会少于两年。
兵马越多，则精锐的比例越少。李振用了八十万大军，也才留下三十万的精锐，且大部分都是之前各州的诸侯兵练成。若能消灭掉最精锐的两支兵马，曹操数年之内绝不可能再练出这般精锐的兵马。
秋季到来，曹操从渤海撤军，公孙瓒衔尾追杀。曹操的兵马似乎越来越多，每天曹操的居延军走了以后，公孙瓒总会命人数曹操大军的火灶。在曹操被衔尾的七日，大军每日都增添了火灶。
公孙瓒与谋士们商议之后，觉得曹操是在虚张声势。曹操大军本来就有十一万，虽然曹操损失了近万兵马，但十万的居延军已经很多了，若是再多一些，恐怕就要吃土。
所以，曹操增兵增灶的事情绝对不合乎逻辑。公孙瓒反其道而想，他猜到可能是曹操大军已经有士兵逃跑，公孙瓒自认自己不会搞错，便是继续追杀曹操。
直到公孙瓒到了乐陵附近，他想与文丑相约合攻曹操，这时他才发现曹操大军或许已经废了。
乐陵城附近，曹操大军、公孙瓒的五万大军，相继立营。公孙瓒决定赌一把，他与城内的文丑约定三日之后联手攻破曹操的大营。
曹操此时神情冷峻地听着斥候汇报消息，甘宁实际上已经攻入了渤海郡，曹操的以退为进成功的骗过了公孙瓒与渤海郡守。
曹操也决定玩一把大的，要将文丑消灭，将公孙瓒给废掉，这又是一局大棋。