朱刚满脸尽显倦意，脚步踉跄地跌坐在那张虎皮大椅之上。
两百斤的庞大身躯重重落下，仿佛一座小山压下，木质框架不堪重负，发出“咔嚓”一声沉闷的巨响，那声音就像生命垂危之人的叹息，仿佛下一秒便会断裂崩塌。
原本威风凛凛的虎皮椅，在他如此庞大的体重之下，竟如风中残烛般瑟瑟发抖，叫人不禁心头猛然一紧，生怕这象征着权势的座椅，顷刻间就会化作一堆零碎的木块。
他刚一落座，立刻便有奴仆战战兢兢，如同受惊的小鹿一般，小心翼翼地捧上丰盛的佳肴与醇香四溢的美酒。
朱刚那粗壮得好似熊掌的手掌，一把抓过一坛封泥还未干透的烈酒，猛地用力撕开封口，“咚咚”几声，如同一头饥渴难耐的野牛般狂灌入喉。
酒液顺着他杂乱的胡须肆意滴落，瞬间浸湿了前襟。
一坛酒眨眼间便见了底，可他却仍觉得意犹未尽，心中怒火如同被点燃的干柴般熊熊燃烧，又一把抄起第二坛，正欲再次痛饮——忽然，帐外一阵急促的脚步声犹如密集的鼓点传来，一名传令兵气喘吁吁地一头冲入军帐，高声喊道：
“将军！后方……”
话还未说完，只听“砰”的一声惊天巨响，一只酒坛如离弦之箭般破空飞去，狠狠砸在传令兵的头颅之上。
刹那间，鲜血四溅，脑浆横流，那传令兵当场便倒地抽搐起来，眼见已是没了生机，命丧当场。
掷坛杀人的朱刚双目赤红，犹如发怒的野兽，怒吼如雷：
“老子不是早就说过了？吃饭的时候，谁敢打扰，格杀勿论！如今连老子的话都敢不听了吗？！”
这吼声震得帐内的烛火剧烈摇曳，帘幕也如狂风中的落叶般翻飞不已。
刹那间，满帐的文武将校齐刷刷地跪伏于地，人人都屏息敛声，就连呼吸都变得小心翼翼，唯恐一不小心便惹来杀身之祸。
朱刚，外号“小朱温”，其性情残暴嗜杀、贪婪荒淫，简直与梁帝朱温如出一辙，像是一个模子里刻出来的。
他生性残暴易恕，一旦动怒，轻的便将人鞭笞致死，重的甚至直接灭门抄斩，株连全族。在梁国境内，不知多少善良无辜的人家，仅仅因为他的一句话，便家破人亡、妻离子散。
曾有一名清正廉洁的小吏，仅仅是因为膝下有一女儿容貌出众，便被朱刚无端罗织罪名，满门抄斩。
唯有那可怜的少女被掳入府中，沦为他肆意玩弄的玩物。数日之后，她被赤身裸体地丢出府门，浑身伤痕累累，皮开肉绽，就如同一个破败不堪的布偶，气息奄奄，那惨状简直令人不忍直视。
自此，在梁地，只要小儿啼哭，只需提起“朱刚”二字，便能止住哭声，足见其恶名之盛，已到了令人闻风丧胆的地步。
然而，就是这样一个禽兽不如的暴徒，却深得朱温的宠信。
朱温对于他的种种暴行，就像蒙上了双眼，视若无睹，不仅如此，还屡屡对他包庇纵容。
甚至那些上书弹劾朱刚的忠臣，都被朱温斩首示众，还将他们的妻女赏赐给朱刚为奴为婢，任由他凌辱取乐。
而朱刚也极为擅长逢迎之道，每每搜罗来奇珍异宝、美姬艳妾献给朱温，总能哄得这位暴君龙颜大悦。正因如此，他才得以被任命为征讨安南的主帅，统领大军浩浩荡荡南下。
此刻，朱刚的怒气稍稍平息了些，冷哼一声，不耐烦地挥袖喝令众人退下。
奴仆们如蒙大赦，忙不迭地退出帐外，连同那具尚带余温的传令兵尸体也一并拖走。
偌大的军帐顿时陷入了一片死寂，只剩下他一人独自坐在其中。四周烛光昏黄黯淡，微弱的光芒映照着他油腻腻的脸庞和空洞无神的眼神。
他重新瘫坐回那吱呀作响的虎皮椅上，望着满桌珍馐佳肴——金黄酥脆的烤乳猪，表皮泛着诱人的光泽，香气扑鼻；香气四溢的炖鹿肉，汤汁浓稠，散发着醇厚的香味；鲜嫩多汁的蒸鱼，鱼身摆放得整整齐齐，点缀着翠绿的葱丝；还有琳琅满目的山珍海味——却再也提不起半分食欲。他伸手从桌上抓起一只油光闪闪的烧鸡，咬了一口，可只觉味同嚼蜡，毫无滋味可言。
他呆呆地仰望着帐篷顶部那层层叠叠的锦缎帷幔，眼神迷茫而又疲惫，心中第一次泛起一丝迟疑与悔意：难道……当初急不可耐地抢着接下这南征之任，从长安匆忙逃出来，真的是一步错棋？
自从朱温得知李唐皇室仍有血脉存活于世——尤其是那个名叫李星河的年轻人在辽东悄然崛起——他的内心便彻底失去了控制。
执念如同毒火一般灼烧着他的心，让他日夜难安。他接连派遣玄冥教的顶尖高手潜入辽东，势要取李星河的性命。
然而，一次次精心策划的刺杀行动，最终都以失败告终。那些刺客，要么命丧黄泉，要么被生擒活捉，无一生还。
怒极之下，朱温竟调集十万精锐之师，让自己的心腹亲信统领，跨海远征，妄图剿灭李星河。
可结果却是全军覆没——梁国大军尚未靠岸，便被安南的海军以绝对的实力碾压。
十万将士尽数沦为战俘，被押往遥洲、香料群岛那些酷热瘴疠之地，沦为了矿奴、香料工，每日都受尽折磨，过着生不如死的日子。
接二连三的挫败，加上李星河始终安然无恙的消息不断传来，终于将朱温逼入了癫狂的境地。
更可怕的是，他开始怀疑朝中有人通敌叛国，不然为何每一次的密谋都被提前识破。
而朱温本就是个疑心极重、手段酷烈之人，一旦起了疑心，从不查证，只凭自己的直觉便大开杀戒。
于是，一场血腥的清洗在梁国朝堂悄然拉开帷幕——大臣被诛杀，家族被灭门，亲信也惨遭屠戮，血雨腥风瞬间席卷了整个长安。
正是在这场恐怖的风暴之中，朱刚感受到了前所未有的死亡威胁。
他虽然生性残暴，但并不愚蠢。他心里明白，若继续留在长安，迟早会成为朱温泄愤的牺牲品。
因此，当听闻朱温有意再启战端、征伐安南之时，他毫不犹豫地主动请缨，拼了命地抢下主帅之位，借机迅速逃离这个是非之地，南下寻求庇护，躲避灾祸。
如今，他挺着滚圆的大肚腩，又一次抓起一只卤猪蹄啃咬起来，可口中却早已没了滋味。
他曾以为南征是逃离风暴的绝佳机会，是保全自己性命的退路。
可真正面对安南那训练有素、战力恐怖的军队时，他才惊觉——自己不是跳出了风暴，而是从一个深渊，跌入了更深的地狱。
朱刚虽生得体态臃肿、面相痴肥，但绝非愚钝之辈，反而心思缜密、善于审时度势。
他能成为一军主帅，绝非仅凭阿谀奉承、曲意逢迎朱温得来。
尽管他毫无底线地为了攀附权贵，竟将本姓弃之不顾，改从“朱”姓以示忠诚，但不可否认的是，他亦是一员从尸山血海中拼杀而出的悍将。
数十年军旅生涯，历经大小战役无数，战阵经验之丰富，令他对天下军势了然于胸。正因如此，他对安南军队的强大早有耳闻，心中亦存几分忌惮。
早在数年前，他便听闻安南铁军横扫交趾、所向披靡的威名，也曾亲眼见识过从安南缴获的火器之威——那轰然炸裂的巨响、烈焰腾空的场面，令他至今记忆犹新。
朱温在长安秘密设立火器研造司，从梁国各地强征能工巧匠，倾尽国力研制新式兵器，朱刚也曾亲临其地，亲手试射过那些威力惊人的火铳与霹雳炮。他不得不承认，火器必将主宰未来战场，成为决定胜负的关键利器。
然而，正是这种对技术的盲目崇拜，让他陷入了一个致命的误判：他始终认为，安南军队之所以战无不胜，不过是仰仗火器之利罢了。
若换作自己拥有同等装备，一样可以横扫千军、所向披靡。这种傲慢的错觉，直到他真正与安南军正面交锋时，才被彻底击碎。
当硝烟散尽，尸横遍野，朱刚终于明白，自己错得何其离谱。
安南军的强大，并非仅仅源于先进的火器，而是源于其严明的军纪、精妙的战术、坚韧的意志与高度协同的作战体系——那是一种从骨子里透出的强军气质。
即便弃火器不用，徒手相搏，安南军仍远胜中原诸军。他们的战斗力，是制度、训练与信念共同铸就的钢铁洪流。
而当他彻悟这一点时，前线早已血流成河。数月鏖战，损兵折将，士卒疲惫不堪，军心动摇。
更令他心力交瘁的是，远在后方的朱温对此一无所知，反而频频遣使催战，斥责他畏敌不前，责令速胜。
而且随着战争的僵持，后方朱温对朱刚的不满也越来重，发到前线的军令也越来越严重。
朱刚每每接到军令，只觉头痛欲裂，仿佛千钧重担压于肩头，进退维谷，孤立无援。