驹光过隙，岁月如流。自东临十二大派协同天临教举事夺宫之变后，恍惚间三年已逝。
红丸国境内无数豪强趁机揭竿而起，遍占州郡，自立为王。中天临教各处分坛亦按严询之令，或蛊惑；或威胁；或怂恿，召集无数蒙昧愚众，就地造反。仅仅三月一旬之间，中原地界便有二十余城丧主凋敝。
唯北境之内，多为红丸国屯兵秣马之地。各处乌合之众势单力孤，终究难以抵抗雄军挞伐。于昭康年三十三年夏，为齐王姜运所领军队，尽数拔除逆党。
因其兵马过处，得见天临教经典、建筑，无不火焚坑埋，碎瓦裂墙，毁于一旦之间。民间更私冠蔑号，称作鬼王。
至此之后，红丸国始分裂两端，洛水以南，再无述职之官，西南各郡，亦无称臣之民。
然时势造英雄，正当此乱世之中，总有天作之英才能够扫清六合，匡扶正道。是年隆冬腊月，沧州城城主徐应清结三路人马起兵。趁邻城各州郡叛逆羽翼未丰，尚无联强合势之际，突袭贼军，席卷根据。不过三月，竟连下三城一十八郡。
严询听讯，骇然所闻，忙送书陈意，欲图联盟。随后，更是先后遣队赠六次金银珠宝于沧州城下，表明诚心。
只徐应清兀自闭城不出，既不见来使，亦不纳礼物。唯有北境居民南渡，这才开门迎入城中，酒馔相奉，礼貌相待。每每听及上帝南征之意，便望北而拜，涕泪不止。
由此之故，上下军民无不赞其忠义，心称国之柱石，将之楷模。其间，谋策之士与勇武之将，日夜投入门驿，更是若过江之鲫，数不胜数。
岂料，昭康帝得悉徐应清之事，竟龙颜大怒。以为篡逆之举。后发下檄诏痛斥其倒行逆施，割裂中原。称徐应清与严询同等，亦若叛国逆贼。
徐应清情屈受辱，悲痛欲绝，几欲自戕以正身清白。门下谋士皆感其愤，斥上昏庸无道，红丸国国祚将尽。更是屡次献计徐应清，让其自立为王，以图天下。
妄言之下，谣言蜂起，须臾间竟起异军相并，直下其领下一城六郡。而后，徐应清日愈颓丧，结江湖游侠为知己，朝寝暮饮，尽事荒唐。遂严询以为不济，再不求缔结，更生讨伐吞并之意。
直至次年春，姜运过洛水南渡，占豫州、梅州二城，与之对垒于百花谷北六十里外。严询兵马分散，自忖首尾难顾，这才弃图沧州城于当下。分派千里宗马分鬃，与黑虎帮葛一清，往洛水出江口会战一处。
絮事言罢，春去秋来又是一年立秋之节，转望江湖只远，此时已不闻狄秋行踪久矣。唯有一名自称赤影的红衣女子，经年不辍，艰苦寻觅。每有传言下落，身必至处，所见无干，一律杀伐如麻。
纵有多方江湖高手欲要出手拦阻，却总是慢上半步。仿佛这名冷血杀手飘自风来，又自风去，无人能得其所踪。
剑圣裴天星一十八年前败于万烛龙手下后，便自禁足于漠城不出，深研剑术。直至三年之前，自约限制一过，便离了草庐，从此杳无音信。
有人猜他只身前往西域与万烛龙再约战局，亦有人说其剑术在这十八年中再无有进益，自知不是万烛龙对手，便心灰意懒遁离尘世。
而宋吞酒一人，当初于皇宫大内力战东临数派高手之后，亦是销声匿迹，再无踪影。只遗落在皇宫中的破损酒葫芦，熏醉大半护城军人的故事，至今流传于江湖之上。
之后，曾有人传说复得其踪影。道其身旁再无酒器，只与一白发老人并肩而行，于铸生山谷间整日徘徊不去。
待要接近瞧个仔细，便只见得茫茫雪地之上，不见半只脚印。不禁教人浮想联翩，这位酒中仙是否功德圆满，令九天之上赐其位列仙班，飞登神界。
是日，豫州城城头风声呼啸，气氛肃杀。顺着城墙往外看去，但见陷马坑、鹿柴稀稀落落，或被填塞，或被摧毁，无一处完整。而道路之上，则是尸骸累叠如山，干涸的鲜血几乎将大地染作令人泫然欲呕的黑紫之色。无数苍蝇旋聚其间，仿佛是在勾画一幅地狱绘图。
可面对如此毫无生机的死地，一城头小卒仍旧目力紧盯，贯注在这片焦土之上不敢松懈，似生怕底下残尸断肢之中会有冷箭射向自己。
直到好不容易等到换防，其才长出一口气，怅然道：“这却什么时候才是一个头。”
此间，这场守城大战，已陆陆续续打到第四个月月初。亦是严询于东临自立为王后，与姜氏皇族打得最长的一场战役。
但即便所有人都已经濒临力尽神危的边缘，坐镇豫城的齐王姜运却仍不愿放弃。直至今日申时，尤是不断书信上报，要求增援守城兵力。只信鸽所去，宛若泥牛入海，终日不得回复。
而正当此时，豫州城下一黑点由远及近迅速靠来，马蹄声“踢踢踏踏”如雷贯耳。待近了一看，却是先前派出去的斥候。只是身上负了伤，半张面目全是血迹。
“开门，开门！有军情急奏！”斥候高声呼叫两声，旋即滚鞍下马，在地上一番挣扎后，又复急匆匆往城门处撞去。
守城小卒见此，心中大骇，连忙教人打开城门放了斥候进来。又忙不迭地亲自搀扶，送其往军帐大营汇报。
而此时军帐之内，姜运正端看一封请柬，将左手躺在脉枕上容军医为其号脉诊断。末了，却听军医叹息道：“齐王殿下这伤口旧疾虽愈，只当年伤及根本，未及时施救。如今每逢阴雨天气多有隐痛，说来也自在清理当中。只这旧伤又加新伤，更添复杂变化，要知后事如何当真难以预料。”
“罢了，再要服药也是隔靴搔痒，不得其法。反倒是教将士们觉得，本王是那迎风草垛，没的骨气的汉子。”姜运听罢其言，便缩回手来，作势驱赶，让这军医下场。
接着，便将手中请柬丢到正在营中就职副将的季三军面前道：“百花谷谷主朱光磊发来比武招亲的请柬已经许久，你看我派这二人去可合适？”
季三军接过信简单扫了一眼，皱眉道：“殿下……如今豫州城兵临城下，战在即发之刻。我们专心守城还来不及，却哪里有工夫操心这个？”
“守城是重要，但这比武招亲难道就不重要么？”姜运不悦道，“朱光磊发来的请柬说得很清楚，此番是以流星火雨箭为嫁妆。若是不应邀前去，白教敌人捡了便宜，到时候别说区区一座豫城，只怕我姜家数百年家业也将拱手让人了！”
姜运思虑向来深远，季三军在侧辅佐多年，自是深有所感。但这次比武招亲，偏生在豫州城被围的当下。其中形势之复杂，实在教人难断一二。
经过深思熟虑，季三军只有这般答道：“眼下大敌当前，我们纵使合适人选，却也派将不过去。退一步说，朱光磊早不发，晚不发，偏在我们被围城之际，才发此请柬。端的是有意偏心，让他人方便。此中关节，殿下不可不察。”
“你的意思是，朱光磊之所以发这封请柬，不过是了作场面礼貌。”姜运道，“实则，压根就不觉得，咱们有能力突破重围，可以应邀入谷么？”
季三军拭了拭额头的汗水：“殿下所言正是。朱光磊这厮向来八面玲珑，此一举下，咱们不管应不应邀，其责都不在他，可谓刁钻得很呢。”
姜运长叹一声，暗忖：这朱光磊如此做法，可谓挑衅之至。自己若是怯了，今后他姜家如何再抬头见人？
正当思索之际，外头忽地脚步声起。那名满脸是血的斥候已经被城头守军搀扶而至，一入军帐，脚步错乱下，险些一头与季三军撞了个满怀。
也不及道声错，便急跪下磕头道：“禀齐王殿下，葛一清又复有新动作，那攻城车已经行直城外十五里。与羁押粮草数十车，皆至敌人营中。”
“什么！叶将军呢？”姜运闻言，顿时拍案而起，怒道，“他不是去劫粮车了么，难道失手了不成？”
斥候摇头道：“属下不知，但自叶将军出城以后，敌军中两千骑兵也跟着失去了踪迹，有可能是叶将军怕有变化，所以伏在暗处没有贸然出击。”
姜运倒吸了一口凉气，令道：“扶他下去裹伤，再派斥候起查，若有消息立刻来报。”
“诺！”
随着斥候退下，姜运软在椅中，只觉头疼欲裂。想不明白，如今兵临城下，已成围困之势，而叶盛偏在这个节骨眼上行踪不明，究竟是何道理？
但只坐了半刻，却又闻帐外属下通报：“禀齐王殿下，宫中有急疏下来了。”
“快，取来给我！”姜运也不顾属下递送，扑上前去便抢过那奏疏。
只见上头写道：“得报西域万窟山异军突起，已结十万之众，行至中原地带。为防腹背受敌，两地作战，现命齐王姜运即刻弃城，带兵渡洛河北上，据守北境泽州府。令至即行，不得有误！”
“可恶！”姜运阅毕，顿时怒不可遏，“这天临教兵临城下尚未作个分晓，却又冒出个万窟山来！”
季三军闻言，连忙接过那奏疏去看。直瞧至文末，亦是匪夷所思。道：“陛下此举，莫不是要弃了整个南方不要，只守洛水以北？可东面迟谓道所辖的梅州怎么办，豫州城一失，彼时唇亡齿寒，葛一清下一个目标定是他们！”
“梅州毗邻东海，易守难攻，若天临教水军兵力不足，尚迟谓道能坚守得住。”姜运烦闷道，“只我们苦守三月有余，父皇却在这个时候要我弃城，如何能教我还有众将士甘心？”
话音刚落，又复催促道：“斥候可有叶将军的消息？速速去催！”
季三军见姜运急火攻心，已经乱了方才，连忙出言制止：“殿下别急，倘若陛下执意要我们回去，这豫州却是不得不弃了。”
“季三军，你怎也如此懦弱，本王偏不信这豫州城内这五千雄师，抵御不住他葛一清一群乌合之众的围攻！”姜运本就在气头上，一听季三军竟主张弃城，更是怒不可遏。
可面对姜运怒火，季三军依旧坚持己见：“殿下有所不知，洛河以北皆是军机重地，无论哪一城，皆比豫州要重要得多，陛下定是权衡利弊才下如此命令。当然，这豫州城若能守住自然是最好，可一旦失利，那便是万劫不复。所以，属下以为，为了保险起见，眼下还是保下这支豫州军北撤，他日再寻卷土重来的机会。”
“父皇却如此看轻我……难道他知我定守不住这豫州城么？”姜运听了季三军一番分析，端的又羞又恼，手中拳头不禁攥得“咯咯”直响。
眼下撤与不撤，虽之在其一念之间，但叶盛迟迟未归，自己如何能弃他而去？可若是不撤，一旦错失良机，待万窟山的兵马从中原方向围困而来，那时便是再无退路可言。即便自己能拼死杀得出去，可手中豫州军一经兵刃加身，谁又能保证活下多少？
没了这兵马本钱，他日赵王发起难来，自己虎符一解，端的便如同废人，又谈何重振旗鼓，收复疆域？
两相矛盾的难题摆在姜运面前，纵使他想破脑袋也委决不下。只一味地让斥候去查叶盛下落，仅仅半个时辰，便有一个营的士兵，不管是否通晓斥候事务，皆被其遣出了豫州城。
待到夕阳将至，斥候陆陆续续回报，却是无一人得叶盛踪影。只一人禀报，说见一支貌似军队投梅城方向去了。气得姜运当即将其斩首，并发出命令，再有胡言乱语叶盛去向者，便同他一样下场。
只蹊跷的是，在那斥候被枭首之后，最后来的斥候却带来一对相貌酷似的女子。待进得帐时，姜运正大发脾气，手中举着马鞭狠狠抽打着未得消息的众探，更是有几人忍不住毒打，已经疼晕了过去。
两名女子见到如此暴行，其中一人当即便吓得直捂住了眼睛。另一人，则是蹙眉道：“殿下可发够火了么？”
“你们便是葛一清派来劝降的么？”姜运抬眼看向说话的女人，“东临十二派归降了天临教后，却是气焰一日长过一日，竟然会派女人前来，简直太不将我姜家放在眼里了！”
“殿下稍安勿躁，我姐妹俩并非天临的说客，而是来献计，帮齐王殿下解这燃眉之急。”说话的，正是三年之中久未露面的栾冰儿其人。只如今，她眉睫发梢早已褪尽白色，变得乌黑油亮。就连身旁的妹妹栾雪儿也一并如是。
姜运但闻栾冰儿有计谋献上，身子微微一侧，旋即将马鞭抛在地上，哄出了众人，只留下季三军在帐内。
接着，不屑地朝一旁的椅子指：“二位可知，自我与天临教交战这三年以来，江湖上号称卧龙、伯温之流来我营中献计献策的，都是些什么下场？”
“我姐妹俩不问世事久矣，自不知这其中故事。”栾冰儿淡淡道，“但我想三年前为东临十二派逼宫之后，姜运定是对江湖中人不会有什么好感，更遑论重视了。”
听着栾冰儿的猜测，姜运忍不住笑道：“姑娘错怪了。倘若我是那器量狭小之人，却也不会坐上这大将军之位。你只有所不知的是，这些年自称能助我退敌之人，数不胜数。其中更是不乏敌细、庸才之流。而这些人的下场皆无例外，那就是死！”
“既是敌细、庸才，死则死矣，这与我无关。”栾冰儿无所谓道，“我只保证我家公子这一计，绝对可行。”
姜运见其信誓旦旦，不为自己恫吓所摄，不禁眉毛一挑，疑惑道：“敢问你家公子又是谁？”
“殿下不必多问，但知此计可行便是。”栾冰儿道。
姜运斜眼看向季三军，见其如坐针毡，眉头深陷，每每向自己递眼色暗示不要轻信。但眼下已成进退维谷之境，叶盛又不知所踪，即便眼前女子设有陷阱，却还能至比如今更糟糕的局面吗？
想到此处，姜运索性狠下心来，存着死马当活马医的念头，试探道：“你道这要献予我的计策出自你家公子，那他又是否知道这豫州眼下又是何等情况，就敢出此狂言？”
“这些消息我家公子自然早已洞察，莫非也不会贸然派我姐妹二人前来。”栾冰儿朝帐外看了一眼，道，“如今，东边迟谓道所辖梅州城已经失陷，天临教军已在赶来豫州城的路上，经须弥镇，过豫长峡，不过一个时辰便会至豫州城背后北门城外。而南门十五里处葛一清的攻城车也已经开拔，其八大营中步兵皆是重甲，更伏有两百弓弩手与投石车在侧，很快便回推进至城下。若殿下不想腹背受敌，还望及早做出决断，莫要自误。”
“梅州城失陷？你知不知道你在胡说什么！迟谓道未时才传来消息，他已击退天临教的马分鬃的进攻，如今才不过一个时辰，怎就失了城池？”姜运与季三军皆是大惊失色。他们先前却还道梅州易守难攻，非水军充足决计攻克不下，是以绝不信栾冰儿所言。
栾冰儿见其惊异，只是微微一笑：“看来齐王殿下都将注意力放在寻找叶将军的下落上，若我没猜错的话，梅州方向的斥候应该许久没被你召回禀报了吧？”
“唔……”姜运如遭当头棒喝，连忙传令下去其燃起狼烟，召唤梅州方向斥候回报。
只过不到半刻，手下便来复命，称传令之下，无一人回应，端的可能已经尽数殁了。
姜运闻此消息，只觉天旋地转，暗道：这梅州城一失，洛水以南便只余豫州这一座孤城。这时倒不用担心万窟山来犯，光是这马分鬃与葛一清的联军，也够他喝一壶的。
季三军瞧姜运魂不守舍，知这消息已经教他乱了分寸，生怕其慌不择法，轻易便信了栾冰儿。忙出言道：“二位既然对敌军之情如此了如指掌，想必关注战事定非一日之久。敢问，昔日他天临教军未至城下，那梅州尚未破之际，何以不来献策？却非等到火烧眉毛，才眼巴巴前来，是什么道理。”
“足下倒是把细。”栾冰儿似知道会有此一问，倒也不出意外，只款款答道，“却不知，那梅州城位置近海，易守难攻。唯一怕的就是水军突袭，是以马分鬃将军半月之前便以船队断去右路守卫。而陆路之上则更不用提，两军敌争我夺，每个路口、隘道皆是兵马。我家公子纵有力挽狂澜之计，但奈何合围之势已定，便是连只信鸽也飞不进城，又如何能传递消息？而豫州城虽尚可入，但半月前两军交战却是胜多败少。若当时公子派我二人前来献计，我看齐王殿下定会付之一笑吧？”
姜运微微点头，不禁深以为然。连忙扶案而起道：“姑娘所言，皆在情理之中，要本王不信也难。只我不解的是，你家公子既有如此之能事，为何不投了天临教去邀功请赏，却要来帮本王？”
姜运此时已经起了招揽之意，暗想这位“公子”之计即便不成，但其探查消息的本事可远在军中那些斥候之上，便是招入麾下做幕僚，对自己也是大有裨益。只要他是求财、求权的凡夫俗子，无论要什么，且都许诺下便是，倒也不算麻烦。
却不料，栾冰儿闻此言论，只摇头道：“殿下失言了，天临教造反夺权本就不是正义之师，我家公子何以会助纣为虐，不顾红丸国正统，去投那群狼子野心之徒麾下？”
“说得好！”姜运呼出一口浊气，暗暗点头，“你家公子倒是如今少有还心存正义之辈，就凭这点，我便信你真有计策相助。说吧，事成之后，你家公子要何封赏？”
栾冰儿又复摇头道：“我家公子不要封赏，只百花谷地处南下四十里处，被葛一清的军队所堵，使他寸步不得进，这才来让我二人前来帮齐王殿下退兵。说来既是帮殿下的忙，也是帮我家公子的忙。”
“百花谷？去那里做什么？”姜运除葛一清外，最是烦恼百花谷比武招亲之事。此时，一听二女称背后之人也要去百花谷，不禁疑心大起，试要问个明白。
但栾冰儿只言至此处，便再不肯多说，只是道：“殿下莫要多问，只待你一言，愿与不愿。”
姜运见其失礼冒犯，心中顿时火起，但转念便想到，若她们献上的计策不可行，自己杀了便是。何故撕破脸面，自断这最后生路？
遂压下火气道：“姑娘既然如此胸有成竹，想必计谋定是万无一失，就请说吧。”
栾冰儿见姜运总算应承下来，暗暗松了口气。道：“我家公子之计倒也简单，齐王殿下现要做的，便是即刻让手下士兵北出城门，将洛河之上所有船只都归置一番领到岸边，其余人则全力在豫州城中打造铁板盾牌，以备后用。”
“船只？盾牌？”姜运只心头纳闷，道，“难不成你们是要与敌军在洛河上水战？”
一直未曾开口的栾雪儿闻言，嘻嘻一笑：“还真如姐姐所言，你还真这么猜了。不过不是要水战，倒是另有用处。”
姜运见其嬉皮笑脸，哪有大难临头的觉悟，不禁心中厌烦。但依旧是吩咐下去，让手下士兵去劫获洛河上的船只，其余人便全力准备铁板与盾牌。
一旁的季三军见状，急忙附耳劝道：“殿下，此危急存亡之刻，怎能轻信这二女所言，真去做这些无用之举？还是即刻起兵渡河，另谋生路吧！”
“疑人不用，用人不疑。她二人不管如何，这性命总捏在我们手里，不会害我便对了。”姜运笃定道。