齐王但听此言，却是身子顿时一僵。他二人自小在一起长大，皆是知根知底，彼此有多么博闻强识又岂会不知？这刚瞧过的东西，哪有转眼便记不清的道理。这时若真要拿来看了，却不是自认蠢货吗？
于是乎，面对赵王这番蓄意的侮辱，生性要强的齐王当即打消了再要讨要那纸张的念头，只狠狠瞪了对方一眼，便拂袖而去。
落在原地的赵王，却是自始至终都摆着笑颜，直待齐王走后，这才复掏将那张纸细细看了一遍。口中念叨着：“百花谷……这还真是送上门的一桩好事。”说罢，收敛起了脸上的笑容，与齐王背着方向，朝那东华门处而去。
两人这一去，直至黄昏时刻，才复在皇太后的寿宴上再会。此间，无论是齐王还是赵王，脸上都挂满了笑容。彼此祝酒、唱诗，说着反复斟酌过无数遍的贺词。在外人看来，就似一对寻常的兄弟。却又有谁人知晓，在不久之前，两人还在勾心斗角。
皇太后端坐在寿宴之上，面色微红，精神焕发。这时赏了一番歌舞之后，又评鉴起那关公战秦琼的好戏。适时，外头烟花灿烂，飞落繁星之中，将气氛烘托得热闹非凡。直让这位古稀老妇，笑得合不拢嘴。
唯有姜水心端坐在席间，看着眼前的情景，只是觉得又闷又闲。虽然桌上脍、烩、烹、煎、炸、煮、炖、烤、焖，各色菜式琳琅满目，又复有新生、鲜、甜、甘、香、醇的瓜果蔬菜点缀其中，但筷子却是不曾怎么提起过。
直到得先头庆典过去，百官上殿来贺寿之时。姜水心才强打起精神，要看她父皇要如何兑现昨夜的承诺。
只见，昭康帝亦是觉得时机已到，缓缓站起身来，朗声说道：“今日乃母后的寿诞，普天同庆，万国来朝，是为一桩莫大的喜事。就连皇长子，身负重任之下，也是不远千里，暂解兵甲，自中原赶回来参加此次庆典。可谓外可披坚执锐，扫荡敌寇，保卫家园，内可进孝侍奉，养亲供戚，实我红丸国顶梁之柱石。”
“吾皇万岁！”殿中百官同声共贺道。
昭康帝顿了顿，揭了楔子之后，便要点入正题：“今日，百官贺寿，进献礼物充屋盈栋。既彰我红丸国昌盛之景，又显我母后，凤仪天下，万人敬仰。是以，朕依母后之意，亦有一件大礼回赠于百官。犒劳我朝能人名士，殚精竭虑之心，鞠躬尽瘁之行。”
面对昭康帝这突如其来的发言，殿中大臣不禁疑窦丛生。想着往年里却也没有这回礼之举，今日这皇帝怎会想要开这般先河？
但疑是疑，这礼却不敢怠慢，昭康帝金口一开，百官不得不又复拜谢道：“臣等恭谢皇上隆恩，恭谢皇太后隆恩。”
而他们不知道的是，昭康帝接下来的一番话，便不只是教他们吃惊那么简单。惶恐、错愕、恐惧、愤怒，将连番地对他们进行折磨。
却见昭康帝龙音渐扬，情绪更是高涨，说中端着酒杯举过的额首，款款言道：“母后说，我姜家建国数百余年，仰仗着百官肝脑涂地，呕心沥血，方才经营至今日之盛。回顾历朝历代之中，猝死任上，道毙任途之事，时有发生。每念及于斯，母后无不痛心疾首，肝肠寸断。是以，便提议朕不可学先帝爷那样，枯本竭源，涸泽而渔。凡是老者、病者、伤者，鳏寡孤独之类，但要宽以相待，怜以相加。”
“朕朝聆教诲，夕则反侧，自忖深度圣贤之书数十载，却不曾谙此间道理，可谓惭甚悔甚。后得叶老将军与鲁爱卿提点一二，这才将此事想了个通透，得出一个万全之法。因此，今日朕宣布，但凡在朝为官者，凡功勋卓著，年老体衰者，便都辞告故里。俸银照往日之例照发，以国之税，养卿之老。是为此间之重礼。”这一番话，掷地有声，在殿中绕梁回荡，久久不绝，更是将诸王公大臣击透击穿，直指心底。
殿下跪着的文武百官，除了叶盛与鲁嘉晟等早就得到消息的齐王势力之外，皆是吓得瑟瑟发抖，嘈杂哄乱，闹作一团。就连一旁的赵王，也是目瞪口呆，难以置信地朝昭康帝望去。
一旁现任天临教第十二代教主严询面色铁青，却是一言不发，暗自思索着什么。其惨淡经营多年，好不容易才在朝中扶持自己的一番势力。若是昭康帝此举成功，那无疑是将他的左膀右臂硬生生给扯断了去。今后，要再重复今日之势，恐怕比那登天还要难。
只他尚不清楚，昭康帝此举究竟是针对自己，还是要彻底清理吏治。倘若其是借着这皇太后的寿诞，有意要打压他天临教，那民间的风言风语端的定不会少。到时候，事成与不成，却还要两说。
念及如此，严询也等不及措辞良好，连忙就要站起身来想要试探一番。可谁曾想，他屁股还未抬起，却见齐王已经先他一步冲那文武百官道：“皇奶奶如此大恩大德，诸卿家何以犹豫不决，窃窃私语？还不快些上前拜谢，叩领大礼！”
此言一出，下头顿时便安静了下去，再不敢多言声半句。但旋即，那身为兵部尚书的佟廷昌，便在众目睽睽之下，被拱出了人群。
昭康帝先前倒也料到此事会有阻碍，但却没想过，最后会教佟廷昌来这个出头鸟。于是，便将手中的酒杯一摆，指了佟廷昌道：“佟爱卿，可有什么话要说的？”
“皇上，且听微臣一言。微臣虽年老体衰，但却非为粪土之墙。古语有云：老骥伏枥志在千里。便是廉颇将军，亦可问饭否。何以皇上不辨吾等之心，仅鉴肉身皮囊，就要吾等辞告故里？此举，端的是要吾等弃报国之情，绝献身格物之意。于天下寒窗苦读的仕子如何自处，又于戍卫边疆的战士如何自谓？还望皇上圣明烛照，收回成命！”
佟廷昌的这一番慷慨陈词，说得有理有据，端的实在难以辩驳，不禁听得昭康帝直皱眉头，就连一旁的姜水心也是满心的惊讶，暗忖此事棘手。
其他文武百官，因有了打头阵的佟廷昌，这时更是底气十足，皆跪倒下来，恳求昭康帝将这份“大礼”拿回去。俨然一副，威胁以自身，当以自身相威胁之态。
可他们不知道的是，齐王却是早与叶盛在信中通了消息，知道此事昭康帝势在必行，压根不会容这佟廷昌将这事搅黄。
只听他道：“父皇拳拳仁义，是教你们回去颐养天年。武将落于乡野，锄耕种植；文官落于楼阁，吟诗作对。又有故里百姓，为你们树碑立传，乃天底下一等一的快事。何以到了你们的嘴里，却成了难得答应的错举？”
这朝中关系庞杂，分为赵王与严询两大派系。之前，奈何齐王远在中原，内无策应之属，这才教赵王渐渐做大。如今这天赐良机，却是铲除劲敌的绝佳机会，他又岂能容之从指间溜走？是以，此间无论佟廷昌如何辩驳，他都要不遗余力地为昭康帝顶回去不可。
只可惜的是，这佟廷昌不愧是武将出身，虽捞了个兵部尚书的文职，但这年轻时养下的脾性却还是在的。见齐王这般不明事理地压着自己说话，顿时也犟了起来。
口中十分不服气地回怼道：“齐王殿下此言差矣，鄙事劳烦，臣等一副老旧残躯如何使得？吟诗作对亦不过修生养息之习，于家国大业又有何助益？此等待遇，臣等不要也罢！皇上若真要臣等闲赋在家不可，臣宁愿就此一头撞死在这殿中！”说罢，佟廷昌重重地磕头下去。
其他文武百官见状，连忙有样学样，也跟着一磕到底，似铁了心与佟廷昌一般不愿领这皇命，哪怕是威胁到性命，也要保全自己手中那金饭碗。
朝堂之中，但论资格与品级，佟廷昌都非为最老最高。此间，却敢挺身而出，这胆子不可谓不大。
而严询见有人做这出头鸟，也是暂时松了一口气，不免目光扫过与他相好的他人，暗示其在事情明朗之前不要轻举妄动。
然而，昭康帝若非胸有成竹，也不敢贸然夺权。见得齐王与佟廷昌剑拔弩张，一时间争执不下，又复把难题抛回给自己。不由地心中一叹，暗道：最后的情面这时也该抹去了。
于是，便道：“佟爱卿爱国之心日月可鉴，我红丸国有你这般股肱之臣，实是天大的幸事。然君无戏言，朕话已出口便断无收回的道理。况且这还是母后的意思，朕如何能在今天这重要的日子不孝违抗，拂了她老人家的意呢？我们且明日朝堂上再论，如今还是先将这寿宴继续下去吧。”说罢，便拍了拍手，召来侍在身边的太监程刚，要吩咐庆典依旧，行那下一个题目。
但闻此言，姜水心诧异地朝昭康帝的后背瞧去，心中暗道：此事才起了一个楔子，如何话都未说两句，却就戛然而止。莫不是父皇昨夜为劝我不要再为难楚妃，是以临时编了那些话，实则并非要真的大刀阔斧刷新吏治？
而齐王亦是百思不得其解，忍不住朝着叶盛的方向瞧去。掂掇着消息是否有误，父皇究竟是有意试探，还是真有那大动干戈之意，只怕还有两说了。倘若确如自己所想，那方才的话语岂不是教他成了众矢之的？
叶盛此间也瞅见齐王递来的目光，虽然心中猜不透昭康帝的想法，但还是连忙暗示齐王务必沉着，绝不可在这时候动摇心意。
齐王得了叶盛这头的消息，心中兀自一沉，眼看已经被推到风口浪尖再要退缩也已经不及。只能在心中筹划着，明日早朝自己必须递牌子进宫，不管父皇是何主意，他都必须将这立场给站定了当如是。
可教所有人都始料不及的是，大殿之下，眼看昭康帝要将此事翻篇，佟廷昌却是没有要罢休的意思。此时，铁了心要昭康帝就此做个了断，口中竟又出惊人之语。
却听他道：“皇上，既是朝廷大事，当今日事今日毕，何以有待明日再提的道理？先帝曾有明训，凡后宫、宦官皆不可干政议事。是以佟某认为，皇太后所言，绝不可……”
佟廷昌这番话还未尽，赵王已经吓得出了一身的冷汗。昭康帝既然要推迟后议，已经是给了他台阶下，这混货却还没说个没完没了。忍不住连忙朝其瞪眼而去，试教他赶紧闭嘴，不可再说下去。
但佟廷昌却是嘴上滔滔不绝，压根没有注意到赵王脸上的异样，竟将昔朝后宫干政之患，引经据典一一列来。眼看越说越严重，殿中的众人，除了佩服他的胆色之余，更是为其捏了一把冷汗。
昭康帝阴沉着脸，既不反驳，也不阻止，就让这佟廷昌侃侃而谈。直待他把话说毕，这才冷冷一笑：“佟爱卿，你所举之例，无出乱与祸二字。但可曾想过，她老人家是出于对江山社稷之臣的怜惜与疼爱，这才施恩赏赐以慰劳苦功高，非有半毫迫害之意？而你，却将母后比作吕雉、窦后之流。朕可真是没想到，你堂堂一个兵部尚书，竟会说出如此悖纲离常的荒唐之言！来人呐，立即给朕叉出去，重责二十庭杖！”
说罢，眼睛有意无意地扫向严询周围。却见其只是低垂着脑袋，压根无动于衷。心中忍不住暗骂：这老狐狸，杀鸡给他看，却是头也不抬，倒是我白费了力气。
“皇上！”随着佟廷昌一声哀嚎。身后文武百官，皆是面如土色，心胆俱裂，不迭地磕头为之求情。晾谁也没有想到，昭康帝会如此大动肝火，要在这皇太后的寿宴之上，做出这般严厉之举。
鲁嘉晟见此局势，已有一发不可收拾之态。连忙上前一步劝道：“皇上，今日乃皇太后的寿诞，是为天下大庆的喜事，可万不能有此举动。佟大人固然有错，也只是忽遇隆恩，失了方寸，这才会口不择言。还望皇上看在皇太后的面上，暂且饶了他吧。”
“哼，鲁爱卿休要为他求情！”昭康帝决绝道，“身为人臣，倘若连大是大非都论断不清，却还如何为朝廷谋事，为朕分忧？即刻给朕叉出去！”
昭康帝俨然已经动了真怒，一席话说得又重又绝。皇太后坐在身后，也是心惊胆颤，不敢言说半分。只是不住地在几个孙辈的身上来回张望，盼着他们有一人可以站出来劝劝昭康帝。
可此间谁都已经瞧出，这昭康帝与鲁嘉晟一个唱红脸，一个唱白脸，已经将事情拱得异常复杂。贸然开口，除了引火烧身之外，实无半点好处可讨。
殿中的文武百官见状，既有不服，却又无从发泄，只得缓缓站起身来归了席位。虽然谁也不想成那第二个佟廷昌，但昭康帝显然已经打定了主意，要他们中间绝大部分人告老还乡，这事却是躲得过初一，躲不过十五。念及此处，席间不禁一阵嘈杂，窃窃私语之声，不绝于耳。
那昭康帝身侧的太监程刚见下头吵闹个不休，大多数人脸上还是带着幽怨与愤懑，也知这事还教他们耿耿于怀。于是，不等昭康帝再次发怒斥责，便自作主张地拍手宣道：“传东临十二大派入宫觐见！为皇太后祝寿演武！”
这一声高呼之后，殿外的鼓乐紧着便重奏起来，直接压过了文武百官的喧闹。不多时，东临十二大派的掌权人，便各自带着门中要人鱼贯入内。皆规规矩矩地拜倒在地，向那皇太后祝寿请安。
经这一扰，殿中再无人胆敢私语，只是冷眼瞧看着这些行装各异的江湖中人。而姜水心也急忙聚精会神，在这人群中搜索起来，不多时便锁定了那个肘部高高隆起的铁肘帮帮主。
却听，昭康帝免了众人的跪礼，口中说道：“今日乃朕的母后寿诞，是以召集诸位进宫演武，以共贺此吉庆之事。然则，朕有言在先，此处乃皇宫大内，非为街头市井。母后更是笃信佛理，慈悲为怀。因此，一不可搏命，二不可流血，在此之外便无其他限制，诸位可能办得到？”
于好武的昭康帝而言，凡是比武斗狠，若不尽力施为，至死方休不可悦其心。但怎奈何叶盛在此之前，却是多次进言，为保全圣驾安全，绝不可教这些江湖中人，按那寻常的规矩比试。这才勉为其难改了口风，拟定了这点到为止的章程。
但好在，这十二大派的掌权人听罢昭康帝的旨意，却也没有露出扫兴之态。反倒是恭恭敬敬地答应道：“谨遵皇上圣旨。”
这东临十二大派入京之事，已经是朝廷旧闻。早先叶盛在其中奔忙筹措，更是将他们视为一等麻烦。如今在昭康帝面前，却如此卑躬屈膝，唯唯诺诺，不禁教列席的百官暗中不屑。暗道：横竖不过是一群武夫，却谈何威胁。
而齐王见此情形，却另有了主意。忙冲昭康帝言道：“父皇，儿臣有一事相求。”
“哦？你又有什么话要说的？”昭康帝眉间微蹙，顿感不悦，但还是允了他发言。
只听，齐王道：“单是让这东临十二大派演武却是乏味了些，父皇何不派出朝中骁武勇士，与其同台而擂？这般不仅可以切磋武艺，亦能知彼之长短，岂不快哉？”
“唔……”但闻此言，昭康帝略一思索，也觉深以为然，口中啧啧称赞道，“说的是，如此安排确能多增精彩。诸位可都听到了吧？我朝中可有谁愿意主动请缨出战的？但凡能胜得一场，朕便重重有赏！”
昭康帝此言一出，殿中诸位武将皆蠢蠢欲动，皆想到了一处。掂掇着：既然皇帝觉得他们年老体衰，再不能委以重任，要将其都放回故里。那自己何不借此机会，一展雄风，教众人瞧瞧自己的本事？若是一朝得胜，岂不是既给自己争了脸，又将这饭碗给保全了？想到此处，数位武将便急着纷纷出席，要请命争打这头阵。