李萍儿终究是扛不住了。
连日的承欢与无形中的磋磨，抽干了她最后一丝精气神。
她病倒了，蜷缩在偏殿冰冷的床榻上，咳得撕心裂肺，脸颊烧得通红，整个人迅速枯萎下去。
养心殿那边传来消息，皇帝只淡漠地批了句“她身强体壮，吃些药便无事。”
赏下些寻常药材，当夜，竟还要继续。
这还是恩宠吗？
甚至已经不再讲她当做人来对待了。
婉棠听着小顺子低声回禀，面上无波无澜，只指尖掐入掌心，留下几道浅浅的月牙印。
当夜，御花园暖阁设下小宴。
婉棠破天荒地穿了一袭灼灼其华的绯色宫装，金线绣成的缠枝海棠在灯下流光溢彩。
她并未刻意靠近御座，只坐在不远处，执壶斟酒，指尖如玉。
侧颜清冷，偶尔与旁人说笑几句，眼波流转间，却总似有若无地掠过那至高无上的帝王。
她谈论诗词，引经据典，见解独到，声音清越如玉石相击。
她指尖掠过琴弦，奏的不是寻常柔靡之音。
而是一曲带着些许金戈铁马意味的旧调，飒爽中透着一丝不易察觉的孤高。
楚云峥的目光，渐渐被她吸引。
他见过她恭顺的模样，清冷的模样，甚至倔强的模样。
却从未见过她这般，鲜活又带着钩子的模样。
像是一杯醇酒，明知可能醉人，却忍不住想要尝一尝。
宴至中途，婉棠寻了个借口提前离席。
她走得毫不留恋，裙摆拂过阶下初开的夜昙，留下一缕若有似无的冷香。
不过半个时辰，长乐宫外便响起了熟悉的圣驾仪仗声。
楚云峥踏入宫门时，婉棠正倚在窗边看书。
墨发如瀑，只斜斜簪了一根素玉簪子，那身绯色宫装已换下，穿着一身月白的常服。
在灯下显得格外清减，与方才宴上的明艳判若两人。
“皇上？”她抬眼，似有些惊讶，忙要起身行礼。
楚云峥已大步上前，握住她的手腕。
触手微凉。
他看着她近在咫尺的眉眼，喉结微动：“方才宴上那曲子，再为朕弹一遍。”
婉棠微微垂眸，长睫在眼下投下一小片阴影：“臣妾有些乏了。”
语气里带着一丝罕见的慵懒与疏离，非是拒绝，却更引人探究。
楚云峥心底那点被勾起的火苗蹭地窜高。
他从未在她这里受过这等若有似无的推拒，反而觉得新奇又难耐。
他手臂用力，将她带入怀中，低头嗅到她发间清冷的香气，声音喑哑：“棠棠今日，甚美。”
婉棠没有挣扎，也没有迎合，只在他怀里微微偏过头。
露出纤细脆弱的脖颈线条，声音轻得像叹息：“皇上是来看李官女子的吗？她病得重，在偏殿……”
“朕是来看你的。”楚云峥打断她，指尖抚上她的脸颊，迫使她看向自己。
他眼底燃着熟悉的侵略性，却又比平日多了一丝难以言喻的沉迷，“告诉朕，今日为何不一样？”
婉棠迎着他的目光，眼底水光潋滟，却看不清情绪。
她忽然极轻地笑了一下，指尖若有似无地划过他的衣襟：
“臣妾只是忽然觉得，这宫里的花开得再好，若无人欣赏，也是寂寞。”
这一夜，长乐宫的烛火燃至天明。
楚云峥像是发现了什么前所未有的珍宝。
对婉棠展现出的、与往日截然不同的风情欲罢不能，彻底将病中的李萍儿抛诸脑后。
【还是棠棠厉害，不出手就算了。一旦出手，必定拿下皇上。】
【到底是嘴硬心软的，说的是不管李萍儿，看见李萍儿这样，还不是一样出手了。】
【李德福想了那么多法子，均是没有半点效果。均是不如婉棠随随便便出手啊！】
【难道这就是真爱的力量吗？】
【呸，恋爱脑！】
婉棠此刻，才不想理会他们说什么，毕竟眼下她为的不仅仅是李萍儿。
后宫之中，没有了皇上的宠爱，就等于失去了一切庇护。
时机未到，如何能够冷落了这个能主宰荣辱浮沉的人？
婉棠想到此处，苦涩一笑。
转身看着身边男人，此刻正在熟睡。
楚云峥就像是个孩子，终于得到了久违的安定，睡的如此安稳。
晨光熹微，透过纱幔落入帐中。
楚云峥醒来，臂弯里是婉棠温软的身子。
他心情颇佳，指尖有一下没一下地缠绕着她的发丝，忽而开口道：“过些时日春闱，朕带你去。”
婉棠依在他怀中，眼睫微颤，似是无意般轻声试探：“春闱？”
“臣妾听闻多是才子们比拼文采，皇上带臣妾去，怕是会惹人非议……”
楚云峥低笑一声，手掌在她肩头摩挲，语气却带着不容置疑的帝王权衡：“文采？”
“那不过是锦上添花。朕要选的，是能执掌乾坤的刀。”
他略一顿，声音沉了几分：“大将军的位置，空悬太久，总得有人坐上去。”
婉棠知道，自己等了许久的机会，总算是来了。
嘴角含笑，对皇上说了句好。
都依着皇上。
却在天刚亮时，将一张小纸条绑在鸽子腿上，送了出去。
春闱校场，旌旗猎猎，并非文人墨客的纸砚之地，而是沙场点兵的肃杀之境。
帝后高坐观礼台。
萧明姝凤冠朝服，仪态端方，嘴角噙着合乎身份的浅笑。
目光却时不时扫向台下另一侧的身影，指尖在袖中微微收紧。
台下，一众武将或披甲或劲装，屏息凝神，等待着天子检阅。
而在这一片雄性荷尔勃发的场域中，一道身影却夺去了大半目光。
惠妃。
她未坐于女眷席，亦未穿戴繁复宫装。
一身玄色轻甲，勾勒出挺拔利落的身形，墨发高束成髻，仅以一根素银簪固定。
阳光洒在她周身，那身沉寂已久的戎装仿佛被注入了灵魂，她眉眼间的慵懒倦怠一扫而空。
取而代之的是一种锐利如出鞘寒刃的光彩，整个人如同被擦去尘埃的明珠，骤然鲜活明亮起来。
她静立于一众将领之前，目光灼灼，直视校场，那身经百战淬炼出的气势，竟丝毫不逊于身旁任何一位将军。
楚云峥看着台下，目光掠过惠妃时，眼底闪过一丝复杂的赞许，却并未多言。
考核开始。
骑射、布阵、兵法推演，项目逐一进行。
青年才俊们使出浑身解数，场中呼喝声、马蹄声、兵器碰撞声不绝于耳，精彩纷呈。
轮到兵法策问时，一儒将打扮的青年侃侃而谈，引经据典，颇得几位文官考官颔首。
忽地，一个清亮却带着沙场磨砺出的沉稳女声打断了他：“纸上谈兵！”
众人皆惊，望去正是惠妃。
她甚至未起身，只抱臂而立，唇角带着一丝冷峭：“阁下所言‘迂回包抄’固然是古之良策，然则漠北地势开阔，敌军多为骑兵，来去如风。”
“你以步兵为主力迂回三百里，未至其侧翼，粮道已断，军心已溃！此非歼敌，实为送死！”
那青年顿时面红耳赤。
惠妃却不再看他，转向御座，抱拳行礼，声音清晰落下：“皇上，漠北之战，首重骑兵突袭与后勤保障。”
“当以精骑直捣黄龙，辅以轻骑游击断其补给，方可速战速决！而非拘泥古法，徒耗国力！”
她一番言论，干脆利落，直指要害，带着从血火中拼杀出的实战魄力，让在场许多老将都不禁暗自点头。
萧明姝看着台下那个光芒四射、几乎夺去所有注意力的身影，又瞥见皇帝眼中那毫不掩饰的欣赏，手中的绢帕几乎要拧碎。
她强撑着笑容，对身旁的皇帝柔声道：“惠妃妹妹真是英姿不减当年。”
语气里的酸意，几乎要滴出来。
楚云峥却似未闻，目光仍落在校场之上，只淡淡“嗯”了一声。
这场春闱，因惠妃的意外登场，风头几乎全被她一人夺去。
她站在那里，本身便是对“女子不如男”最凌厉的反驳，也无声地宣告着，这深宫，从未真正困住过一只渴望翱翔的鹰。
高台之上，婉棠端坐于帝侧，目光却并未流连于场中激烈的武艺较量，也未过多在意皇后那几乎压抑不住的妒火。
她的全部心神，都被台下那个身着戎装、光芒万丈的身影牢牢攫住。
惠妃立于猎猎风中，脊背挺得笔直，与将领辩论时言辞犀利，眸光锐利如鹰。
那不再是深宫中慵懒倦怠、对万事漠不关心的妃嫔，而是一个真正活过来的、有着自己疆场与意志的灵魂。
婉棠清晰地感觉到，自己胸腔里某处沉寂已久的东西，随着惠妃每一个铿锵的字句、每一个坚定的手势，而被重重敲响。
她看着惠妃，仿佛透过她，看到了宫墙之外另一种辽阔的可能。
不是依靠帝王的恩宠摇尾乞怜，不是困于方寸之地与女人争风吃醋，而是凭借自身的才华与能力，真真正正地站立于天地之间，赢得尊重，甚至掌控权力。
那一瞬间，婉棠的眼睛亮得惊人，如同暗夜里骤然点燃的两簇火苗。
她一直知道要争，要斗，要往上爬，却似乎总困于如何做一个更得宠的妃子，如何扳倒皇后，如何巩固地位。
而此刻，惠妃像一把劈开迷雾的利刃，为她指明了另一个方向。
一条或许更艰难，却更广阔、更自由的路。
她的心跳悄然加速，一个模糊却极具诱惑力的念头破土而出。
或许，她想要的，从来不仅仅是帝王的一点垂怜。
校场另一侧，许砚川如同被钉在原地。
他自认见过边关冷月，大漠狂沙，亦见过京都繁华，名门闺秀。
可从未有一人，像台上那道身影般，以如此霸道又耀眼的方式，悍然闯入他的视野，撞碎他所有固有的认知。
惠妃。
那身玄甲衬得她肤白似雪，却又与寻常女子的娇柔毫无干系。
那是经过血火淬炼的英气，是执掌过千军万马的从容。
她言辞锋利，一语中的，驳得那夸夸其谈的儒将面红耳赤时，那眉宇间飞扬的神采，竟比秋日阳光更灼人眼。
许砚川感觉自己的心跳擂鼓般撞击着胸腔，一股前所未有的热流自心底汹涌而上，烧得他喉头发干，指尖微颤。
他见过的美人不少，却从未有人能美得如此具有摧毁性。
仿佛她存在的本身，就是为了惊艳时光，碾压众生。
他忘了周遭的喧嚣，忘了这是天子选才的春闱，眼中只剩下那个玄甲赤忱、光芒万丈的身影。
她像一道劈开沉闷世界的闪电，骤然照亮了他的人生。