话说言牧之虽然被谢宜味不留情面的拒绝了，但厚脸皮的言公子怎会轻易善罢甘休。
他又把希望寄托在了妹妹身上。
“蕙之，你觉得兄长对你如何？”
两人正坐在言牧之的书房中闲聊。言牧之虽胸无点墨，但文房四宝一应俱全。
言蕙之正把玩着博古架上的一方端砚，有些漫不经心地答道：“你要听真话还是假话？”
“嘿，你跟我就别装了吧。想说什么直接点！”言牧之见四下无人，便和妹妹打开天窗说亮话。
“哥，你虽然有时候蛮讨人厌的，还总是连累我。不过……”言蕙之若有所思，“不过整个言家，对我最好的就是你了。父亲整天忙于政务，母亲又潜心佛法，祖母离我千里之远，只有你，平日里有好吃的好玩的都紧着我。”
“算你还有点良心。”
“哥，你该不是又闯了什么祸吧？”言蕙之隐隐不安。
“咳，你就不能盼着我点好。想必你也知道，哥对谢宜味志在必得，可那妹妹脾气不太好，你和她走得近，就不能帮我美言几句？”
言牧之心里苦，什么样的女人没见过，但这谢宜味也太难搞定了。
“你既然知道她与我交好，我怎么能把人往火坑里推！”
言蕙之忽然看见言牧之玩世不恭的眼神中忽然升腾起一丝真情，有些为难：“唉，可是……”
“可是什么！你别以为我不知道，你当初接近谢宜味也是另有目的。”
“哥，你……”言蕙之哑然失语，但他说的没错。
所有认识言蕙之的人都觉得她是一个规规矩矩的大家闺秀，因为长期养在通州祖母身边的原因，言蕙之性子难免孤僻，寡言少语。
但她除了擅长心算外，还精通买卖投资，让钱生钱，利滚利，来益安没多久，言蕙之已经通过哥哥，搭上了“鬼市”的人脉，卖出了好几样首饰古玩，赚了一大笔钱。
此事，天知地知，兄长知。
“我只是很欣赏谢宜味直爽的性格，我们生意人最看重诚信。她不像书院里那些女同侪，扭扭捏捏，拿腔拿调的。”言蕙之解释道。
“看来我们果然是兄妹，眼光都那么像。不过，我更喜欢她那娇俏的小模样！”言牧之想起谢宜味的脸，就意犹未尽。
“所以你到底帮不帮我？”
“嗯，你这方端砚不错，成色分明，雕工精细，值不少钱呢……”言蕙之顾左右而言他，就是不应允。
“送你，拿去。”
为了抱得美人归，言牧之只能忍痛割爱。
*
益安城中的“鬼市”，并不是因为有鬼存在，而是因为这里的买卖人都是五更天摆摊，天一亮，就连人带摊迅速离开，跟晨雾一般不知去向。
“鬼市”通常会售卖一些古玩、书画和衣服等。
天还未亮，言蕙之便在丫鬟玉壶的掩护下，带着几样新得的宝贝来到鬼市。她头戴斗笠，用挂下来的黑色纱巾将脸遮盖住，这样就不会被人认出来。
言蕙之走走看看，忽见前面有个摊子前乌泱泱围了很多人。她提着灯笼也上前凑个热闹。
原来这是个字画摊，老板自称得到了一幅平湖笑笑生的真迹，正在拍卖。
众所周知，平湖笑笑生虽然是当朝画家，但他的画风格独具一格，用笔豪放，气韵清疏，常常用寥寥几笔，便画尽人世炎凉。
因此，喜欢他画的文人雅士很多，就算是一幅小品，也能炒到很高的价格。
言蕙之也很喜欢平湖笑笑生，若价格合理，她也想试上一试。
“我出三百两。”
“嘁，我出六百两。”
“我一千两！”
“一千五百两，给我吧！”
大家拼红了眼，谁也不肯让谁。
言蕙之这才有了间隙可以上前仔细看看画，没想到，一眼就看出了端倪。
“你们别争了，这是幅赝品。”一个清亮的声音，自斗笠下传来。
“姑娘，听声音就知道你年轻尚小，可不好随便乱说，砸我场子。”老板心中害怕，却还是故作镇定。
言蕙之也不恼他，只是淡定地把灯笼往前送送，让这幅画的光线更亮了些。
“虽然赝品很努力地模仿了真迹的笔触和构图，但落款时还是暴露了。平湖笑笑生的确喜欢把名字签在画的各个地方，不按套路出牌。可有一点，他这‘笑笑’两字，其实是不一样的，第二个‘笑’字，通常会被故意写成‘哭’的样式。”
所谓的“笑笑生”其实是一种自嘲，感叹世事，哭笑不得罢了。
言家就有几幅平湖笑笑生的真迹，言蕙之爱不释手，有时候，一天就要看个好几遍。
区区一个落款，她自己都能临摹地出。
“原来如此！”大家恍然大悟，顺着言蕙之的指点，这才注意到，这幅赝品上的落款假的有辱智商。
“笑笑生先生的画，清远高节，若知道你只出一百两底价拍卖，恐怕他要气到改名叫“哭哭生”了。”言蕙之冷笑道，说完离开画摊，寻找自己的买主去了。
刚走后不久，人群中有个人便也跟了出来。
他身边还跟着一个便衣随从，虽然打扮朴素，但衣料却很是考究，一看就不是普通的市井之家。
“小侯爷，需不需要我去打听一下这个女子的来历？她居然对你如此了解，我只怕图谋不轨。”
“不必了。”这位被称为“小侯爷”的人摆了摆手，面色沉着，目光锐利。
“来这种地方混的女人无非就是为财，更何况她还特意用黑纱遮脸，摆明了不想让人知道真实身份。我们不用徒劳了。”
说话间，言蕙之早已走远，很快，她已经找到一个看起来比较靠谱的卖家，在那介绍自己刚从言牧之那儿讹来的端砚。
在雾蒙蒙的早晨，她犹如一朵黑色曼陀罗，妖而不冶，利落干练，买卖做的毫不拖泥带水。
小侯爷看的有些出神。他更加确定，这女子只是个精明的生意人。
“有道是知音难觅，想不到能这般透彻读懂我的画的人竟然是一个出入鬼市的女商人。”他感慨道。
说实话，她虽然戴着黑纱，但声音婉转，身姿窈窕，对平湖笑笑生简直了如指掌。
若不是亲耳听到，小侯爷绝对不会相信，有人可以与他心意相通。
“可惜什么。”随从笑着打趣，“可惜她不是一个名贵闺秀，不然小侯爷您还可以上门提亲娶了她。”
“松烟，你真是越发的没规矩了！”小侯爷嘴上虽然制止了他的逾矩行为，脸上却并没有什么怒气。
相反，他生了一张极玩世不恭的脸，眉眼间数不完的俊秀朗逸，眼神含笑，薄唇带靥，看一眼，便让人迷恋陶醉。
谁能想到，鼎鼎大名的永宁侯府小侯爷孔彦，人间富贵花，天涯散财客，居然是那个画尽人世沧桑与炎凉的“平湖笑笑生”。
小侯爷孔彦笑着笑着，便如同他的落款一般，露出一副哭笑不得的神情：“唉，你又不是不知道，我的亲事，我未来的妻子，岂是我能做主的？”
左右不过是哪个官宦之女，运气好的话，举案齐眉平淡过一生。运气不好的话，大不了一纸和离书，互补拖欠。
“听说老侯爷最近正在着手给你挑人，打算在盛宠之下的几个高官中择一个小姐，比如户部侍郎言敏言大人。”随从松烟倒是消息灵通。
“那我爹横竖是看上了他们家的嫁妆。”孔彦冷哼道。
这些年，永宁侯府没什么实权，需要与新贵联姻才能支撑起入不敷出的空壳子。而孔彦又不肯入朝为官，只是每天纸醉金迷，珍珠如土金如铁的花钱。
他的苦衷只有他自己知道。
不过，现在又多了一个人。
孔彦再次抬头时，发现那朵黑色曼陀罗已经消失不见，一如她来时般悄无声息。
很快，天色转亮，大家纷纷离开。
*
言蕙之靠倒卖端砚和几把玉骨扇，净赚了一千两银子。
不知何故，她今日心情极好，便在天亮之后跑到荣宝斋，买下了那幅看中已久的平湖笑笑生所画的扇面。
“究竟是什么样的人才能画出这般空灵潇洒的湖光山色？”言蕙之望着扇面，不禁陷入想象。
难道是一个云游四海的僧人？
还是一个年过七旬的老者？
或者说和她一样，也是个有不为人知爱好的千金小姐？
”哎呀，小姐，你就别想了，横竖你又不会嫁给他！”丫鬟玉壶忍不住泼了冷水。
“既然不能嫁给他，那我就找一个肯为我花钱的，我要收集很多很多笑笑生的画，没有爱，有钱也是好的。”
果然是爱财如命，言蕙之倒是看得开。
*
第二日，言蕙之遵守承诺，趁着下课时，跑到谢宜味身边聊天。
她特意拿着平湖笑笑生所绘扇面，左扇扇右扇扇，问道：
“宜味，这是我很喜欢的画家，漂亮吗？”
可惜，谢宜味是个没什么书画情操的俗人，她瞥了眼，无法欣赏地说：
“嗯，这几颗樱桃画的不错，红红的，看起来很好吃。”
言蕙之：“……”
见她不解风情，言蕙之决定开门见山，于是，她再次发问：
“宜味啊，你喜欢什么样的男子？”
她故意当着言牧之在场时问的，不过，巧的是，沈宥也在，就坐在谢宜味的不远处。
问题一出，那两个人都不动声色地竖起耳朵关注着……