叶县西山，阳光透过枝条缝隙洒落地上，树叶沙沙作响，不时有鸟虫鸣叫，正是“绿树阴浓夏日长”。
与这欣欣向荣的景致正相反，宋慈正面对着一具无头女尸。
这具女尸刚从土中被挖出来，没有棺椁，连张草席也无，就被人那么漫不经心的随意掩埋于乱葬岗。
虽然被污泥和破旧的衣服掩盖，却仍可看出身形修长纤瘦，生前应是风姿不俗，只是头颅不知去向，露出的皮肤上隐约可见伤痕。
尸体旁边跪着一对中年夫妇，二人相互搀扶，掩面而泣，见宋慈来了，忙磕头：“求知县老爷为小民女儿做主，我女儿是被阮圆海那个畜生害死的啊！青天大老爷要为我等申冤啊！”
宋慈初到叶县便遇到如此凶残的命案，不敢怠慢，先安抚下老人，问清挖掘前后，尸体的位置，测量四周介物后，安排验尸。
验尸结果显示，此女衣衫破旧并多处破损，中还夹杂着些许干草屑；身上满是新伤覆盖着旧伤，并多有溃烂，竟是一块好皮都没有，可见生前遭受了残忍的虐待。不过最新的伤口却有简单包扎，只是手法粗糙，也没有用药的痕迹。
女子怀中还有一方绛纱色帕子，打开后，一角用星郎色丝线绣了一枝杏花，倒是别致整洁，与褴褛的衣衫对比鲜明，可见必是十分珍爱。
宋慈将帕子叠好收在一旁，书吏上前来问：“县尊如何断定此乃死后斫落？”
本来书吏看这宋慈神正眸清，年纪也不大，端的是俊俏模样，到底资历浅薄，凭借一腔孤勇罢了。却不想此人验尸手法娴熟，目光如炬，见解精辟，难免多出几分赞叹。只是，他还是不相信宋慈能改变什么，毕竟以往如他一般的官员也不是没见过，最后也还是那样。
宋慈道：“皮肉不卷凸，两肩井骨不耸，皮不脱，便是死后斫落。”
“那此人因何而死的呢？看她身上这么多伤痕，怕不是被打死的吧？”
“并不是被直接打死的。死者身上除了未愈合的化脓伤口，还发了疹子，关节红肿，肝脾肿大，这是‘脓毒流注’的病证。本病的发生为温热毒邪侵袭，并与正气亏损有关。应是她先受了伤，却没有得到妥善救治，伤口溃烂后，所处地环境不洁，致使邪毒入里，犯及气血，温热毒邪传变迅速。因而邪毒在卫表期短暂，很快即传入气分，邪陷营血。邪毒内陷营血，神昏谵妄，休克虚脱，又加重病情，最终危重不治。”
书吏似懂非懂地点头，宋慈叹息：“此女子生前遭受巨大苦楚……”
“又是阮圆海造的孽啊……”
“阮圆海？适才那对老人也提到此人。”
书吏嗤道：“说起阮圆海，咱们叶县谁人不知，谁人不晓呢？”
宋慈因问：“我初来乍到，吕书吏不妨详细与我说明。”
“知县有所不知，那阮圆海可如本县霸王一般。他原是豫国公在此处田产的管家……”
朝廷南迁，临安城却更为繁华。
傍晚余晖中，戎装儿郎一骑绝尘，玄铁细麟甲，头上一抹红缨随风飞扬，鲜红大氅风驰电掣而过，真真是鲜衣怒马，少年意气。
这儿郎走马至国公府门外，飞身而下，随手将缰绳抛给侍从，自己大步流星走向内院。
转眼间推开书房的门，朗声道：“父亲，孩儿回来了！”
书房中间放置了一个巨大沙盘，豫国公韩侂胄就站在沙盘后。只见他原本坚毅的面容，在看到眼前英姿飒爽的少年时，眼中也不免透出几分牵挂与欣慰。
只见那儿郎跪地一拜：“中军统制韩北川，拜见父亲！”
韩侂胄扶起韩北川，打量了几番，又拍了拍他的胳膊，道：“好，好，长高了，结实了，没受伤。”
韩北川爽朗笑道：“吴曦那酒囊饭袋，伤不了我。”
“怎么回来的？”
“就……走回来的。”
韩侂胄定定望着儿子。
“再说，怎么回来的？”
韩北川才不情不愿道：“唉，走马！走马回的。”
“就知道你。”韩侂胄瞪了他一眼。
“《宋刑统》规定，‘诸于城内街巷及人众中，无故走车马者，笞五十；以故杀伤人者，减斗杀伤一等；杀伤畜产者，偿所减价。’你如此跋扈，真真纨绔之态！”
“好了父亲，儿子知错了。我又没伤到人，连毛都没碰到一点，而且你儿子这个中军统制得胜归来，刚受了官家表彰，不得给父亲长长脸？”
韩侂胄看着韩北川这副样子，也气不起来了。
“怎么，还自称中军统制，官家不是封你做了承宣使？”
“无品承宣使？”
韩北川嗤笑，给自己斟了一杯茶。
“嫌官小？你才多大？”
“霍去病十七岁从军，岳云十二岁从军，我这个年纪他们都是大将军了。”
“你道十九岁的承宣使有几个？”
“我倒不为自己，我资历浅年纪轻便罢了，杨巨源、李好义他们呢？吴曦叛宋，献四州于金。我们劈开反贼吴曦的殿门，我用鸣鸿斩下那厮头颅。仗是我们打的，叛是我们平的，隔岸观火的安丙却窃据首功，升任兴州知州、利州西路安抚使兼四川宣抚副使。焉能不忿！”
韩侂胄坐下来，道：“此事也怨不得官家，都是史弥远那奸贼。”
“史弥远？”韩北川也坐了下来。
“你随你师父在军中历练多年，对当下朝堂局势并不了解。史弥远如今被授男爵，兼任礼部、刑部侍郎，是杨皇后的人。”
“哦，那你有麻烦了，当年你可是大大得罪了杨皇后啊。”
韩侂胄苦笑：“可不是。”
“皇帝的家事，父亲，你何苦来呢？”韩北川把玩着茶杯。
“我早看出杨氏不是可母仪天下之人，官家既然问我，我焉能违心而言？”
“也是，否则你也不是我爹了。”
“臭小子！”韩侂胄故作不悦瞪了他一眼，“怎么越来越像兵痞子了？”
“怎么可能，师父还夸我天生贵重，有大将之风呢。”
“当年你才八岁，我就把你送去给辛将军学习兵法武艺，你怨不怨我？”
韩北川收起慵懒的态度，正色道：“父亲，我一直感谢您给我的机会，战场才是男儿该去的地方。你给我起名‘北川’，字‘复舆’，便是希望有朝一日我大宋可以收复北方山川。父亲雄图大略，做儿子的怎能不追随？况且辛弃疾将军人中龙凤，文韬武略无一不精，我能认他为师，高兴还来不及，更遑论怨怼？”
韩侂胄欣慰极了：“跟着辛将军都学了些什么？”
“您要看武艺，等哪天我好好演练给您看。”韩北川神采飞扬，“倒是宋金形势，可与父亲讨论一二。”
“哦？说来听听。”
“师父判断，金处在‘必乱必亡’之前夕。”韩北川说着来到沙盘前，指点着对应的地点。
“就说年初，叛贼吴曦被杀，金朝大为沮丧，又无战备。李好义出兵，一举收复西和州；张林、李简收复成州；刘昌国收复阶州；张翼收复凤州。孙忠锐收复大散关。李好义进兵至独头岭，会合当地民兵夹攻金军，金军大败。宋兵七日到西和，所向无敌。金将完颜钦逃走。李好义又请乘胜进取秦陇，以牵制侵淮的金军。”
想到接下来的话，不免痛心疾首。
“只因这个安丙不许，将士们士气大挫，到手的大散关又被金兵夺了去。此次失利，皆因我朝出了叛徒，内部不和，部署失宜，才使金兵得以入侵淮南。但打到今日，金朝也是强弩之末，不再具备继续作战的能力。”
韩北川定定望向韩侂胄：“父亲何不先以和谈拖滞，暗中则整顿兵马，伺机全力一战！”