与数日前一样，万义县令朱归再一次早早地等待在了渡口。
如今临近年尾，差不多也是能够勘察现场的最后机会，朱归亲自带人陪着周蕴一行进了江东密林，在其中仔细搜索了大半日，却一如既往地毫无收获，眼见着日头偏西，今天似乎又要无功而返，他虽然嘴上不说，可心里却忍不住生出了几分忐忑。
此时距离贡船失踪也已经过去了月余，林子里飞禽走兽乱跑，足以遮掩住大部分早日的痕迹，更别提天气一日寒过一日，若不出意料，再过几天便要开始落雪，届时林间白茫茫一片，别说细小线索，就算是雪下埋着几个死人怕是都难以察觉。
还有，此地林深路险，时有饥饿觅食的野兽出没，若再往深处走，万一这娇生惯养的皇亲国戚出了点差池，他区区一个七品小官，又如何担待得起……
朱归手握着一根长竹竿探路，小心翼翼地继续往前走，面上平静，脑子里却一个念头接着一个念头，纷杂交错，让他不胜其扰。
借着周蕴与随行侍卫说话之机，他悄悄错后几步，觑了叶持一眼，犹豫了下，没话找话：“叶大人年轻有为，如今已经官居六品，实在是令下官万分佩服啊！”
叶持正在看手中一张地形图，闻言抬起头，莫名其妙地看他。
朱归笑容不减，细看却能发现表情有点僵硬：“但大人操劳公务之余，也要多加保重才是，北地天寒，大人该更加爱惜自身，才能长久为民造福……”
叶持更莫名其妙了，拢了拢身上略显单薄的大氅，面无表情道：“你闲着没事了？管我穿衣裳做什么？”
朱归：“……”
他差点被噎得背过气去，只听旁边懒懒散散的女声轻笑道：“朱大人，他不是不怕冷，其实只是穷得很，买不起好裘皮。”
叶持脸一黑，又听江十一悠悠道：“谁爱管你吃饭穿衣，朱大人怕是有些为难事想寻你参详，偏偏你是个死脑筋，不解风情。”
被人点破了心思，朱归只能苦笑承认：“江姑娘说得是。下官确实有一些担忧，想要劳烦大人帮下官指一条明路，却又不知从何说起。”
见叶持只是站在原地，半点主动询问的意思都没有，朱归生怕他下一句话就是让自己闭嘴，连忙硬着头皮说道：“贡船在下官治下河段失踪，下官确实责无旁贷，可如今一个多月过去，却丝毫线索也无，又眼看着天越来越冷……”
他将自己种种担忧隐晦地提了一提，叹气道：“下官微末之身本不足道，只是担忧贼人猖狂狡诈，这般耽搁下去，下官无法协助钦差追回贡品，有负圣恩哪！”
这话半真半假，不过当今那位圣上确实不是个好脾气的，如果案子破不了，只怕除了周蕴这个亲王世子以外，他们这一行人全要倒霉。
叶持停下步子，定定地看着朱归，一双清冷的黑眸看得他很是不自在，良久，忽然嗤笑一声：“谁说没有线索了。”
朱归一愣：“什么？”
他话一出口就意识到了自己的失态，却来不及掩饰，连忙追问：“大人莫非已有所发现？”
他举目望去，却见四面八方仍然只有幽暗茂密的树林，合抱粗的高大树木遮天蔽日，时有腐朽的树干横陈于地，这些或生或死的树木之间，到处都是乱石和层积的落叶已，林间兽类来回奔跑之际，又将这些叶子深深踩入泥泞的腐土和淤泥，令人再也难以辨识上面的痕迹。
一切都和他此前来时毫无分别。
正好此时周蕴也说完了话，听见叶持最后那句嗤笑，不禁也从另一边走回来，奇道：“叶兄发现什么了？”
叶持奇道：“我何时说我找到线索了？”
周蕴和朱归都是一愣。
这前后两句话截然相反，彼此矛盾，若是由旁人说出，多半是在故意捉弄人，可多日相处下来，周蕴对叶持性情也算有所了解，一怔过后便渐渐冷静下来，沉吟道：“叶兄的意思莫非是，没有线索也是一种线索？”
叶持虽然脾气坏，却没有故弄玄虚的爱好，闻言理所当然地点点头：“朱大人，进出这片山林的路只有图上这几条？案发当日，你确定都已经派人仔细检查过了？”
他手上的地形图正是这片林子的，标识十分详尽，连本地樵夫都少走的几条近于荒废的小路都已画了出来。
朱归正想像之前被问及时一样干脆地回答，却忽然一转念想到了什么，略作迟疑之后面露苦笑：“不敢欺瞒世子和叶大人，案发当日下官确实派人仔细搜索了林子，可惜一时人手不足，所以着重搜查的只是林中和对岸，另寻了少许水性好的民夫潜入河底，至于那些已经荒废、难以行人的小路，下官确实无力一一看守。”
这也无可厚非，毕竟那些羊肠小道本来就艰险难行，连单人行走都难免磕磕绊绊，又怎么可能让那么大两艘贡船通过？
叶持视线落回地形图上，片刻后，指着上面几条极细的墨线勾勒出的小路问：“搜索林子的时候，这几条路周边可有枝叶折断损坏的迹象？”
朱归回想了下：“有些地方应当有，可这根本算不上什么，林子里鸟兽众多，还天天有进来打柴的樵夫，这样的痕迹比比皆是。下官以为，贡船巨大，贼人若是想要……”
他话还没说完，就被叶持冷冷扫了一眼：“你再随便‘以为’下去，我就要怀疑你是贼人的帮凶了。”
朱归吓了一跳，慌忙闭嘴。
可他心里仍忍不住疑惑，见叶持似乎陷入了沉思，他的目光便不自觉地去寻找周蕴和其他人，期望他们的反应能够透露出些许端倪。
令他失望的是，所有人脸上都如出一辙地写满了困惑。
这时，周蕴忽然开口：“江姑娘，依你的——”
话音顿在了半途，他发现不知从何时开始，江十一已经不在他们的队伍中了。
“叶兄，”他声音严肃起来，“江姑娘不见了！”
叶持还没答话，头上便蓦地传来一声轻笑：“在这儿呢！”
紧接着，伴着一阵窸窸窣窣的响动，一个穿着小厮衣裳的身影便从附近一棵高树上飞快地滑了下来。
周蕴等人全都不由目瞪口呆，怀疑自己一行人里混进来了只猴。
唯独叶持见怪不怪，像是早就已经习惯于江十一的种种邪门举动了，只掀起眼皮往树下瞥了一眼，淡定道：“发现什么了？”
江十一笑眯眯看他：“你先说你的想法。”
叶持既然断定朱归的“以为”大有问题，自然已对贡船消失之事有了自己的猜测，此时也不犹豫，开门见山道：“我之前就有过疑惑，运河连通南北，其间不乏荒僻无人处，为何贼人不在那些地段作案，偏偏要赶在重阳人人登高望远的时节，在众目睽睽之下动手？”
数日前，他就曾与周蕴等人讨论过这个问题，那个时候他没有明确给出答案，但到了现在，真相却是呼之欲出了。
他沉吟了下，一字一句认真地说道：“如果贡船真的从此经过，绝不可能不留任何痕迹，如今几番搜索仍一无所获，唯一的可能便是船从来没有进过林子。”
“没进过林子？”朱归怎么也没想到他竟会如此认定，不由愕然，连忙道，“世子，叶大人，可是河底没有沉船，对岸一片荒野藏不住东西，如果没进林子，那还能去哪？”
他像是想到了什么，忙又补充：“两位若不信下官之言，可以随便去找当日目击之人询问。”
叶持一哂：“我没说你故意隐瞒，只不过——”他转头看向江十一，只一瞥便收回了视线，淡淡道：“有时候眼见未必为实。”
江十一从来都是幻术把戏的行家里手，叶持能够想到的，她自然早就有所怀疑，闻言立刻弯起眉眼，悠然笑道：“刚刚你们聊得开心的时候，我去爬了几棵树，找到了一些有意思的痕迹。”
周蕴目光凝住：“什么痕迹？”
江十一拍了拍旁边冰冷粗糙的树干，笑道：“比如说，前面那棵树上，有树皮被硬物摩擦磕碰的痕迹，绳索脱落下来的麻线，还有奇怪地折断了的细枝……都在离地至少两丈高的地方。怎么样，是不是很有意思？”
两丈高的地方？
就在队伍中大多数人都在面面相觑的时候，江十一又摸摸下巴，神神秘秘地笑了起来：“哦，对了，还有这个。”
她从袖口里抽出一块叠成四方的手帕，慢慢展开。
白色的棉布手帕中间静静躺着一块指甲大小的奇怪薄片，一面光亮，呈现淡淡的棕褐色。
周蕴看了江十一一眼，找了根细树枝，谨慎地将那片薄薄的东西挑了起来，仔细观察。
很快，一抹惊讶之色自他面上浮现出来。
“木漆？”
江十一笑吟吟道：“没错。”
树上当然是不会长出干涸脱落的木漆的，那么……
叶持迎向周蕴愈发惊诧的目光，毫不犹豫地点头：“贼人将贡船藏在树上，避过了案发当日的搜索。”
朱归：“……什么？”
这句话每个字他都听得清清楚楚，但合在一起，却让他感觉自己像是在做梦。
周蕴也没比他好多少，皱眉问：“你刚说船没有被藏进林子，又说船藏在树上，贼人到底……”
他越说声音越轻，似乎觉得此事太过荒谬，又像是已经被叶持前后矛盾的话语绕得头晕。
到了最后，他索性闭了嘴，只按着太阳穴，等着对方主动解答。
但叶持却只是隐含讥诮地勾了下嘴角，半个字也没有再说。
周蕴：“叶兄——”
江十一忽然无礼地打断了他的话，微笑道：“天色已晚，世子不如先回城歇一歇？”
周蕴惊讶地看向她，随即微微眯起眼，隐约意识到了什么。
等到在布置一新的县衙客院安顿下来，他立刻屏退了所有侍卫，低声道：“与磬王叔有关？”