在当时，英资洋行垄断了中//國绝大部分的进出口贸易。
冯柏燎认为，中//國的商业机构，在社会联系及对本地产品的熟悉程度等各方面都比外国公司优胜，如果在语言沟通方面没有问题，由中//國人经营中//國出口商品，一定会比外国公司做得好。他觉得自己通晓英语，经营这样一家贸易公司完全没有问题。他决定不为外资洋行做事，而是和它们竞争。冯柏燎的想法得到了李道明的支持。两人决定合伙创建一家华资贸易公司，由李道明“打本”（即出资），冯柏燎具体负责公司的业务经营。
1906年11月28日，冯柏燎与李道明合资，创办利丰公司（Li &Fung Co.），店铺就设在羊城沙面隔河相对的岸边，即后来的六二三路188号。其中，冯柏燎占51％权益，李道明占49％。公司的名称，则由李道明的“李”和冯柏燎的“冯”两字的谐音“利”与“丰”组成，寓意“利润丰盛”。冯柏燎与李道明创办利丰，是试图以纯华资的做法，直接主理中//國货品的采购及外销。这成为中//國第一家由本地华商直接从事对外贸易的华资出口公司。
利丰早期的出口业务，主要是他们熟悉的瓷器生意，并兼营古董及工艺品。陶瓷器一直是中//國出口海外的重要产品之一，以做工精细、色泽光洁、质地上乘而名扬海外。唐代以来，岭南地区已是南方重要的陶瓷生产基地。唐人刘恂在《岭表录异》中记载：“羊城陶家皆作土锅镬，烧热，以土油之，其洁净则愈于铁器。”明清时期，粤省的陶瓷业发展很快，窑址遍及全省各地，程乡、惠州、潮州、饶平、揭阳、阳江、东莞、石湾等地都是陶瓷主要产地，其中，以佛山石湾陶瓷最负盛名。明朝正德年间，石湾的陶瓷制造商通过技术改革，建成了既节省燃料又能控制炉温的“南风灶”，烧制出五彩斑斓的彩釉陶瓷，赢得“甲天下”的声誉。自此，石湾成为广东重要的陶瓷出口基地，长盛不衰。清朝前期，羊城陶瓷业利用江西景德镇等地的白瓷坯，以欧洲传入的珐琅料将其彩绘，再烧成颜色鲜艳的彩色搪瓷，以“广彩”之名畅销海外。利丰开业之初，以外销陶瓷为主业，将景德镇陶瓷、石湾陶瓷以及“广彩”陶瓷源源不断地销往海外，生意兴旺。
利丰站稳脚跟后，逐步将外销的业务扩展到竹器、藤器、烟花、爆竹以及玉石和象牙等手工艺品，生意很快走上轨道。按照当时中//國的贸易情况，利丰经营的出口产品，属于主要出口产品的并不多，换句话说，业务较受时局不稳定影响而波动。利丰销售的产品，以爆竹烟花最为重要。当时，省港澳的爆竹烟花业出口相当发达，香江曾出现一位名为陈兰芳的“爆竹大王”。陈兰芳祖籍粤省东莞，1916年在香江旺角设立广隆行，独家生产爆竹，到抗战时期已稳执全国爆竹烟花制造业出口的牛耳。利丰的爆竹烟花出口虽然无法与陈兰芳的规模相比，但却更有特色。或许受西方经营思想的熏陶，冯柏燎在经营中很重视创新，利丰亦逐渐以崭新的商品设计及构思而闻名。自古以来，中//國出口海外的爆竹一贯以“泥封”包装。1907年，利丰经研究改进，以“纸封”包装取代“泥封”包装。纸封爆竹不但爆发时声音较响亮，避免泥封爆竹燃放时扬起大量烟尘的缺点，而且重量较轻，进入美利坚市场时的进口税较低，深受客户喜爱。这一创新在当时被认为是一项重大突破。自此，利丰制造爆竹的工艺程序，成为爆竹行业共同遵守的标准。
当时，羊城的商人都习惯穿传统的长袍，并经常在妓院与外国商人洽谈生意。商人、官员以及有地位的人士都是这些妓院的常客。他们做买卖的时候，双方会放低衣袖以遮掩手势，用手指像打算盘一样地讨价还价，直到定出一个价钱为止。在交易中，双方都不会签署任何文件或合约，除买卖双方外，其他人都无法知道交易的内容，但所达成的协议对双方都有约束力，而且一定兑现。冯柏燎绝少依循这种传统做法，他选择在公司办公室商谈业务，喜欢将一切开列清楚，写下白纸黑字以为凭证。冯柏燎与当时羊城商人的不同做法，从一个侧面反映了香江与羊城商业运作的差别。在交易过程中，议价是一件相对容易的事情，最困难的倒是安排装卸和运输，需要将货物从原产地运到羊城，再从羊城运往香江，最后转运到欧美各国。当时，正值民国初年，政局动荡，在贼匪横行和革命党人活动频繁的地区运送货物确是一大难题，而地方官府所征收的税款，包括“厘金”或内地交通税等，对商人来说更是一项沉重的负担。厘金以总销售额的千分之一来计算，用以弥补中//國地方税的不足。
但事实上，货物每运经一个省份，就要缴纳总值5%的税款。如果货物运经几个省份，所缴纳的厘金高达20%。换言之，地方政府将繁重的税收加之于所有运经内地各省的出口货品，直至这些货品运抵通商口岸为止。政府的税务机构还会以各种借口引起摩擦，造成延误。商人只好以金钱或其他行贿手段来疏通。至于税款能否真正收归政府银库，则因地而异。据估计，九成的税收可能都被贪赃枉法的税吏中饱私囊。和其他私人公司一样，利丰对那些苛刻的税制已习以为常，只得一方面尽量设法减轻损失，另一方面将各条贸易运输线路减缩至粤省内。1910年，利丰已发展成为羊城稍具规模而信用昭著的出口贸易商行。
1915年，粤省爆发严重水灾，大片地区被洪水淹没，交通几乎断绝。这一年，冯柏燎获中//國政府邀请，作为政府代表团代表参加在美利坚举行的“巴拿马—太平洋国际博览会”（Panama-Pacific International Exposition）。巴拿马国际博览会于1915年2月4日在美利坚旧金山开幕，12月4日闭幕，历时10个月。博览会举办的目的有两个：一是庆祝巴拿马运河正式开放启用（1914年8月15日），并纪念1513年探险家巴尔沃亚（Vasco Nunez de Balboa）发现太平洋的壮举；二是1906年4月18日旧金山遭遇地震及大火，大规模重建进行经年至1915年完成，因此也借助举行此活动作为旧金山新貌的标记。当时，正值第一次世界大战爆发期间，但仍有31个国家派代表团（其中25个为官方代表）前往参加，而整个会展期间参观人数则达1300万人次，收益超过200万美元。巴拿马国际博览会是美利坚第一个没有强调现代工业及科学成就的展览会，其最大的贡献在文化艺术方面。
冯柏燎作为中//國政府代表参加了盛会，在深入考察美利坚经济、社会之余，更亲身了解到美利坚市场巨大的商业发展机会。冯柏燎在从美利坚返回中//國的航程中，结识了美利坚纽约伊拿士有限公司的约瑟夫·聂沙（Joseph N.Sipser）。伊拿士公司是著名的东方进口商之一，是美利坚多家高级连锁店、百货公司及邮递购物服务公司的采购代理商。在漫长的航程中，冯柏燎和聂沙成为了好朋友，伊拿士公司也因而成为利丰最大的买家之一。双方的合作关系维持了半个世纪之久。参加巴拿马国际博览会，成为利丰公司发展的一个重要转折点，也成为利丰管理层长期以来引以为荣的骄傲。
此后，冯柏燎至少每年去一次美利坚，与美利坚商界建立了密切的联系。那时，许多美利坚商人，包括来到中//國的美利坚本土商人，并不想通过英资洋行与中//國做生意，因而愿意与冯柏燎合作。因此，利丰的业务从早期开始就已经非常美利坚化。
20世纪20年代，利丰开始将业务多元化，先后开设了轻工艺厂及仓库。利丰修建楼高五层的利丰大厦作为公司总部所在地，该大厦坐落在沙面河边。沙面原为羊城荔湾区南面珠江边河中一片沙洲，称为中流沙，近水一面称为沙面。1857年，英法联军攻陷羊城，寻找新居住地。他们看中了西濠和百鹅潭边的“中流沙”两块地方。1859年5月，英法两国官员向时任清王朝羊城巡抚毕承昭要求租借。毕承昭以西濠人口稠密，难以迁徙为由而拒绝，但同意租借“沙面”。英法看中沙面的原因，一是“有自然生成的停泊地，稍加建设即可停泊大小船只”，二是“接近中//國富商大贾所住西关，贸易交往方便，而且宜于夏季纳凉、眺望”。1861年9月，英、法两国与两广总督劳崇光签订《沙面租界协定》，强行租借沙面。其中，大英帝国占西部44英亩，法兰西帝国占东部11英亩。签约第二天，英方就将英租界划分为82区，按地段标价，以每区3500银元至9000银元的价格向在羊城的外国商人出售，共售出52区，获利24.8万银元。其余没有出售的地段，由英国政府收购，用以建设领事馆、教堂等。1865年，英国领事馆率先迁入沙面，随后美、葡、德、日等国领事馆亦相继迁入，外资洋行也纷纷迁入沙面，沙面的英租界逐渐繁荣起来。法租界的建设起步稍迟。
1889年11月法兰西政府拍卖法租界土地，1890年法兰西领事馆搬进沙面，法租界很快也繁荣起来。到19世纪末，沙面租界形成大小8条街道、规划有序的独立小区。