本县里外乡的人提到杨柳，都会情不自禁的称赞它“麻雀虽小，五脏俱全”。事实上，杨柳确实也当得起如此称号。
地处鄂西南的巴南县以长江为界，划分为前乡和后乡。前乡由南向北，纵贯了一条发端自神农架山脉的溪流。沿岸山峰俊秀，水流清冽明净，以神农溪闻名遐迩。后乡的群山峻岭间，流淌的是长江的另一条支流清江。清江的水奔流而下，或流水潺潺，或穿山凿壁，流经到一处关隘口时，双臂轻轻一环，将南潭山整个抱住了。坐落在南潭山中的杨柳，前临清江水，后背着武陵恩施横断山脉余脉，充当着北部一带山脉中的重要集散地。
巴南全县辖下十镇三乡，人口达三十万之众。教育和经济水平相当，都不高，一共只有三所高中。
县城、前乡、后乡各有一所高中，按排序分别叫巴南一、二、三中。其中后乡唯一的一所高中巴三中就位于杨柳，对于有完备的小学初中高中建制，镇上的人十分引以为傲。即使到了县城人面前，平时说话矮三分，可一说起教育腰板立即挺直了几分。
说是这样说，其实巴三中在杨柳的存在感并不高，简直可以称得上是默默无闻。首先是高中学校当初为了便于教学，选址在了离镇中心五公里的一处平地上，平时又采取寄宿制，只有到了放假学生成群结队出现在镇中心，大家才想起有这么一处所在。其次是如今的优等初中生，还是优选包分配工作的职业专科学校，愿意去高中继续学习的人凤毛麟角。集结了职业学校落选生的高中，每年能考上大学的学生自然屈指可数。问题鸡生蛋，蛋生鸡，一来二去的，高中就更少有成就了。
时移势易，谁也没有想到，巴三中有一天也会一鸣惊人。
在王梨嘉们上小学时，巴三中最好的学生还只能去比县高一级的州里的大学。全国招生简章书后半段某一页的角落里，鄂西大学被用一行小字写着，对自己的名字难以启齿似的。走不出本州的大学，都是可上可不上，上了也用处不大，人们普遍评价说。等他们上了初一年级，当年的状元女孩被远在北国的吉林大学历史系录取了。但这件具有历史意义的事件，在当时只被当成是偶然事件，没有引起多大的反响。直到他们读完初二，暑假高考成绩公布，巴三中以十个重点、三十个本科全面超越县巴一中时，小镇的所有人才被完全震动了。
生活是由绝大多数的平淡时间和三两件重要的事组成的。普通人身处其中，很难感受到其中的变化。毕竟生活不是电影，起承转合脉络十分清晰。可当人们回忆起关于巴三中的各种新闻时，才发现一切并非无迹可寻。几年前县教育局为学校新派了一任校长，这个表面温和的谭校长到任以后招兵买马引进人才，修建围墙严肃纪律，几年下来就让巴三中从吊车尾变成了火车头。
本镇人眼见着学校的变化，喜不自胜是必然的，但是又隐隐有些担忧。担忧的是学校的录取分数线逐年提高，加上国家鼓励市场经济，取消了职业技术学校包分配的待遇，备考高中的学生陡然增多。高中一下变成了香饽饽，再想考上巴三中，就是一件难上加难的事情了。还来不及做好准备，倒霉的王梨嘉们，就迎面撞击上了这第一届。
寒来暑往厮杀了一整年，终于中考了。三中前所未有的收到了一千二百名学生的报名，学校招生办从来没有这么忙碌过，谭校长又临时指派了三个人过去增援，这才把择优录取的三百个学生名单定下来，又赶在了最后的日期前，把录取通知书发出去了。紧锣密鼓筹备了三个星期，新的学年又开始了。
立秋过后，九月的太阳依旧很大，早晚却没那么热了。一阵急促的早活动铃声响过后，一群十六七岁的高中学生们纷纷走出教室，三三两两的往操场中央聚拢。新来的校长自创了“换气法”和“吞气法”两种肺活量训练方式，每天早上不是带着全校学生在篮球线上练习慢走、快走、慢跑和快跑，就是在通过一套特殊的卡点方式，让学生们呼吸、甩绳和跳跃，又或者是沿着八百米跑道跑过一圈又一圈。几百人同时活动，场面蔚为壮观。
在人群中，一位穿淡黄色衬衣，黑色短裤和白色球鞋的运动风少女，正一面抬手向后梳理短发，一面大步流星的往操场走去。站在旗杆下的谭校长正四处巡视，看到她的身影，笑眯眯朝她招了招手。她落落大方的走近前，抬头和校长说了几句话，然后微笑着走到属于本班的队伍中去。
这幅场景看在其他同学眼里，再看她的举止风度，不由将她和一贯受到优待的优等生联系在了一起。没错，她就是来自本镇中学的新科状元，总分甩出了第二名二十多分。即使在汇聚了后乡五镇优秀人才的巴三中，她的成绩也能在全年级排进前五。
她一米五八，身高不算突出，和大多数同学差不多。但她像苹果树一样笔直的站姿，又让她隐隐与别人不同。刚在队伍的靠后位置站好，就听见一个熟悉的声音：“王梨嘉！”
她微笑着转过头去。