患难识人，泥泞识马。
患难见真情，但真情要认清。
天刚见黑影，浆洗院女住所的仆女们打着哈欠，开始洗漱，准备睡觉。
房门忽然吱呀一声推开，一个人摇摇晃晃的冲进来。
“彩云？”小乔停下梳头的动作，惊讶的看向来人，“你怎么来了？”
彩云身为三奶奶大丫鬟，平日里极看重自己的小东家大丫鬟形象，如今不但鬓发凌乱，还衣衫不整。
“小乔，你快跟我出来！”彩云将小乔扯出去，两人行至一个无人之处。
彩云回过身，舔了舔干涩的嘴唇，一脸急切道：“今天老太太在观景亭办重阳宴，不知为何飞来一群野马蜂，人群一片混乱，三奶奶不幸坠下亭子……”
“你说什么？”小乔脸色大变，不由得用力抓住彩云的胳膊，“三奶奶坠下亭子？她…她现在怎么样？”
“霍先生、李先生都在如意院救治，三奶奶还在昏迷不醒……”彩云说着说着，忽然“哇”的一声，痛哭起来，“我不是故意的，当时人拥挤，不知谁推了我一把，我就松开了的手……”
小乔目光阴沉，低头沉思。
“是谁？”她缓缓抬起头，一字一句问道，“是谁发现三奶奶坠下亭子的？”
彩云还在痛苦的哭泣。
“别再哭了，快想想！”小乔大喝一声。
她几乎是贴着彩云的耳朵喊了这一声，彩云总算是回过神来，条件反射的回了一声：“是大姨奶奶，是她第一个喊道‘三奶奶坠亭了’。”
小乔的脸色愈发阴沉：“我就知道是她。”
“你怀疑是大姨奶奶？”彩云摇了摇头，“不，不可能，大姨奶奶当时去拉三奶奶，自己手臂都脱臼了，所有人都看得到的，若她有心害人，为何还要救人？”
“结果呢？”小乔打断她，怒声道。
彩云一楞。
“既然没救成，就说明不了她的所作所为不是掩人耳目，不是借机把三奶奶推下亭子！”小乔说完，眼睛微闭。
“不管那么多，你先和我去如意院，快走吧！”彩云急忙拉住小乔的手，似乎忘掉了自己对小乔的妒恨，恳切道，“三奶奶需要你！你快跟我走！”
两人行了几步，忽被人伸手拦住。
“她哪儿也不能去。”刘婆婆拦在二人面前，义正辞严道，“她是我浆洗院的人，不是如意院的人，彩云姑娘，我没接到指令，你不能带她走。”
“这……”彩云哑口无言。
“彩云姑娘，就请你不要为难我了。”浆洗院原副管事刘婆婆，如今成了管事，冷冷一笑道，“小乔，还不快回去！”
小乔没想到，自己把吕婆婆赶出了大院，却换了个更加恶毒的管事婆婆，她那和善的假面孔如今露出了真面孔。
她这是故意阻拦，虽然阻拦的理由正确，但也依据人之常情，完全可以给小乔通融一下，去看望旧主人，何况看望的人是小东家三奶奶。
她难道是大姨奶奶的……
没想到，次日，她便给小乔又加了不少活。
雨断断续续下了一天，其他人都回去了，唯独小乔在雨中还在清扫浆洗院的角角落落，她浑身早已湿透，从早到晚，早饭都没吃，除了中午吃了两个馒头、喝了一碗水的时间，一刻没停下来休息。
浆洗院每一个犄角旮旯都不能放过，直至傍晚将至，还没清扫完，小乔此时已经累得头晕目眩，眼前忽然一黑，栽倒在地。
“小乔！”
睡梦中，有人喊她的名字，是谁？
小乔努力的睁开眼，一只手慢慢映入她的眼帘，不是三奶奶养尊处优的嫩手，也不是李家才掌面光滑细腻而掌心握剑、打算盘的茧手，而是一只满是辛劳旧疤的手。
“醒了？”那只手将湿毛巾放在她额头上。
“郭元吉？”小乔咳嗽几声，看着周身陌生的环境，“这是哪里？”
“刘婆婆嫌你生病，怕你影响别人休息，把你搬到这浆洗院杂物间，先喝药吧。”郭元吉将她半抱起来，小乔虽想拒绝，但是浑身上下一点力气没有，只能有气无力似的瘫在郭元吉怀里，任他端着药碗给自己喂药，用脏兮兮袖子擦去她唇角溢出的药渍。
擦到一半，郭元吉忽托起她的下巴，迫使她抬头望着自己。
“不是你哥哥我，谁会管你死活？”郭元吉俯视着她，淡淡道，“你受了我的照顾，却还叫我郭元吉？”
小乔楞了楞，没想到他竟真的将自己认了义妹，实际上小乔并没把他的话当真，权当他是在拿自己寻开心……
“换个称呼。”粗糙的手指摩挲了一下她的下巴，他微笑道，“让我开心开心，毕竟我已经偷偷照顾你一天了，把你救醒，在这大院里，除了我，没别的人过来看你，只有我了。”
“元吉哥哥，你快走吧，你会被我连累的……”
“往哪里走，行啊，小乔，短短时间就勾搭上了他，难怪涵柔说你是个狐狸精，来人，把他们两个不知羞耻的东西交给护院处置！”刘婆婆不知何时悄悄来到他们眼前，一脸狞笑，大声吼道。
“且慢，刘婆婆，都是我主动勾搭小乔，与她无关，要罚就罚我吧！她都病成了这样，请你饶过她吧……”郭元吉恳求道。
“好吧，惩罚不罚病人，这也是院规，把他带走！”
“大姨奶奶。”老太太坐在床榻旁，“你的手臂怎么样了？”
没想到老太太亲自过来关心她的病情。
一条手臂上缠着白布，周丽花脸色苍白的对老太太笑道：“老太太您没事吧？我好多了。都怪我没用，没能保护好三奶奶。”
老太太摇摇头：“这怎么能怪你呢？你已经尽力了。”
若是她的手臂没受伤，多少还会被人怀疑，但是霍先生已经过来看过了，周丽花的手臂真的是严重脱臼，为了正骨，吃了不少苦头。
周丽花故作疼爱之态，叹气道：“这几天，老太太担心三奶奶，三爷也难见笑脸。再过一段日子，便是老太太六十六岁寿辰，您放心吧，我会尽力协助二奶奶、四奶奶，好好筹办寿诞庆典的。”
老太太失笑一声：“离寿辰还有一个多月，你未免太着急了，更何况，三奶奶如今这样，过寿的事就算了吧！”
周丽花忙一脸真诚道：“正因如此，我才特意请来民间杂耍班子，为老太太表演，好好热闹一番，也好驱驱院里的闷气，免得人人愁眉不展……”
话未说完，翠珠从外头进来恭礼道：“老太太，大姨奶奶，二奶奶来了。”
“哦？”老太太眸中闪过一丝喜色，“请她进来吧。”
周丽花目光没错过她眼中那丝喜色，当即眉心一蹙，心里有了设防。
房门一开，二奶奶走进来，她一向举止端庄不妖娆，除了容貌比不上三奶奶，言行举止却与三奶奶很相似。
“老太太安好，大姨奶奶的胳膊怎么样啦？”二奶奶恭礼道。
周丽花点头微笑：“好多啦，谢谢二奶奶关心。”
老太太微笑点头：“你来得正好，昨日你整理的账本，我已经看了，开垦浑河南岸山坡地一事，如何盘算的？”
周丽花闻言一楞：“此话何意？”
二奶奶解释道：“自打十年前，浑河农庄河南岸四百亩山坡地改为家禽圈养地，其中大过是长了荒草，都浪费了，我向老太太提议，将牛羊圈养在五十亩地内，其余的都租出去开垦耕种，所得银两记在账上。”
她说的越是合情合理，周丽花心中的妒忌就更多，脸上却平静如水，微笑道：“这能得多少银子，值得如此费心？”
二奶奶正色道：“集腋成裘，聚沙成塔，家财万贯不如日进分文，我粗略算了一下，每年能得一千三百一十七两租银，总是个不错的进项。”
周丽花终是没守住性子，冷声道：“二奶奶刚一管事，就大刀阔斧动了祖宗留下的产业，怕是不妥吧！”
面对她的针锋相对，二奶奶仍是不动声色道：“祖宗留下的产业是需要后辈好好经营的，不是守着产业不变的。比如当铺，今年三爷关了三个，所得银钱全都补进了钱庄，利息远胜当铺利润。还有满仓农庄的三百亩山坡地，三爷于前年把它租给逃荒要饭的流民耕种，如今流民不但得了温饱，今年开始交了五千多斤谷子高粱，守着产业不会经营，怎么能让家业得以兴旺下去？”
周丽花有心反驳，但她的强处可不在这上头，不再言语，只好认输。
老太太听后愈加满意，微笑点头道：“三奶奶从前管事，多在节流上下功夫，倒是让有些人颇有说词。二奶奶管事以来，不但在节流上管得好，还有了好的开源举措，而且处事细致妥当，院里人无不敬服，就按你的想法去做吧！”
二奶奶恭敬道：“老太太信任，儿媳必定尽心尽力。近些日子，山东不少地方遭遇黄泛水灾，不少流离失所的难民逃难而来。老祖宗当年也是从山东逃难而来的，也得到过当地逃难来的山东人的救助，我们不能忘本，不能忘恩，我想在村西浑河古桥处开设粥棚施粥，一来可以赈济灾民，二来为老太太、三奶奶祈福……”
周丽花虽想不出什么开源节流的法子，却擅长给人使绊子，二奶奶话没说完，她就硬硬打断：“施粥救济灾民的确是好事，不过，三爷近两年扩大了生意，周转库银有限，所以，赈灾钱粮成了问题，这样一来，大家更要紧巴巴过日子了，二奶奶这不是为难家人吗？”
“大姨奶奶放心。”二奶奶笑道，“按照以往常例，咱赵家牵头，动员当地商绅捐助，大家必定群起响应。咱赵家人人减少一个月的月例银子，用来施粥就够了，无需动用库银，便可以解决这个问题。”
“二奶奶想的果然周到，既可为三奶奶积福，又可救济难民，实在是一举两得的好事，花点银子是值得的，这也是我们赵家历来要做的善事，你放手去办，我会全力支持你！”老太太微笑道。
他转身亲昵的拍了拍二奶奶的手，道，“二奶奶，平日里瞧你不声不响，到了事情紧要关头，所有奶奶们都乱成一团，就连三奶奶都没了主张，只有你不惊慌，处置及时恰当，如今又将事情处理得井井有条……”
说到这，老太太忽然摇了摇：“那日三奶奶向我推荐你和四奶奶，说实话，四奶奶远不如你，一看到野蜂就吓得魂都没了，倒是你，比男人还要果断，我更放心将事情交给你管，好好去做吧。你头上的肿包怎么样了？”
她话里有话，如果三奶奶真不中用了，有意将家务管理权尽数交到二奶奶手中。
二奶奶目光一闪，面上受宠若惊道：“我没事，好多了。请老太太放心，儿媳一定尽心去做。”
老太太满意的点点头，又忍不住一声叹息：“好好一个重阳节，怎么会弄成这样啊，三奶奶真是令人担心啊！”
二奶奶望了望她，缓缓垂下眼去，眸底闪过一丝得意。