何时开始的呢？
是薛景寒奔逃至季家门前，见到满地伏尸的时候，还是在他手脚并用爬行于漫长甬道的途中，抑或是……当他亲眼目睹生父头颅被砍下的瞬间？
年幼的孩童，从此停留在昌宁节的夜里，再也走不到明天。
他丧失了一切过往的凭仗，耗尽了所有的情感，从此世间百态，再难掀起内心的涟漪。
活着，仅仅是一种本能。
但为了什么而活，他无从得知。
人们要他复仇，要他铭记。于是他把这些话揉进了身体，当作自己存活的意义。
他不关心现世，不在意他人，不愿与外界产生更多的纠葛。
他那克制有礼的皮囊下，包裹着一颗彻底漠然的心。
“这样不对。”
苏戚对病榻上的少年说，“阿暖，人不该这么活着。”
薛景寒问：“那么，该如何活呢？”
“行欢喜之事，爱所爱之人。”苏戚说，“空暇时品酒，饮茶，与人闲话趣事。”
她的声音逐渐低了下去。“因小事而恼怒欢喜，因私情而逾越常礼。”
薛景寒听她讲完，寂静冷淡的眸子生起薄凉的笑意。
“可是，苏戚，这样活着的人，并不是我。”
苏戚垂着脑袋，整个人蔫蔫的：“嗯，不是你。”
不是现在的你。
未来的薛相，才符合她的描述。
但苏戚不由自主地想，如果眼前的薛景寒是丞相的过去，那么，未来的丞相，真的改变了自己的活法吗？
……
大衍，成鼎二十年，十二月末。
申元被拖进房间时，已经形同骷髅。
他不记得自己在黑暗的地方关了多久，也算不清如今何年何月。在黯淡的光线中，他勉强睁开眼来，辨认房间内的景象。
一切如旧。
薛景寒坐在床沿，用修长的手指，缓缓抚摸着苏戚的脸庞。
“又过了一个月。道长，苏戚还未醒来。”薛景寒语气淡然，“你说她深陷迷障，我却不知自己竟有这般力量，忍心折磨心爱之人。”
申元张嘴，声音嘶哑不成音：“你心中魔障，早已根深蒂固……痼疾难除……”
“我很好奇一件事。”薛景寒打断他，“道长似乎能预卜将来之事。先前你说我会屠戮众生，祸害大衍。何来此说？”
“天机……不可解，你执念深重，就算他日得偿所愿，依旧无法消解……”
“道长，我不爱听人兜圈子。”薛景寒起身走来，俯视着蜷缩在地上的道士，“请道长好好说话，说人话。”
申元捏紧了抖抖索索的手指，强逼着自己坐起来。他喘息许久，转动着昏黄的眼珠子，直视薛景寒。
“我已为你卜卦三十二次。三十二次，都是同样的结果。薛丞相，我姑且唤你一声丞相，大衍无人不识的薛丞相……你步步为营，位极人臣，所求之事无关苍生，只为成全一己之私，是也不是？”
薛景寒颔首：“是。”
“你遍览群书，少时饱尝人情冷暖，却无意理会众生爱憎苦难，是也不是？”
薛景寒很轻微地笑了一声。
“道长所知甚多。”
空气中弥漫着刺骨的杀意。申元双手撑着地面，固执地昂起头来：“你孑然一身，无情无义，纵有礼法伦常约束，将来也会逞一己之私，颠覆朝纲。待你完成夙愿，心中魔障却无从消解，便迁怒众生，执意血洗这大衍江山。”
轰隆——
冬雷降落人间，大地传来深远绵长的震颤。
……
人活着，如果仅仅把生存的意义寄托在一件事上，那么当他完成了这件事，以后会怎样？
苏戚不知道。
她不是一个偏执的人，也没有读心的能力。只能在日日夜夜的相处中，从少年薛景寒身上，窥见某种危险而模糊的征兆。
开春时节，薛景寒经由陈县推举，前往青川郡参加仅通一人的贤良筛选。
这场筛选汇集了全郡各地的名士贵胄，比试内容涉及儒、道、法等多家学说，考察思辨谏言之能。苏戚坐在学馆高高的屋檐上，看薛景寒挥笔行书，冷静论辩，犹如灼灼日月，直把众人逼得方寸大乱，自惭形秽。
他所作的文章，论辩的言语，都被人誊抄下来，迅速流传到学馆之外。等郡守和学官敲定人员之时，外头早已热闹喧天。
薛景寒踏出学馆门槛的那一瞬间，所有人都在喊他的名字。
“薛家郎，薛怀夏，青川郡头筹——”
“少年当如此，少年当如此啊……”
人们拥着他笑闹，献上美酒与鲜花。道路两旁的阁楼洒下纷纷扬扬的桃花瓣，粉艳与雪白的色泽飘拂着亲吻他如诗如画的面颊。
于是有人痴醉不能语，有人失神从此枉付芳心。
薛景寒回过头来，在人群中寻找苏戚的踪影。当他看见踩着阁楼屋檐轻盈跳跃的身姿时，不由弯起眼眸。
我赢了。
他轻声说着，话语被周遭的喧闹淹没。
薛景寒参加的是贤良方正科的推选。青川郡定好人选之后，会报送至京城，与其他各郡国选出来的人一起迎接最后的考验。
届时，天子亲自主持对策，考察才学，按等第授官。
优秀者，从此便可平步青云。
薛景寒返回陈县时，遭到了极为热烈的欢迎。没人再敢对他出言不逊，冷眼嘲讽，连昔日苛刻市侩的薛家人，也赔着笑脸，试图与他攀交情论旧恩。
刚坐完月子的薛万银夫人，携着二小姐登门，话里话外想要结亲。可惜薛景寒态度始终冷淡，没说几句，便把人送了出去。
薛夫人咬咬牙，忍住怒气没发火，回家就摔了一地东西。喝得半醉的薛百锦摇摇晃晃进了门，看见满地狼藉，懵得很：“娘，怎么了？”
“怎么了，你还好意思问怎么了？”薛夫人指着薛百锦的鼻子骂，“看你往日都做了些什么，现在薛景寒那穷小子要进京当大官了，本来是带挈咱家的好事，如今却得担惊受怕！要是他心里记恨，以后这日子怎么过……”
薛夫人悔恨莫及。
挨骂的薛百锦脸色青红交加，显出几分狠意来：“娘且放心，孩儿不会让他祸害薛家。”
薛夫人没注意他的话，犹自絮絮叨叨：“等万银回来就好了，让他替二姑娘说亲，以后都是一家人，哪有过不去的恩仇……”
苏戚看完这场闹剧，静悄悄离开。
她路过薛二小姐的院落，二小姐手里拿着帕子，正在对着盛开的桃花描绣样。旁边婢女笑着哄道：“小姐亲自绣的手帕，薛公子一定喜欢。”
“哪个薛公子，我可不知道你在说什么。”二小姐脸颊飞起红霞，轻轻哼了一声，“这帕子，我给谁绣，都是那人的福分。”
“是呀，寻常男子求不来的福分……”
少女们含羞带怯的笑语，散落在满院春光里。
苏戚摇摇头，飘飘荡荡回了城南破落巷。此时，杀戈拒绝了最后一位来客，将院门落锁。而断荆抱着沉甸甸的箩筐，走到厨房，把里面的请帖全部扔进了灶火。
“如今可热闹多了。”苏戚进屋，对薛景寒说笑，“满城都在议论你的大名，我看呐，近日难觅清静。”
薛景寒搁置手中书卷，端起凉透的茶水：“过段日子就好了。我不欲与人结交，他们明白了，就不会再来打搅。”
苏戚问：“六月去京城？”
薛景寒点头：“六月末。如若顺利，明年便可入仕从政。”
“我们阿暖要做官啦。”苏戚笑着感慨道，“时间过得真快啊。”
“苏戚。”
薛景寒放下茶杯，疑惑而认真地发问：“若你在将来与我相识，那么，现在陪伴着我的你，如何成为太仆之子，又如何与我相识？”
显然，这是一道穿越经典逻辑难题。
前提是，苏戚的确回到了过去。
可是此间并非真实。一切皆为幻象。
苏戚听着耳朵里隐隐约约的雨水声，再看看窗外明媚阳光，喃喃道：“不知道啊，冥冥中自有定数吧。”
——她不忍心撕开真相。
幻象中的薛景寒，继续过着清苦的生活。
时间又过了半个月，某天夜里，久违的季氏旧部再次露面，带来许多秘密消息。他们与薛景寒说了两个多时辰的话，随后由杀戈送出门。
待人影散尽，杀戈打算关门，突然察觉巷道有异声。他飞掠过去，拎出个躲躲藏藏的年轻人来，一看，居然是薛百锦。
这小子色厉内荏，杀戈和断荆还没怎么审呢，就全招了。
原来薛百锦想趁夜闯入此处，给厨房水瓮下毒，害薛景寒半条性命。人没进院子，先瞧见了半夜离开的客人，只好在暗处躲着，伺机行动。
杀戈把他结结实实捆了，扔在薛景寒脚下，等候发落。
搜出来的药包，一共三小包，整整齐齐摆在桌面上。
薛景寒拆开药包，望着里面淡黄色的粉末，默然不语。地下捆着的薛百锦受不了这沉默，颤声道：“我害不了你的命，这药最多毒傻脑子。薛哑……薛景寒，你放过我。”
见薛景寒不说话，他愈发惶惑不安：“薛景寒，你听见了吗？对，对了，我看见刚刚那些出门的人了！瞧着都面生得很，你们大半夜聚集起来，肯定在做见不得人的事……要想我保密，就别计较这几包药！”
薛景寒移开视线，望向薛百锦：“你看见了？”
“看见了！看得很清楚！”薛百锦自以为拿捏住了要害，嗓门大了许多，“他们的脸，我也记着！薛景寒，你藏着掖着什么呢，今日竟让我逮住……”
薛景寒叹气：“看见了啊。”
尾音未落，站在旁边的断荆瞬间挥剑，砍落薛百锦的脑袋。