“我来送治伤详录。”苏戚晃了下手里的纸，“大人不上楼吗？夜深了，总得养伤。”
秦柏舟没回答她的问题，只说：“萧左监的话不必当真，医官不需要这个。”
原来又是萧煜瞎折腾人。
苏戚要走，被秦柏舟叫住。
“你有东西落在我这里了。”他一抛手，有什么飞了过来。苏戚接住，熟悉的触感让她瞬间反应过来。
是那把刃尖带弯钩的青碧刀具。
“苏戚。”秦柏舟坐在月色里，笑容安静而妖冶，“你要好好用它。”
苏戚将刀鞘收回腕间：“谢廷尉大人。”
她回屋休息。次日，廷尉署的人早早离开，不知去向何方。郡县官吏们送薛景寒回安城，苏戚也要走，却遇见了杜衡。
几日未见，杜衡依旧拄着桃木杖，整个人越发清减了些，粗麻长袍挂在身上，空空荡荡。
“听闻官兵清剿小粥山，料想你能回来，我便赶来迎接。”杜衡站在客栈外，将手杖挥向远处城墙，“时机凑巧，既然来了白水县，不如随我走走？”
也好。
苏戚跟薛景寒打了招呼，和杜衡深一脚浅一脚走上护城墙。
“从此处俯瞰，可观全城。”杜衡指给苏戚看，“鼓楼街巷，县衙集市，比起柳林安城，何如？”
苏戚顺着他指的方向望去，只见处处楼阁腐朽倾塌，淤泥黄水堵塞街巷。满目萧然，尽为灰黄颓色。
或许是因为百姓已经驱散的缘故，这里活像一座死城。
“不比安城，遑论柳林。”苏戚回答，“此处仅为主城，周围乡邑不知何等景象。”
“乡邑？”杜衡面露讥嘲，“农田荒废，饥民食秕谷。十里不见亭，有房无人住，梁柱皆已朽烂。”
带着鱼腥气的潮湿江风刮过城墙，发出呜咽般的回声。
“建宁一八年水患，伤人命，坏根基。上游受灾诸县民不聊生，先帝发放抚恤金，旨在安民救城。但银钱层层盘剥，到百姓手中，只剩九牛一毛。百姓想要领钱，还得对水患案情缄口不言，更无法请求官府厚葬淹死的苦力，帮扶遗孀幼子。”
杜衡缓步前行，桃木杖敲击城墙地面，发出闷重的响声。
“匪来如梳，官来如剃。此处百姓难以苟活，出逃者甚多。”他说，“其实早在建宁六年，江泰郡诸县征收兵卒粮草，白水县便遭逢大难。十岁幼子，六十老父，皆在册上。家不成家，人不成人，每逢夜间处处哀泣哭嚎，不知明日何以为继。苏戚，你在太学读书，可曾听过东西寮生论及此事？”
苏戚点头：“听过一些。”
问心园那场有名的论辩中，为了证明律法有失公允，太学生曾举出白水县征兵的例子。当时受难百姓中有不服者，状告当地县令，虽然告赢，涉事官吏却无多少惩罚，苦主反倒被拘禁牢狱，疯癫至死。
“本就贫苦的白水县，又遇水患天灾。时隔多年，我来白水县，见饥民形容枯槁，城中乱象横生。为半块黄米馒头，竟至于两家持械相斗，各有死伤。城外水匪猖獗，数年从未清剿，每逢匪乱，县衙官吏便闭门不出，任由匪徒在城内劫掠。若带兵抗击，匪徒便加倍奉还。”杜衡停下脚步，抚摸城墙上斑驳坑洼的石头，“人人皆苟安于世。如此看来，居住于富贵京城的你我，何其有幸。”
苏戚看着他脸上的风霜痕迹，想起曾经策马过街的高傲青年，不禁说：“你离京以后，的确变了很多。”
“是吗？”杜衡挑起一边眉毛，讥笑道，“我倒觉得我还是我，只不过见得多了，才知晓以前自己何等可笑。住在杜家这口深井里，只看见月亮，憎恨月亮。爬出来后，方知世间百态，芸芸众生。你且不要误会，免官游历之事，可不是你苏戚的功劳。百戏楼时，虽然我输给你，但投案自首却是我自己的决定。”
苏戚问：“真的吗？”
“真的啊。”杜衡转身，继续朝前走。他的声音在风中变得模糊起来。“……也有被你挑衅的缘故吧。当时我厌倦得很，厌倦杜家，厌倦自己。想着干脆一切都结束算了，还能欣赏杜春安恼羞成怒的模样。”
杜春安是杜衡的父亲。太尉卞文修的党羽之一。
杜衡没有说，当时输给苏戚，他无法忍受自己的狼狈，也无法忍受苏戚平静的眼神。仿佛自己有多么不堪丑恶，扭曲凄惨。
他不服。
因为不服，他决意离开泥沼般的杜家，去过另一种生活。
“这次水患，恐怕白水县再无起死回生之力。”杜衡把话题扯回来，“民怨横生，不祥之兆啊。”
苏戚不言语。
从城墙下来后，她策马前往安城县。天空渐渐又开始下雨，于濛濛水雾间，她找到了坐在沟渠边吃饭的王成羽。
连日修筑工事，王成羽的衣服更加破烂，裤腿高高卷起，露出泡肿发白的双脚。
苏戚不顾地上泥泞，跟着坐下来。
“有几件事要告诉你。”
她望着眼前交织的雨丝，缓缓说道。
“江泰郡水患旧案大致已经查清，确为人祸。”
“其二，前主簿王念死因存疑。他追查水患真相，难免惊动官家。如无意外，应是被人杀死。”
王成羽正在啃杂粮馒头，这馒头特别瓷实，吃起来腮帮子酸疼。听见苏戚说话，他停止吞咽动作，整个身体都僵直着，没法动弹。
“你说他来柳林县，却没进城，吊死在堤坝上。”苏戚脸上冰冰凉凉的，呼吸间潮气直往鼻腔里钻。“我想，他应该是来见你们母子的，可惜没来得及。”
杀他的人，将尸体伪装成自杀模样，悬吊在坝上。至死，王念都没能进城，走进自己的另一个家。
“他不算个好父亲。但你知道这些，或许能好受点。”苏戚拍拍王成羽的肩膀，站起身来，“我已将你的事对薛相讲明。作为人证，你可以随他回丞相府，日后翻案陈情，也能了却一桩心事。”
她从袖间取出青铜镯，放在王成羽身侧，随后离开。
雨越来越大，王成羽始终坐在沟渠边上，啃着手里的硬馒头。他吃得很急，每一口都狠狠撕咬着，好几次牙齿撞破了手指皮肉。雨水从额头滑过眼睛，落入嘴角，连同食物一起吞咽入腹。
……
苏戚行走在路上，身边人来人往，赤着膀子的壮汉们肩扛重石，冒雨逆行。她听见沉重的呼吸声，情绪高昂的号子和歌唱。
恍惚间，似有隐约哭泣，被雨水掩盖着，难以听闻。仓皇失措的传信兵与她擦肩而过，奔往前方。忽而又有面容苍白的青年，蹚着水跑来，步履渐渐变慢，最终跪倒在地。
苍天不公……
人命几何……
无数声音在喊，无数声音在骂。
苏戚看着雨里跪坐的青年，看他弯下腰，将身体挤成干瘪的虫豸。
雨水淅沥，升腾的雾气遮掩了过往的景象。苏戚抬脚向前走去，一步一步，踏碎了幻象与喧闹的叫嚷。
江水滔滔，雨声连绵。
她蓦然回头，于朦胧水雾中，仿佛看见万千扭曲的魂灵。
冰凉而发涩的雨水落进眼底。苏戚眨了眨眼睛，不发一言，踩着泥水继续前行。
——第三卷·苍生 完——
此后，薛景寒在江泰郡又滞留了半个多月。
需要处理的事务很多，除了修筑工事，还得安置流民，重新铺路修缮房屋，记录各乡县受灾情况，发放抚恤费等等。事不必亲力亲为，但总要拿决策，行督察之职。
从白水安城到柳林，再到其他乡县。薛景寒终日忙碌，苏戚也没闲着，带人去往受灾各地，帮着赈灾出力。所经之处，常有褒扬感激言辞，不仅称赞薛相，也提及苏戚年少有志，不若流言。
即便这其中，还夹杂着零零碎碎的嘲讽和不信任，但更多的，是对苏戚的认同。
京城遥远，凡事眼见为实，耳听则虚。任谁见到撸袖子卷裤腿整天在泥水沟渠里跑的苏戚，都无法将他和所谓富贵纨绔联系起来。
多好一年轻人，没架子，不嫌累，还跟着吃糠咽菜，见人笑嘻嘻的，模样又顶尖的好，瞧着就喜欢。
大概患难易生情，许多年龄合适的姑娘，悄悄搞来精米细面，做成饭菜亲自去送。送饭也就罢了，还时不时在篮子里藏个手帕簪子什么的，更有甚者，直接把信物包在了饭菜里，生怕苏戚察觉不到。
可惜这些心意，未及送到苏戚手里，便被丞相手底下的人拦住了。
送什么送，还嫌苏戚的烂桃花不够多吗？
薛景寒愠怒，吩咐底下人继续看着苏戚，除了丞相送的衣物小食，别人的东西一概不准让苏戚瞧见。
如此，日子一天天过去，江泰郡内逐渐安定下来。然而紧接着，民众间开始流传另一种声音。
桐江暴涨，是为天罚。
“天罚？”
听到属下汇报，薛景寒搁笔，难得起了兴趣。
“是，天罚。”对方不敢怠慢，连忙解释详细，“起初就有天罚的说法，不过那时都觉得是上次水患遗留怨愤所致。如今却都在议论，说帝王不仁，天示惩戒……”
沈舒阳在位无甚功绩，近年又削减穆连城兵权，意图拔除穆氏，百姓早有不满。太学生何深冤死之事，更激起民愤无数。边关匈奴连番作乱，江泰郡突生水患，会出现天罚的流言，并不奇怪。
“大人，要处理么？”
“不用。”薛景寒淡然回答，“民愤么，不该强行打压。防民之口，甚于防川。该说说，谁若拦着，以欺瞒矫饰之罪论处。”
他继续翻看手中公文，清冷眼眸似有浓雾翻腾。
——这样最好。
——再好不过。