时代背景：明永乐三年至宣德八年（1405-1433年）
第一卷：鲸波初渡
第一章：刺桐港的青铜罗盘
晨雾如仙子的纱裙，轻柔裹挟着刺桐港的每一寸土地。海浪轻吻礁石，吟唱着千年未歇的航海诗篇。远处，七十二座佛塔的鎏金塔尖若隐若现，宛如诸神遗落的金簪，刺破朦胧的天幕。在这片混沌与光明交织的疆域里，桅杆如林，千帆垂首，铁锚沉眠于深蓝的怀抱，等待启航的号令。
码头的青石板上凝着露水，映出少年单薄的倒影。他叫陈海生，十四岁的脊梁尚未长成桅杆的笔挺，却已烙满风浪的印记。父亲是葬身南洋的船工，母亲病逝于寒夜的咳喘，如今他蜷缩在“麒麟号”的阴影下，如同一只被潮汐遗弃的贝。可他的眸子却比桅灯更亮——那里燃着未熄的星火，是父亲临终前塞进他掌心的航海图残片，是母亲哼唱的疍家船歌，是刺桐港永不落幕的千帆传说。
“咣当——”
铁链与甲板的撞击声惊破寂静。海生猛然抬头，见几名赤膊水手正扛着檀木箱登船。箱角磕碰间，一缕异香逸出，那是占城国进贡的龙脑香，混着咸腥的海风，织成一张无形的网，将他牢牢缚在码头的边缘。他攥紧怀中油布包裹的物件——那是父亲的遗物，一张泛黄的南洋海图。羊皮纸的褶皱间蜿蜒着朱砂标记的航线，像血管般搏动，仿佛封印着大海的呓语。
“小子，躲这儿做贼呢？”
一声沉喝如惊雷炸响。海生脊背一僵，缓缓转身，正对上一双鹰隼般的眸子。那是郑和麾下的亲兵统领，铁甲森寒，腰悬绣春刀，靴底沾着远洋带回的珊瑚碎屑。亲兵的目光掠过他怀中露出一角的羊皮纸，冷笑骤凝：“南洋海图？说！从哪儿偷的？”
海生的指甲深深掐入掌心。他昂首，任海风掀起额前乱发，露出一张倔强的脸：“这是我爹的！他叫陈三水，是‘飞鱼号’的舵工！五年前……五年前他的船沉在马六甲的飓风里！”声音渐哑，却字字如钉，“我没偷！我要学航海术，我要去南洋找他！”
亲兵怔住。少年眼中的执拗似曾相识——三十年前，某个戴翼善冠的贵人立于长江口，亦是这样望向他：“铁锚，若此去无归，便将我的骨灰撒入星海。”
他忽然俯身，青铜护腕擦过海生肩头：“航海术？你可知飓风能撕碎九桅巨帆，暗礁能噬尽百年老船？你可知海上漂着多少无碑的坟？”
“我知道！”海生踏前一步，足下溅起水花，“但我爹说过，真正的船工，魂是系在罗盘上的！罗盘指向之处，死人的魂灵也会跟着船走！”他猛地扯开衣襟，露出锁骨下一块月牙形胎记，赤红如血，似未愈合的伤，“您看！这是我爹出海前用朱砂画的护身符——他说这印记会引着罗盘找到回家的路！”
亲兵瞳孔微缩。暗处忽传来一声几不可闻的叹息，如锈蚀的锚链摩擦船舷。瘸腿匠人周铁锚拄着铁钩，从货舱阴影中蹒跚而出。他的左袖空荡，右臂布满火灼的疤痕，却稳稳托住亲兵欲挥下的刀柄：“王统领，何必与孩子较真？”
海生呼吸一滞。老人的目光掠过他锁骨间的胎记，浑浊的眼底忽泛起星芒。他伸出树根般粗糙的食指，轻轻点向海生怀中的海图：“洪武三十五年，旧港的潮水卷走过半块青铜虎符……小子，你爹可曾提过‘允’字？”
海生茫然摇头。周铁锚却已转身，铁钩在甲板上拖出蜿蜒的痕，似某种秘语的笔划。亲兵沉默片刻，忽然解下腰间青铜罗盘，抛入海生怀中：“戌时三刻，码头西侧有见习水手比试。若你能赢，这罗盘和‘麒麟号’的舢板，便归你。”
罗盘入手的刹那，海生浑身剧震。青铜冰寒，指针却灼如炭火，颤巍巍指向正南。恍惚间，他听见深海传来父亲的低语：“向南……一直向南……”
暮色吞没刺桐港时，海生立在比武场边缘，掌心沁满冷汗。十名少年赤膊缠腕，腰间系着象征各舰的彩绦。他的对手生得虎背熊腰，臂上肌肉虬结如缆绳。
“现在认输，还能留条胳膊吃饭！”对手狞笑。
海生不语，低头摩挲青铜罗盘。鎏金盘面上，二十八宿星图泛着幽光，北斗杓柄的指向与父亲海图中某条暗线悄然重合。他忽然闭目，任由咸风灌入肺腑——父亲说过，真正的航海术不在眼中，而在风里。
鼓声骤起！
对手如黑鲨扑来，拳风掀起海生额发。千钧一发之际，他倏地侧身，罗盘链绳如银蛇缠住对方脚踝，借力一拽！
“噗通！”
壮硕身躯栽入沙坑的刹那，海生旋身跃起，罗盘尖端抵住对手后颈：“你输了。”
四下一片死寂。周铁锚拊掌大笑，笑声嘶哑如裂帆：“好一个‘借风打浪’！陈三水的儿子，果然流着海妖的血！”亲兵统领默然将“麒麟号”的木牌抛来，海生伸手去接，却见对方指尖沾着一点朱砂——与他胎记同色的朱砂。
子夜，海生蜷在“麒麟号”底舱的吊床上。月光透过舷窗，将青铜罗盘染成霜色。他轻轻转动盘面，指针忽而剧烈震颤，在“旧港”标记处发出蜂鸣。暗格里滑出一片残纸，墨迹斑驳却力透纸背：
永乐元年七月初七，青龙舸载贵人南渡。飓风夜，陈三水断缆相护，生死不明。
——周铁锚 血书