吉林崖上，努尔哈齐正拾掇最后一捆柴禾。
昨天就因急雪未能打得够数量，被三娘纳喇氏害得不给饭吃。
今儿虽阴着，却没了降雪的迹象，可就是冷得渗骨，体能早早耗尽，中午又没吃饭，拿什么来抵御这春寒？
暮霭时分，终究还是散了雪花。
移时，又扯絮般地洒下，漫山桃花除却新装换旧装，幻粉之外罩了层白璧玉屑。
努尔哈齐将辫子盘在脖颈，背起柴禾来，正欲下山时，但听得山下一人叫道：
“——大哥！”
“穆尔哈齐？！”努尔哈齐眉间一蹙，旋即绽笑，快步望山下奔去。
他已经有些时日没有见到这个弟弟了，自打他去了辽阳读书，便很少再见到他，上次团聚，还是在除夕之夜。
他虽是庶出，感情却要比同母三弟舒尔哈齐还要敦厚。
努尔哈齐乍然见他，心里一阵暖意。
“二弟，还没到清明休学，怎么突然回来了？”
穆尔哈齐穿着宝石蓝箭袖卦，外罩了一袭猞猁狲上衣，头戴了一副貂皮红缨冠，踩着鹿皮靴奔上山来，满是欣喜。
“哥……我在那里缺钱花，辽阳富庶好玩，可处处都要使钱……”
努尔哈齐穿着破袄子，棉絮钻漏出来，像是被鸟铳打过似的，只见他从怀中摸出几个铜板来，塞到二弟手中。
“我知道你爱吃果饵杂食，拿着吧，回到辽阳买一些存好，夜里用功时需要饱腹。”
“我……”穆尔哈齐缩回手去，并没有接过铜板，只吞吐着低下头去。
“嫌少么？可我只有这些。”努尔哈齐心想他定有难言之隐，便不好再去诘问。
“大哥……”
努尔哈齐瞧他面有难色，自知藏有心事，“你莫不是不学好，学汉人去烟花之地？”他的神情有些激动，“你要知道在贡市（女真人与汉人进行贸易时的指定地点）我们的钱有多难挣！”
穆尔哈齐最怕大哥动火，自己从不敢违拗他半分，只好提起勇气来言明：“我和同窗比试弓箭，输了钱给他……”
“什么？！”努尔哈齐大惊，忙问道：“输多少？”
“十几两……”
“你疯了！”努尔哈齐一股火气撩上来，险些没给他一巴掌。
“哥，我是被逼的，他侮辱我，更说我们族人是未开化的贱种，我只是想证明给他看我们不是野人。”
“啪”地一声脆响，努尔哈齐果然一巴掌甩在了他的脸上，恶狠狠地骂道：“愚蠢的东西！他汉人一个头脑能顶我们十个！你哪里来的自信去和汉人比箭？且不说输赢，那十几两银子是什么概念，你知道么？我们辛辛苦苦去一趟贡市才能换回多少银子，你心里没有数吗！”
“大哥！……”穆尔哈齐自觉得惭愧不已，当即跪了下去，“我没脸！是我一时气盛，悔不该……”
“如让三娘知道了，她又该揍我们，我已经受够了她！”
三娘纳喇氏是阿玛塔克世的小妾，自从二人的母亲相继去世之后，便由这个女人掌家。
塔克世虽说是大明朝廷封的建州都督，但此时的建州卫各部蜂拥而起，互相残杀，塔克世徒有虚衔，无力去约束，只好娶了这个海西哈达部万汗王台的干女儿纳喇氏来增添其实力。
兄弟几人遭她虐待久矣，阿玛亦不敢多言，只能倚着她的势。
努尔哈齐攥紧了拳头，咬着牙根儿，“这件事无论如何也不能让那个贱女人知道！这样罢，今晚你随我回家，我去偷几颗山参来，你带到学舍，看能否抵债。”
山参是女真地界特有的宝物，汉人拿它作为起死回生的药材，在大明的边疆贡市上一直都是富甲巨擘的大宗消费品，可见价值一斑。
穆尔哈齐惊道：“这可是家里的宝贝啊，让阿玛和三娘知道，可不得抽了咱们的皮？”
“你在学舍私自赌博，让阿玛知道，剔除你的学籍开除回家，何止扒了你的皮？”
穆尔哈齐有些担心，此事万一败漏，以阿玛和三娘的脾性，定要把大哥赶出家门的。
“大哥，我对不住你……”穆尔哈齐实在痛恨自己的行为，忍不住失声哭了出来。
努尔哈齐苦苦笑着，“是我不受用，没有早些成家，像二弟一样去长白山搭伙采山货，有了正经事做，自然就不受人白眼相看。”说着，将他搀扶了起来。
时值努尔哈齐十八岁，早该到了婚配的年龄，但因弓马武力皆弱，又是破落氏族，阿玛塔克世亦不想草草了结他的婚事，就算不能够开宗立户，入门赘婿也为甚好，也算有个出路，不至于饿死。
可努尔哈齐实不争气，为人又暴躁不定，几番惹怒族人，声名极为狼藉。
故而，总是郁郁不得志。
而三娘纳喇氏早想把他撵出家门，连分家子的财产也不想给他，因为她自己已经怀有身孕，将来家的一切都要由小儿子来继承，这自古便是女真人的规矩。
纳喇氏是个强权的女人，就算是没有这般规矩，只要是她的意愿，就没有不服从的道理，就连都督塔克世也在内。
她给碌碌无为的努尔哈齐也定下了一个规矩：每日只要是不打够相应数量的柴禾，便不许吃饭。
天气平和时，勉强能够积累得够数量，可一旦遇上雨雪天，那种严寒焦躁的痛苦非常人可受。
穆尔哈齐极为同情他，“从今以后我的口粮分给大哥一半！大哥挨饿，我也跟受着！”
努尔哈齐忙道：“不可！饿坏了身子，如何读书进步？咱们家族盼望出个文人，我们又是世家子，冀望不可相负！”
“就算是学，我也要学咱们自己的文化！干么整日汉人教习、子曰论道的？烦透我也！”
“我们有什么文化？大字不会写一个，自称是擅长弓箭，你又在学舍输给了汉人，岂不知人外有人、山外有山？文武都抵不过人家，你再不学人家，无怪都道咱们‘不学好’——你知道他们凭的是什么？”
“是武功！他们出了很多能打的将军保家卫国。”
“元帝虽武功盖世，却也不能掘其根源，且国运不足百年。”努尔哈齐拍拍他的肩膀，语重心长地说：“好好学习汉人的儒术：为人之本，做一个有用的人！好弟弟，君子不器嘛！——今日总算积够了柴，看来能够吃一顿饱饭了，走，咱们一同回家！”
穆尔哈齐似懂非懂，其实自己连古诗都背不下来，何况高深的古籍呢。
兄弟二人背着柴禾，冒着大雪回到了家中。
那是一座黄土夯的院落，屋顶都是茅草铺盖的，院中央一顶大磨盘，两边的耳房也已残败不堪了，入得门内，那火龙烧得热气扑面，同时又夹杂着一股陈年老桦树皮的腐朽味道，这也算是苦寒之地当中的贵门宅院了。
阿玛与三娘纳喇氏正在里屋用晚饭，闻外地门响，塔克世杯中酒刚下肚，心想这么晚了是谁呢？刚要下炕趿鞋，只见努尔哈齐兄弟鱼贯而入。
塔克世见二子同归，大为诧异，问道：“老二！你不在辽阳读书么？谁令你回来的？”
穆尔哈齐道：“放了学，我去吉林崖看我哥，顺便帮他砍柴，明日我起早就回去。”
“胡闹！”塔克世横眉怒目，双颊的皮质坑坑洼洼，悬针纹垂露于印堂，显然是个脾气暴躁的主儿，他指着努尔哈齐骂道：“呸！你做大哥的纵容弟弟乱跑？你不管束？”
“——阿玛我！……”
“住口！”塔克世截住努尔哈齐，指责道：“你知道老二获得这次学业有多么难得？打通了巡抚衙门多少门路才破天荒的允一女真孩子入学读书！你仔细些！误了老二的学业，我定不轻饶你！”
穆尔哈齐见父亲如此责怪大哥，心里不知有多内疚。
大哥本来就无书可读，每日的柴禾积不齐，尚不能吃饱饭，自己从学舍偷跑出来，无疑是对他的雪上加霜。
“阿玛，是我执意回来的，怨得什么大哥？我是想念您和三娘罢了……”
穆尔哈齐不得已言不由衷，他除了想念父亲之外，三娘纳喇氏倒是多余的。
大哥吃不饱饭多半是由她指使，是她挑唆阿玛让三弟舒尔哈齐去长白山采山货，据说三弟险些落入虎口丢了性命。
自己不知多少次唾骂三娘，自从大哥和自己的亲娘相继去逝后，兄弟们时遭冷落，走走散散，劳燕分飞久矣……
努尔哈齐瞥眼间见二弟已经忍耐不住，桌下暗踢其足，示意隐忍。
而此时，身怀有孕的纳喇氏主动开了口：“好儿子在城里住着舒坦，幸有心记挂你阿玛和额涅，下次想回来看时直接奔家就是，干么到那个老林子里去看你大哥？怪冷的天，又有野兽，叼走了你，额涅我不心疼？”
努尔哈齐听得这些似讽不讽的言语如针刺心窝那般令人乏痛。他默默低下头去，土泥碗里只一块烤黑了的歪劣地瓜，桌间花瓷汤碗中吃的残余肉汤，只剩下乳白的肉汁儿沉了底，菜叶也无半根……
唉！这种荒凉之感是什么时候开始的？
是因为亲生额涅（额娘）早逝么？
还是我努尔哈齐就是失了恃的野种？
他瞥了一眼纳喇氏，只见她一身银针紫貂，淡黄肤质的手上戴着汉人的金钏臂，发髻上插了一支镶着黑东珠金钗，这一切都是额涅生前的订婚之物！她生前珍惜着，舍不得一次穿戴，说要留给儿媳……这才几年哪！……糟糠之妻虽贫贱，但她为爱新觉罗家立下了汗马功劳啊！
每当此处，努尔哈齐就想流泪，可他早暗中立誓：男儿不为情殇而伤、不为生计所恼，当自强也。故多少次都忍住不哭。