马厩旁有一座不起眼的小黄泥屋，一扇结了冰的破木头门，里头方寸大的地方，只容得一张短炕。
努尔哈齐裹着一张发了霉的棉被蜷缩在墙角，约莫到了戊时，雪花纷飞，透过窗槛，一片片无情地拍打在他的脸上。
他思忖着：那几颗人参被阿玛看作珍宝，自己虽然身为长子，却是没有资格去无端享用，更何况是偷来拿去抵赌债的，这要是被阿玛和三娘知晓，非得活扒层皮不可！
“那个女人夺走了我额涅所有的珍贵遗物，我拿她一颗参给我的弟弟用有何不可？”
努尔哈齐毅然决定去偷参，刚要起身，门声响起，沉寂突然被打破——
正是阿玛塔克世提着灯进来，努尔哈齐陡然一惊，但见他皱了皱眉头，问道：“这么冷的天，你不起火？”
“阿玛！？”努尔哈齐惊讶地吞吐道：“我还熬得过。”
“省那些柴禾做什么，不要了身子？”
努尔哈齐忙接了灯，腾出地方来请他坐定。
塔克世举目环了一匝屋内这残破土壁，不由得叹出了一口气，怏郁的目光随即变得坚毅起来，“你真的终日只喜欢砍柴？”
努尔哈齐听得阿玛带有责备感，遂不敢怠慢，“我听说君子喜欢的是实现远大志向，小人喜欢的是得到利益物质。现在我砍柴的行为，与此非常相似，大概并不只喜欢砍柴。”
“那你喜欢什么？弓箭？我记得你的箭术很一般，还没有你三弟舒尔哈齐的本事呢！”
“我……”努尔哈齐被问得一愣，这个问题确实没有仔细想过，自己到底想做什么。
“你在埋怨我没有送你去辽阳读书？咱们族人脑瓜不灵巧，出不来这块料子，我瞧穆尔哈齐他这几个月也是白混饭吃，一问三不知，古诗都默写不出来，我看你们兄弟俩赶紧快自谋生计罢！”
塔克世突然收了严厉的神色，面目中又带了几分疲乏。
“话虽严重些，到底是希望你们学好。”
“阿玛！……”
这一夜的风扯得很大，鬼哭般地打破屋内的宁静。
“您这么晚过来，就为了数落我吗？”努尔哈齐知道，阿玛有心事，他深不可测的眸子里对自己还留有一丝温情！
正要开门的塔克世忽然停住了，他低首踟蹰着，半晌也说不出句话来。
父子二人沉默了一阵。
塔克世像是憋了许久，终于开口说道：“做阿玛的难啊……你三娘的家世你们都知道的，咱这支爱新觉罗氏开罪不起。你又不肯跟舒尔哈齐去长白山采参……”
他愈发惆怅起来，在声声地叹息之下，方续道：“想当初咱宁古塔哥几个多么风光，自从你礼敦伯父战死后，徒然没落。这才几年啊，你玛父的心口病又犯了！唉，难啊……这族内日日生变，有甚者朝不保夕——牛羊失散的日子，没法子啊！……你三娘人虽刻薄，但她总护着咱们家族，顶好的人，你也见得，人与人之间勿一个眼光施齐。你大了，择了亲，到底可以离开这个家。”
家族不振，鲜有荣光，且日受欺凌，不得不寄人篱下。
是啊，他有他的苦心，做儿子的，怎不理解？
努尔哈齐道：“就像我，从未怨过您一样。阿玛，我已想好了，这就预备去长白山与三弟一同营生，换得些钱来，供得二弟书成便是最好。求婚之事，可先放到一边。”
塔克世道：“我看哈达部的姑娘朴实勤干，由你三娘做媒，许你之后自当持内，你二人同心组建家室，过的好，你可取妾来助；若你懒惰无能，亦莫要欺人哈达姑娘，守得糟糠，终老便罢。”
努尔哈齐实实没早想过娶亲之事，听得父亲如此缜密安排，不禁苦笑：“不早了，阿玛该回去了吧。”
塔克世叹了口气，起身着了斗篷，提了灯，回身又道：“几头牛羊聘礼我还舍得，你有中意的人家便来和我说。我族虽衰，但宁古塔贝勒的名分还是稳得住女真人的脚。——唔！对了，我这里有一颗老山参，本是给你三娘补身子的，她嫌根儿烂，其实削掉后还可以用的……你明日就用了吧。”一语甫毕，只将一布包置在了炕头。
他转身推门而去，便将这凛风切切的屋子留给了努尔哈齐一人。
“阿玛……”努尔哈齐怅然地望着他离去，“您还记挂着我……”
正要回炕睡时，门吱呀地开了。
努尔哈齐以为父亲旋归，兴奋异常，刚起得身时，只见穆尔哈齐端着两个土碗小心翼翼地迈了进来。
“二弟是你！”
穆尔哈齐道：“我趁阿玛起解的时候去厨房偷了些吃的。大哥先吃，改日学舍发果脯，必再偷藏了带给大哥品尝！”
“二弟你来得刚好，你瞧这是什么！”努尔哈齐展开布包，只见里头是一颗五寸来长的金须老参。
穆尔哈齐惊讶得合不拢嘴，担心地问道：“哥，你偷了这么贵重的参，让阿玛知道了，能行吗？”
“实不相瞒，这是阿玛刚刚送来的。”努尔哈齐将刚刚的事讲明与他，并说：“我哪里需要补身子？倒刚好不必去猥琐偷窃，光明正大地给你拿去还债。”
“哥……我对不住你……”
“三弟不在家，只你我互相扶持，改明儿三娘的腹中胎儿出生，你我的地位……就更得相依为命了。”
努尔哈齐将布包包好送到他的手里，并牵住他的手情切地嘱咐道：“我只想你好好读书，将那些无用的诗词歌赋丢在一边，学习他们的‘真本领’，将来我们弟兄出外打拼赚钱须用得上，知道了么？”
面对大哥的殷勤寄托，穆尔哈齐心里一阵酸痛，握着他那冰块儿似的手，又见四周土壁嶙峋，这间烂屋子，自从那个女人搬来之后，大哥就委屈在此。
天知道他在家里都遭受了何等苦难……
穆尔哈齐的泪水无声息地流了下来。
“大哥……我不想读书了，我想一直都在你的身边，我俩一起去采山货、一起赚钱，一起吃饭，苦难同在一起，好么……”
“我天生注定是溷藩之花，要扛起家里的一切，不同于你。”努尔哈齐为他拭了眼角的泪，续道：“二弟，不只是为了你自己，也要为你逝去的额涅争口气，不要让外人说咱‘没娘教养的’。”
穆尔哈齐一想到痨病死的额涅，心头又是一阵伤感，终于没忍住“哇”地一声哭了出来，一把投进了努尔哈齐的怀里。
“大哥！……咱们的额涅生前亲如姊妹是吗？她们都是好人哪，好人为什么不会长寿？她们相继离开、丢下了我们……”
“不要哭！”努尔哈齐喝止住他，厉声道：“止住你的眼泪！无论在任何时候。没有人会帮我们的，你哭得撕心裂肺又如何！”
穆尔哈齐抽噎着点了点头，心里依然无法平静下去，“大哥，我对不住你……”
“回去歇着吧，记得常回来看看阿玛……”
努尔哈齐送他离去后，径回炕上，揭开土碗，见里头是半碗叠好的鹿肉片，冻得早已挂了银霜儿。
另一碗是麦饭，却不知何时挂成了冰坨。
这些食物显然是给有孕的三娘充盈身子的，平时虽见过她吃，但自己从来没敢沾过其中的一丁点油水。
可怜弟弟记挂自己，努尔哈齐也不知是什么感觉，一时之间，心中五味杂陈，胸腔内突然袭来了一股热泪，直逼眼眶。
他忍着不哭，又叹息未来渺茫，不知不觉地入了梦乡。
近月来，穆尔哈齐每隔几日便偷着跑出来探望大哥，又偷带着糕吃，三番五次，被学舍先生发觉他逃课行为，便将此事报与学政知道。
学政见他是女真人，便叱得更烈，并通报家属管教。
塔克世知晓此事自然是火冒三丈，当天晚上抽了努尔哈齐三十鞭子，又外加十鞭子代穆尔哈齐罚过，统共四十鞭，努尔哈齐哑然领教，没得话说。
可怜努尔哈齐受了鞭打，内加营养匮乏，病了整整一个春天，待得初夏，方能下地干活。
他镇日价地展练拳脚，仗着年纪轻，迅速恢复得红光满面，精神异于往日旺盛。
这一日，天空极阴，努尔哈齐照旧吉林崖积柴。
时而觉得树影婆娑，像有人在暗窥自己，回首看时，却是几只狍子在丛草后作祟。
“幸好不饿，不然非逮了你们！”
过不多时，一人影从半山处移来。
一盏茶功夫，那人驶近，细看出，竟是穆尔哈齐！
已经时隔许久没有见到对方了，一直在为他逃课的行为是否受到严厉处罚而担心，今见他兴高采烈地而来，故心中疑云消除了几分。
“二弟！”努尔哈齐忘了先前的皮肉之痛，快步迎上，大喜道：“一月不见，你壮实了许多嘛！”
“大哥可好？我今日带了果饵杂食给大哥吃！”说着，穆尔哈齐从怀内摸出一块小布兜，展将开来，尽是些干梅蜜饯又伴了几块橙心糕，“大哥尽管吃，这回不是偷，是先生包好送的。先生已经知道我们兄弟的状况了，他夸我‘其为人也孝悌’，故予我假时特来看望你，先生会对阿玛和三娘保密的。”
努尔哈齐爱极这个弟弟，感动得不知说些什么，只捡着布兜中的零食略吃几口，半天再也说不出话来。
“大哥，咱们再忍几年，汉人家姑娘有喜欢上我的，我与其成了亲就搬到城里居住，异时，我接大哥来城里找个体面营生，也好过和他们小家子争风吃醋。”
努尔哈齐道：“待三娘产后我就奔长白山找你三弟舒尔哈齐，以后总不能和阿玛要钱，这一个多月，我在东北河岸的后山上盖了几间房子，留作成婚住。二弟，你有自己的生活，也该到成婚之日，大哥有钱就多寄给你些。总而言之，莫误了学业。”
“大哥！……”穆尔哈齐含着泪说不出话来，心想这个家为了一个女人居然变得如此冷漠！多怪自己的生母去逝太早，孩子们在后母手中遭了多大的罪天知道！除了无微不至的母爱，何人懂得？
“大哥，我来帮你砍柴！”
“嗯！好兄弟！”努尔哈齐提起斧头，笑道：“待大哥去了长白山赚了钱，咱们的苦日子就算尽了！”
转眼暮色降临，五捆柴齐备。
二人其乐融融，欲往山下走时，穆尔哈齐右首处的密丛内竟钻出一只花斑金彪来！
兄弟二人大惊！
只见花斑金彪扑到穆尔哈齐怀内撕咬，努尔哈齐一斧劈去，正中金彪后胯。
那彪痛得回身去抓他，一口叼住了他的后腰。
努尔哈齐以斧刃猛划那彪左眼，可惜没发出劲来，只剜出彪眼一只来。
金彪瞎了一只眼，额间又涌血，却硬是咬住他不放。
穆尔哈齐见状大喝，见哥哥欲入兽口，情急之下忙抽出背后的柴禾杈来猛扎金彪后臀。两条锋利的木杈牢牢深入皮肉，那彪惊得奔走不停，可并未因痛而释放大哥。
穆尔哈齐慌极，再欲寻遗斧狠掷，那彪已经衔着大哥不知去了何方。
“大哥！”穆尔哈齐心惊胆战地，双腿立时软了。
“大哥！……”他呐喊着，刚行了几步，便瘫倒在地。
他的双手抖动不止，心里的余悸尚未逝去，呼吸也急促了起来。
他不敢相信眼前这一切，欲极力去挣脱这个噩梦，到底才发现，这是真的……