初秋里久违的晴朗黄昏，紫金山天文台颇有凉意，讲座已经被打断半个多小时，张南门仍在会场与不愿离开的学生们交谈。
近地光学观测站旧址已经被栏杆围住，这台上世纪的古董早已被南京博物馆纳入保护名录，而不远处则是庞大的射电望远镜列阵，一排排巨型天线寂静地对准天穹。
讲座关于火星基地二期建设，以及大规模殖民可能性。主办方本想趁着大好天气，布置一个露天会场，但一场突如其来的酸雨则让计划泡汤。三百多人只能挤在报告厅里，局促的室内空间反而让讲座氛围格外热烈。
打断这次讲座的是一通长途电话，张南门作为主讲嘉宾，却不得不临时参加另一个紧急研讨会。好在这是个线上会议，而且天文台配置有联网VR设备，并不需要立即抽身离开。
紧急会议内容是：重新评估‘焰火计划’的可行性极其应用价值。
这一天张南门已经等了至少三年，他的团队甚至跑去各大科技公司作报告、拉赞助，但这个项目终究只属于理想主义者，没有人会投资一个几乎看不到回报的航天科研项目。
但惊喜还是来了，柯伊伯带的一个全新发现，终于能让人看到一种遥远的利益。
雨停不久，西边出现漫天的火烧云，会场里大部分年轻学者都忍不住从透过窗户偷看。
张南门又点燃一支烟，忽然举起水杯：“敬大自然。”
“还记得我小的时候，经常能看见这种景观，当然，除了那种级别的大烟囱。”
这话引起会场里一阵笑声，顺着张南门的手指，数十个将近四五百米的烟囱在天际线显得格外突兀。它们如此宏伟高大，以至于足以支撑这个疯狂的超载时代。
2067，超荷工程实施的第三年，这种大烟囱已经遍地都是。
尽管技术已经进行无数次革新，但人们还是在沿用几十万年前获取能源的方式，这些巨型火电厂就像在嘲笑人们无知，它们不分昼夜向天空喷吐烟雾，回馈以超乎想象的环境变化。
值得欣慰的是，人们至少心怀期望，在未来的二十年内，这一切都将永远成为历史。
本世纪初，人们对气候变化虽然已经产生足够警觉，但总体还算乐观。直到无人机时代的高速发展，让人们对能源的索取达到全新高度。于是碳中和概念早早覆灭，五十年代发生了那场持续四年的全球极端旱涝交错灾期，这似乎是一次最后警钟。
张南门还记得，三年前在伦敦峰会各国签署同意超荷工程时，那种全人类准备背水一战的舆论态势，似乎这并非一场赌博，而是胜利在望的比赛，与气候的比赛。
人们倾其所有，把赌注押在一个物理学家身上，那个被称为‘21世纪的奥本海默’、‘聚变时代敲门人’的天才工程师；吴越。
其提出的‘吴氏约束定理’经过一系列理论演算和实验证明，适用于当前最理想的可控核聚变模型。当时人们一度认为，聚变发电的时代已经到来。
但它的缺陷也正如其先进性，这种技术太过于超前，以至于当下的工业水准不可能让这种科技达到大规模应用。
在超荷工程的计划之中，从2064往后二十年，我们所使用的化石能源将会超过前一百年之总和，只为打下通向未来的工业基础，将最顶尖的理论技术通用化，而这些努力则会带来理想中的终极能源。
可想而知，这对于本就岌岌可危环境的破坏无异于一记重拳。但这也是一种先破后立的觉悟，后世永远使用环保能源的代价，则是化石能源的最后一段疯狂。那一个个巨大烟囱，终将被一种全新的东西代替。
报告厅始终寂静着，学生们似乎被远天的火烧云吸引了全部注意力，张南门也静静地离场，找工作人员取了一套VR设备，准备参加另一个期待已久的会议。
虚拟会场里早已人声鼎沸，张南门很难想象，自己这个从不被人看好的计划，如今居然还能引起这么多关注。
正如之前报告里提到的，这次愿意重新评估‘焰火计划’的牵头者果然是弗莱生物公司，而且还有元宇宙最大的巨头；媒塔网科。除此之外，参会的主要也是一些大型矿业集团，看来投资者们早已打好了自己的算盘。
让张南门深感意外的是，特约嘉宾席始终空着一个位置，上面名牌写着‘吴越’二字。
如果他不来，那这次会议基本上属于空谈，好消息是，他并没有经常缺席的习惯，只是偶尔迟到几次。
吴越，对于这个一直以来神龙见首不见尾的师兄，在张南门的印象里只有沉默寡言。从三年前在伦敦见面之后，他一直投身超荷工程一线，几乎没有任何私人时间，二人也再没有什么联络。毕竟从某种意义上来说，他肩上担负着全人类的未来。
这次能邀请他抽出时间来参会，说明弗莱公司也确实做足了准备。
不到十分钟，吴越连接进入会场，记者们的采访窗口几乎一拥而上，他立刻被大大小小的弹窗包围起来。好在后台立刻做了处理，这些媒体用户瞬间被清空，强制安排到会场后排。
张南门远远打了个招呼，吴越点头回应，并没有接通私人通讯频道。
随着会议开始，张南门的团队率先做了一个简短报告，随后便是弗莱生物的代表提问。
“请问张院士，我们在柯伊伯带①发现含有大量稀有金属的小行星，其中也明确勘探到JH-B236和KL-6500等小行星含有高纯度的金属铱，这些小行星的开采难度究竟有多大？”
对方开门见山，却问得相当不专业。
“你现在说开采，这有点异想天开，因为难度首先不在于开采本身。我们的探测器也能从上面采集几克样本。”张南门苦笑着答道：“但等探测器回来，至少又需要十多年。我们花费几十亿发射这样一颗探测器，你们总不可能指望这几克样本能发挥什么商业用途吧？”
“您是说，现在的技术条件，完全无法拿出任何形式的商业开采方案吗？”
“柯伊伯带不像月球火星这么近，化学火箭的比冲极限②太低了，就算我们不计成本来堆ΔV，再刨除引力弹弓转移的所需时间，那点荷载用作商业也完全是空想。”
这话说出口，一旁的助理不停给张南门使眼色，他这才注意到，参会席位之中有几位代表来自所谓的‘未来行星矿业公司’，那些人的脸色已经不太妙。
真是闻所未闻的企业名称，想必就只是弗莱生物刚刚成立的挂牌公司而已，为了在行星开采这一块遥遥无期的蛋糕上面切点地盘。
一开口就得罪赞助商，张南门剩下的话也只好暂时憋在肚子里。为了给刚刚泼出去的冷水一点挽回余地，助理赶紧补充道：“张老师话虽不错，但这也确实是化学火箭面临的尴尬境况，不过在焰火计划第一方案里，飞船搭载聚变引擎后的荷载能力是另外一个量级。”
“那么请问您预想之中，焰火计划的飞船设计荷载能达到多少？往返柯伊伯带的时长最低是几年？如果不能给出具体数值，也可以说出一个大致理论区间。”
其实不怪张南门泼冷水，这些人的提问完全就是信口开河，让人忍不住苦笑。
“很抱歉，聚变引擎的开发还处于初期，我现在连一个大概的数字也无法提供。”
“聚变技术不是已经很成熟了吗？就算现在的普及和通用化进程非常艰难，但用在航天这种高精尖领域，至少应该有很多理论猜想吧？”
“对于能源利用来说，现在的聚变技术确实已经入门，但要将其动力化，这条路我们还没摸到门把手，而且航天工程是不容许任何错误的工程，开发完成之前的猜想都是空谈。”
“那预计什么时候能开发完成？”
“抱歉，这依然是未知数。”
此时会议现场出现些许窃窃私语的声音，张南门这简直像是来辩论的，哪里是来拉赞助？也有一些矿业集团代表听了这话之后直接断开连接。他们本来就只是来凑凑热闹，但现在看来事情已经到了无聊的地步，当然没心思再听下去。
眼看会议刚开始就陷入僵局，一个声音忽然传来。
“二十年。”
众人忽然安静下来，一直在嘉宾席上沉默旁听的吴越忽然开口。
“这个问题我来替老张回答，他只是个造火箭的，懂个屁的前沿物理，大家不要在他不擅长的领域为难他。”
会场一阵哄笑，张南门的面色明显变得尴尬，师兄啊师兄，这么多年你还是老样子。平时一声不吭，张口就是语不惊人死不休。
说是师兄，其实二人年龄几乎一样，而当年在校期间也就只是偶尔在公开课碰过面，那时候张南门刚刚读研，吴越已经是助教，一晃过去三十多年，除此之外也就没什么交集。
“吴教授，您的数据准确可靠吗？”
说实话，弗莱生物的代表有点不太相信，因为三年前的超荷工程，就是这样制定下来。峰会上他似乎被各国代表问着急了，张口也就说了个二十年。
没错，一个关乎人类能源问题和未来环境的大命题，一个动员全社会力量的工程跨度，谁也不清楚他是否经过缜密计算。
“你可以认为我是在放屁，那就请你去咨询更专业的人。”
那名代表被呛得脸色铁青，面对这位口无遮拦的‘聚变之父’，只能选择点头。
会议的冷清气氛被这种方式缓和下来，大家避开了聚变引擎的技术细节，就开采问题继续论证。此时张南门也选择了闭嘴，让助理去给资本家们做做科普就行，看得出来他并不擅长应付这些生意人，甚至吴越在这方面都比自己更会拿捏。
就在这时，张南门忽然收到一个私密通讯请求，他本以为是师兄来挖苦自己，但这人自己似乎并不认识，直到瞥见他的名字。
埃隆·贝斯克，媒塔公司实际控股人，其实张南门也很纳闷，不知道他为什么会入局。
“张院士，您不需要向弗莱生物的人解释太多，他们暂时不理解也无所谓，媒塔公司会对您的计划鼎力支持。”
张南门本来就一头雾水，听了这番话更是觉得莫名其妙，一个网络公司为什么对航天事业这么感兴趣？
“当然，今天您也看见了，这个项目以后的内容可能会与您的预想有很大出入。”贝斯克忽然话锋一转：“只要您能向大众传达一个信息，小行星开采势在必行，这就足够了。”
这时候张南门无法沉默下去，立刻回应道：“您也许误会了，焰火计划不是什么采矿计划，它的初衷…”
“有什么关系呢？为了理想，先走点弯路未尝不可，您说是吧？”没等张南门说完，对方立刻打断：“至少，这个项目的名称是可以保留下来的。”
“嗯，焰火计划，真是好名字。”