三年前从阿尔伯特家中离开时，他盖着那条旧毛毯瘫坐在壁炉旁，颓废得就像宣判死刑的囚徒，或是癌症晚期病人。安集以为下次见面将会遥遥无期。
折跃班的分组一般是按照专业大方向进行的，但一个班组总人数不会超过五人，安集记得八岁之前班组里还有满满五人，但随着一次次筛选考试，小组最终只有安集一个人。
在导师抽不出空的时候，他经常会被安排到第一批的班组里，和阿尔伯特一起听新课，也偶尔会去第三批班组温习旧课。
按理说，二人从孩童时期一直同窗到成年，应该会成为十分要好的伙伴才对。但很奇怪，虽然他俩几乎没有过任何争执和矛盾，却也并没有建立起多深刻的友谊。感觉像一杯不凉不热的水，彼此之间留下的只有课堂记忆，以及闲暇的几句玩笑。
可能二人正好都属于这种性格，不像冀娇那个鬼丫头，见谁都是自来熟。
若不是六年前的恐袭事件，也许二人会很快成为同事，至少在脱离繁重学业之后，有了自由闲暇的时间，彼此关系会更进一步。
但又正是由于那件事的存在，折跃生们被强行变成密不可分的一部分，就像一块磁铁，同时存在着二元极端的统一整体，至少公众眼中或多或少是这样。
至于在折跃生眼中，这块伤疤之下，则是他们永不会回顾的一块暂栖地。
如今再次见面，阿尔伯特的变化让人吃惊，三年前那个颓废形象完全和眼前青年不沾边。而且不知为何，安集眼中看到的更像是小时候记忆里，那个思维极其跳跃灵活的小胖子，他不由得回忆起当年的课堂时光，似乎这家伙总能以超越常规的方式找出问题解答。
正如此刻，他以大家最意想不到的方式出现了。很难想象，三年来这家伙身上发生了什么，又是什么样的力量，居然能让一颗行将枯死的种子重新焕发生命。
“死胖子！你怎么瘦了？”安集几乎是冲上去的，他忘了自己有多久没有这样激动过。
“嘿，好久不见，没吓到你吧？”阿尔伯特拍了拍胸脯，展示出战士角色身上强壮的肌肉：“原来你也玩FF系列啊，说实话我还挺意外。”
孙莹莹倒是没想到，安集能一眼把人认出来，其实这算是安集的小把戏。他使用了自己开发的一款滤镜，在这个滤镜之下，所有虚拟人物都会被还原成真实用户形象。这也是为什么每次冀娇更换新的动漫人物之后，还是总能被他认出来。
看着安集忽然变得如此兴奋，庞泰二人倒是一头雾水。
“等等？这位难道是？”冀娇皱眉想了半天，直到孙莹莹给她提了个醒，这才忽然发出一声尖叫：“哇，学长！八年不见了！”
确实，冀娇作为第三批折跃生，阿尔伯特毕业时她才十五岁。
至于庞泰，当然对他没有任何印象，只知道这人应该是自己的另一位师弟。
安集上下打量起阿尔伯特，这时候忽然回想起什么，一个疑惑陡然升起：“欸？我记得，你不是被安委会禁止访问…”
“没错，元宇宙永久除名，不仅摘除了脑机接口，用其他设备也无法登录进来了。”阿尔伯特耸了耸肩，语气却轻松得像是讲别人的故事。
这个回答让安集忍不住遐想，难不成他是通过某些黑科技手段走后门进来的？联想到这家伙的实力，实在很难不让人产生相关怀疑。
“啊？你该不会…”
但他没来得及说出猜测，一只大木棰直接狠狠砸在脑袋上。
“叙旧就好好打招呼，瞎琢磨什么呢？”孙莹莹收起大木棰，笑着解释道：“再重申一次，这款游戏是多端口同步的，别乱想哦。”
在元宇宙即网络本体的时代，被永久除名确实是一种很严厉的惩罚，相当于信息软禁，彻底隔绝了80%以上的互联网内容。而VR设备自带的虹膜扫描，手机的指纹锁，以及PC端的人脸识别等等，都会保护好每一个账户的使用权限，账号具体绑定到个人。
虽然这些手段对于阿尔伯特来说基本上是形同虚设，他随时可以黑入系统，捏造身份重新进入，但三年来他似乎并没有选择这么做，而是老老实实接受了除名惩罚。
“好在这是个二十多年的老游戏，用游戏主机和简单设备照样也能玩。”阿尔伯特说着，原地走了两步，安集这才看出不对劲。
他的动作十分僵硬，除了表情之外，四肢的运动就像牵线木偶一样机械反复，这明显是启用了动作模拟，而不是实时捕捉。
这意味着他使用的并不是VR体感设备，很可能是手柄，甚至是键盘鼠标这种老旧方式来控制角色。至于面部细节，他应该在屏幕前添加了动眼仪或者表情扫描设备，这才使得整个人物形象不至于完全呆板。
“这几年来怎么样？在外面辛苦吗？”安集凑上去勾肩搭背，他弓箭手的瘦弱角色看上去像是挂在阿尔伯特身上。
“最开始那几个月，完全无法适应。自从摘除脑机接口之后，整宿的失眠，也离不开营养液，只能靠大量药物来调节内分泌和肠胃功能。”他终于叹了口气，回忆道：“怎么说呢？那种感觉就像飞鸟忽然被剪断翅膀，或者鱼儿上岸一样，完全被夺走了…脉搏。”
阿尔伯特本来打算形容为‘夺走了呼吸’，但那个敏感词，在他口中很难说得出来。
“不过后来也就舒服多了，习惯之后自然一切都好。”
一阵沉默，安集不知道如何安慰，但看见阿尔伯特如今的状态，似乎根本不用任何安慰。
“行了，你们俩大男人肉麻够了没？”孙莹莹的耐心被消磨殆尽，直接打开一道传送门，通往一个高难度副本：“先出发，边打边聊。”
“学姐，你不是说，不允许我们在游戏里聊其他话题吗？”安集笑着挠了挠头。
“看在你送礼物的份上，这次例外。”
任意形式的团队协作都能迅速让关系回温，一通酣畅淋漓的战斗之后，众人熟络了起来。安集没想到的是，阿尔伯特用手柄依然能打出难以想象的细腻操作，其难度与脑机接口完全是两个概念，看得出来他已经完全适应了现实世界。
尽管副本难度较高，但好在有高手保驾护航，安集哪怕拖点后腿也无妨。在闲聊之中，众人得知了阿尔伯特近年来的经历。
若不是亲耳听到，很难相信他这短短三年会如此曲折。
其实不止三年，自从他毕业之后，阿尔伯特的经历似乎都成了谜团，包括后来如何与‘呼吸’组织扯上关系，如何被他们洗脑利用，再到后来的锒铛入狱，似乎所有事情都与求学期间的平稳顺当形成完全相反的对立面。
但从某种角度来说，注定不平，这似乎才是他骨子里透露出的东西。就如同吴越教授曾经的一句评价：这家伙也许并不会成为拿出问题最优解的天才，但绝对是那个永远都能给出意想不到解答思路的鬼才。
而从他出狱之后，家人们纷纷失去联系，父母虽是富商大贾，却也都是一种近乎抛弃的态度，除了周期性地寄一些生活费之外，完全没打算和他产生什么交集。
作为恐怖分子入狱，间接导致人员伤亡，而且还是元宇宙的破坏分子，哪怕后来也调查清楚了事件的教唆成分，但这种罪名是一辈子都难以洗清的。
就是在这人生之中最灰暗的一段时光，阿尔伯特遇到生命中的贵人，一位老朋友。
这个人并没有像那些人生导师一样，装腔作势让他敞开心扉忘记过去，而是带给他一个老旧游戏机，一堆磁盘。除了每日吃饭睡觉之外，阿尔伯特唯一消磨时间的方式就是这些东西。直到他一次次把游戏玩通关，沉浸到一段段故事，或是各种纷繁绮丽的世界中。
一种怀疑从心底生出，自己从小所在的元宇宙，真的那么无法割舍吗？为什么这些老旧的磁盘里，也能给人带来类似冲击？这些疑问虽然没有直接得到解答，却始终萦绕心头，似乎游戏世界让他反而感悟到现实的美好，重要的不是世界如何，而是灵魂如何。
仅仅一年过后，回过神来，阿尔伯特已经能熟练地使用手柄和键盘鼠标，甚至达到高手水准，这是他之前绝对无法想象的事情。
因为脑机接口是直接读取大脑皮层的生物电讯号，其信息速率非常高效。而键盘鼠标的使用必须经过大量训练，让肌肉形成记忆反射，而且熟练程度与训练时间正相关，这和他之前在元宇宙里的体验截然不同。
不过此后他逐渐发现，事在人为，并没有什么事情是无法习惯的。
第二年，阿尔伯特开始接触外界，当然，最开始还是通过一些网络游戏。
在此期间，他当然动过重新获取元宇宙权限的歪心思，毕竟入侵服务器这种事对天才来说不足挂齿。然而经过一段时间的游玩，他似乎觉得没什么必要，也许心灵已经足够强大了。
到了第三年，阿尔伯特出了远门，来到异国他乡，一个不知名的小地方居住下来。他开始正常社交，学习新的语言，认识更多朋友，甚至在朋友的帮助下开了一家小小的维修店。
如今的阿尔伯特，已经重新拾起了对学术的兴趣，他每天会雷打不动钻研计算机理论，学习前沿基础科技。当然，他少不了在闲暇时间，陪朋友继续畅游于游戏世界里。
直到昨天晚上，朋友让他次日准时上线，说是有几个老伙计想见见他。
众人来到游戏里的一家酒楼里，围坐在桌前细细倾听，阿尔伯特的故事吸引着他们，但更让大家好奇的是，在三年来一直帮助他的这位朋友究竟是什么身份？
“话说回来，你这个朋友到底是谁啊？”
冀娇更是好奇得舍不得眨眼：“对啊，我觉得这简直是上帝派来的天使。”
阿尔伯特腼腆一笑，不由自主向某个角落看去，却又赶紧收回目光。此时孙莹莹倒是显得心不在焉，一直仰头看天。
庞泰深吸一口气，吐出一串烟圈：“答案不是明摆着吗？”
也许阿尔伯特的遭遇让大部分折跃生深感同情，也让少部分同学恨之入骨，毕竟他的罪行直接导致这三批天才大部分被埋没，至今无人敢用。所谓患难见真情，人往往想不到，真正到头来拉自己一把的人是谁。
是谁在毕业后一直放弃工作默默无闻？是谁每天的游戏在线时长超过十多个小时？
“你们聊归聊，可别扯上我啊。”孙莹莹咧嘴一笑：“虽然我不否认做过这些，但完全是出于闲得慌，反正也没啥用武之地，不如拉拢一个忠实伙伴能长期玩游戏，何乐不为？”
这话说起来异常轻松，但阿尔伯特的眼神里却出现一丝闪躲，似乎不想再提起这件事的细节。毕竟他当时已经是废人一个，可想而知孙莹莹付出了多少精力。
“嘿嘿，不过说实话，我觉得发生改变的不止阿尔伯特。”安集摸了摸下巴，以好奇的眼神看向孙莹莹：“还记得你获得图灵奖那天吗？颁奖现场的记者都傻眼了，以为你是个小哑巴。谁能想到，当初那个一言不发的安静女生，如今却变成一言不合动粗的大姐头？”
话音未落，安集又吃了一锤，不过这属于自找的，也挨得心甘情愿。
这时候，庞泰忽然给安集使了个眼色，他这才想起来差点忘了正事。
“对了，你最近有没有什么短期打算，或者职业规划之类的？”安集尝试把话题引导过来：“既然每天都不忘搞学术，那肯定不会长期在一个维修店工作吧？”
阿尔伯特没有作答，却是看向孙莹莹，似乎在等一个确认。
这种感觉让安集觉得很奇怪，甚至有点诡异。
孙莹莹咳嗽两声：“行了，今天就先聊到这儿，我还要和他去做个双人任务。”
“我们能一起去吗？”
“不行，你们等级太低。”
直到二人迅速消失在原地，安集都差点没反应过来。
“这就走了？她究竟什么意思？”庞泰皱起眉头，按理说，今天孙莹莹既然安排这次见面，绝不会如此草草收场。
孙莹莹确实变了不少，但没变的依然是那种难以捉摸。
安集心烦之际，私人通讯频道忽然受到一条短讯，是孙莹莹发来的。
上面没有文字内容，而是一个地址。如果猜得没错，应该是阿尔伯特如今的住址。