陈凡萌生搞副业的念头并非一时冲动，他迅速将目光投向了眼下最稳妥的渠道——通过技术往来建立起的人脉网络。张工作为技术科元老，不仅厂内根基深厚，与市内不少兄弟单位、甚至一些挣扎求存的街道小厂的技术骨干也保持着联系。这条线，若运用得当，便是一座相对安全的桥梁。
机会比预期来得更迅疾。一个周四的傍晚，下班铃声已响过许久，张工却磨蹭着没走，等科室里人都散尽了，才朝陈凡使了个眼色，示意他留下。
“小陈，关上门。”张工的声音压得很低，带着几分谨慎。陈凡依言照做，心中已猜到了几分。
“有这么个事儿，”张工搓了搓手，略显斟酌地开口，“我有个老交情，现在在城南红星机电修配厂——就是个街道办的小厂——挂个技术顾问的名。他们最近接了个棘手的活儿，给区里一家机械合作社改造几台老掉牙的冲床送料机构，要求不高，就想省点人力，别老让人盯着喂料。厂子里几个半吊子技术员捣鼓了好几版方案，不是成本太高人家承受不起，就是结构太复杂，他们那点加工能力根本做不出来。”
陈凡心中了然，面上却不露声色，只是专注地听着。
“我那老伙计知道咱们厂藏龙卧虎，就私下问我，能不能帮着掌掌眼，给指点条明路。先说清楚，这纯属私底下帮忙，跟厂里没半点关系。”张工顿了顿，目光扫过陈凡的脸，意味深长地补充道，“不过，人家也不是不懂规矩的人，不会让咱们白费心思，有点‘茶水费’、‘辛苦钱’，算是聊表心意。”
陈凡的心脏微微加速跳动。这就是他等待的机会！一个通过张工这条可靠线路引入、技术难度适中、且对方有明确酬谢意愿的私活。安全性远比他自己盲目摸索高得多。
“张工，您觉得……我能行？”陈凡没有立刻应承，反而谨慎地确认。
“把‘觉得’去掉！”张工语气肯定，“你那两下子我还不知道？这种问题对你来说，就是小菜一碟。我这把老骨头是懒得折腾了。但小陈，丑话说在前头，这事必须烂在肚子里，绝不能动用厂里一纸一墨，所有图纸、计算都得你自己在家搞定，万一出了什么纰漏，也得自己扛着。这里面的轻重，你可得掂量清楚。”
“张工，您放心，规矩我懂，分寸我一定把握好。”陈凡神色郑重地保证。
“成，你心里有数就行。”张工显然对陈凡的沉稳很满意，从抽屉里取出一张折叠得有些发软的纸，“这是那边给的原始构想图和基本要求，粗糙得很。你拿回去瞅瞅，有空就琢磨一下，能帮就伸把手，实在没头绪也别硬撑。下周一前，给我个回话就成。”
“好。”陈凡接过那张轻飘飘却意义重大的纸，没有当场展开，而是稳妥地收进了随身携带的旧帆布包里。
随后的几个夜晚，陈凡那间小屋的灯光常常亮至深夜。他仔细研究了那张简陋的草图和要求，核心难点在于如何用最廉价、最常见的零部件，设计出一套稳定可靠的间歇送料机构。这对拥有现代机械设计理念的陈凡而言，思路并不闭塞。他摒弃了复杂的气动或电动方案，纯粹从机械结构入手，构思了一套利用杠杆、凸轮和弹簧复位的简易自动化机构。图纸绘制得一丝不苟，关键配合尺寸、公差乃至安装要点，都用极细的笔触标注得清清楚楚。
整个设计过程，他使用的全是自备的绘图工具和草稿纸，未曾沾染半点厂里的资源。所有的构思与演算，都局限在那张小小的书桌之上。
周一，他将重新绘制的、包含总装图、部件图和简要说明的三张清晰图纸，交给了张工。
张工戴上老花镜，凑在台灯下细细端详，越看眼睛越亮，忍不住用手指敲着图纸：“妙！真是巧思！小陈啊，你这脑袋瓜子真是活络！这么简单的组合就解决了大问题！成本压到了最低，加工难度也降下来了，完全符合他们那小厂的实际情况！太好了！”
他小心翼翼地将图纸收好，又从内衣口袋里摸出一个略显厚实的信封，不由分说地塞进陈凡手中：“拿着，别推辞。那边一点心意，你应得的。”
陈凡没有虚伪客套，接过信封，入手便能感觉到那份沉甸甸的分量，显然超出了他日常的工资收入。他低声道：“让张工费心了。”
“哪儿的话，是你帮了大忙。”张工摆摆手，神色再次严肃起来，“记住，这事翻篇了，对谁也别提，包括秋叶那孩子。”
“我明白。”陈凡郑重应下。
回到小屋，反插上门闩，陈凡才就着昏黄的灯光打开信封。里面是整整齐齐的八张十元钞票，共计八十元！这几乎相当于他之前两个多月的基本工资！无疑是一笔可观的“外快”。
握着这叠崭新的纸币，陈凡心潮微涌。有凭借自身知识换取丰厚报酬的踏实感，也有从事这种“地下工作”的隐秘紧张，但更多的，是一种对前路越发清晰的笃定。
这笔钱，注定无法像厂里奖金那样光明正大地使用。他仔细清点后，抽出二十元作为近期的日常用度，剩下的六十元，用一块干净的油纸仔细包好，塞进了床板下一道极其隐蔽的裂缝深处。
这是他的第一笔“战略储备”，是应对未来风雨、谋求更大天地的初始资本。它隐匿于黑暗，却承载着光明。
夜深人静，他躺在床板上，窗外万籁俱寂，唯有远处隐约传来的火车汽笛声。此前因谣言而盘踞心头的阴霾，似乎被这实实在在的“底气”驱散了不少。
路，已然踏出第一步。纵然隐秘崎岖，但方向，已然明确。