吴梦茹也拉了拉儿子的衣袖，哽咽道：“峰儿，别说胡话……”
“你给我闭嘴！”
一声暴喝，石破天惊。
不是楚五七，也不是楚天河。
竟是脸色惨白的楚天山！
他猛地一拍桌子，霍然起身，指着自己的婆娘，眼睛瞪得血红，声音因恐惧和激动而变了调：“你这个头发长见识短的蠢妇！你给我把嘴闭上！”
孙如花被他这副模样吓傻了，愣在当场，一个字都说不出来。
楚天山喘着粗气，他转向楚峰，那眼神极为复杂，有惊恐，有怀疑，但更多的，是一种孤注一掷的、扭曲的期盼。
“峰儿……你……你说的是真的？”他声音发颤，“你真的有办法？”
他不想死。
十年寒窗，圣贤书没能救他的命。现在，这个家唯一的指望，竟然是这个他一直看不起，甚至有些嫉妒的“魔童”侄子！
他不得不信，也不敢不信！
“你忘了峰儿是怎么进的学堂？忘了夫子是怎么赠他笔墨书籍，夸他天才的？”楚天山几乎是在咆哮，“这种时候，他说有办法，我们就得听着！你再敢多说一句废话，我……我先撕了你的嘴！”
次日，天还未大亮，楚家老宅的院子里，已经站满了人。
油灯的光晕微弱，将人们的影子在地上拖得老长。
吴梦茹眼圈红红的，一遍又一遍地整理着楚峰身上那件已经洗得看不出原色的衣裳，嘴里不停地念叨：“峰儿，到了县城，要听夫子的话，别跟人置气……吃的都带好了，饿了就拿出来……”
楚天河蹲在门槛上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟锅里的火星忽明忽暗，映着他那张饱经风霜的脸。他嘴笨，说不出什么漂亮话，只是在楚峰临走前，将一只温热的、还带着他体温的煮鸡蛋，硬塞进了儿子的手里。
“拿着，路上吃。”
就连一直躺在床上咳嗽的爷爷楚五七，也披着衣裳走了出来，他看着自己这个六岁的孙儿，浑浊的老眼里情绪复杂，最终只化作一声叹息：“去吧，早去早回。”
大伯楚天山和孙如花也站在廊下，神色尴尬，一言不发。他们现在，竟是将全家的希望，都寄托在了这个他们曾经最看不上的孩子身上。
楚峰将那颗鸡蛋揣进怀里，对着家人点了点头，没有多余的言语，转身便朝着村口走去。
晨光熹微中，他的背影，小小的，却异常挺直。
村口，曾夫子和紫妍早已等在一辆吱吱呀呀的牛车旁。见到楚峰，夫子点了点头，紫妍则递过来一个用布包着的水囊，小脸在晨曦中泛着红晕。
牛车一路颠簸，清河村的田埂与茅屋渐渐远去，取而代之的是愈发平坦宽阔的官道。官道两旁，开始出现青砖黛瓦的高墙大院，行人的衣着也从粗布麻衣，变成了绫罗绸缎。
紫妍好奇地掀开车帘，看着外面的一切，那双杏眼里满是新奇。
“这就是县城吗？好气派……”
曾夫子捋着胡须，看着两个孩子，脸上露出一丝笑意，但眉宇间却藏着一抹忧色。他看向楚峰，缓缓道：“楚峰，青云学堂不比我们村里，那里的学子，大多是城中富户或官宦子弟，自视甚高。此行游学，切记，戒骄戒躁，多看，多听，多学。”
楚峰应了一声，目光却穿过车窗，落在了远处一座气派非凡的建筑上。那建筑飞檐斗拱，朱漆大门上悬着一块巨大的牌匾，上书三个龙飞凤舞的大字——青云学堂。
这就是他的第一站。
牛车在学堂侧门停下，曾夫子递上拜帖，自有书童引着他们进去。
刚一踏入学堂的庭院，楚峰便感受到了无数道目光，齐刷刷地投了过来。
这庭院比致远学堂大了数倍，假山流水，亭台楼阁，处处透着精致与富贵。院中三三两两聚着些学子，个个衣着光鲜，头戴纶巾，手持书卷，一派风流自赏的模样。
当他们的目光，落在楚峰和紫妍这一身乡下打扮，以及他们身后那位穿着浆洗发白长衫的老夫子身上时，那种审视的目光，便迅速转化成了毫不掩饰的鄙夷与讥笑。
“快看，哪来的乡下土包子？这身打扮，是来咱们学堂讨饭的吗？”
“嘘，小声点，没看见那老头手里拿着拜帖吗？说是清河村来的，游学！”
“游学？哈哈哈！真是笑死人了！村里的泥腿子也配跟我们谈‘游学’二字？他们识得几个字啊？”
刺耳的嘲笑声此起彼伏，那些学子们交头接耳，指指点点，没有半分顾忌。
紫妍的小脸一下子就白了，下意识地躲到楚峰身后，小手紧紧攥着他的衣角。
曾夫子的脸色，铁青。他浑身散发着一股生人勿近的威严，正要开口呵斥，一个清朗的声音却从不远处传来，压过了所有的嘈杂。
“够了。”
众人循声望去，只见回廊下，一个身穿月白锦袍的少年正缓步走来。那少年约莫十岁年纪，面如冠玉，目若朗星，虽年纪不大，身上却自有一股沉静儒雅的气度。
方才还喧闹不止的学子们，见到他，竟像老鼠见了猫，一个个都噤了声，恭敬地躬身行礼。
“沈师兄。”
那被称作“沈师兄”的少年并未理会他们，径直走到曾夫子面前，一丝不苟地行了个晚辈礼：“晚生沈清辞，见过曾老先生。”
他的目光扫过曾夫子身后的楚峰和紫妍，没有鄙夷，只有一种平淡的审视。
“学堂之内，大声喧哗，无故非议同道，成何体统！圣人教诲，都读到狗肚子里去了？”沈清辞回头，冷冷地扫了那群学子一眼，众人顿时面红耳赤，不敢言语。
他这才转向楚峰，目光最终定格在这个比自己矮了一大截的孩童身上。
“你，就是楚峰？”
他显然是听过些什么。
“明日城中有兰亭诗会，学堂只有一个名额。”沈清辞的语气不带丝毫感情，像是在陈述一个事实，“我听闻你在清河村，以一首秋日诗名动乡野。我不希望，胜之不武。”
他这是在下战书。
楚峰看着眼前这个骄傲却不失风骨的少年，觉得比村里的赵瑜要有意思得多。
他注意到沈清辞手里拿着一卷书，书页上密密麻麻写满了批注。
“你赢不了我。”楚峰开口了，声音不大，却清晰地传入沈清辞耳中。