从之后的种种情况来看，爱玛完全用不着改变对埃尔顿太太的恶劣印象。她的观察相当准确。第二次见到埃尔顿太太，她是这样，之后每次再见，她还是这样——高傲、放肆、随便、无知、缺乏教养。她的确有几分姿色和才艺，却毫无自知之明，竟以为自己见识超人，能活跃整个乡里，改善整体环境。而且，她还认为：自己做霍金斯小姐时就已经身份高贵了，仅次于如今的埃尔顿太太这个身份。
没有什么理由可以认为埃尔顿先生的看法跟妻子不同。看起来，他不仅跟她在一起很开心，还很骄傲。瞧他那副志得意满的神情，仿佛很庆幸自己将这样一位女士带到了海伯里，甚至伍德豪斯小姐都比不上她呢。埃尔顿太太新结识的那些人里，大部分对她都很满意。他们中有的喜欢赞美别人，有的缺乏评价习惯，但见贝茨小姐对她友善评价，便想当然地认为新娘肯定像她自己说的那样聪明和善。于是，赞美埃尔顿太太的话自然就口口相传地扩散开来。伍德豪斯小姐非但没有阻拦，还乐意重复她最开始的描述，优雅大度地说她“很讨人喜欢，衣着也挺讲究”。
在某一方面，埃尔顿太太甚至比初来时更糟。她对爱玛的态度变了。或许是因为上次的亲密提议并未得到什么回应，所以她感觉受到冒犯，便退缩了，渐渐变得越来越冷淡疏离。虽然这样的结果挺好，但这一结果是出于恶意，这就势必让爱玛更讨厌她。而且，她和埃尔顿先生对哈丽雅特的态度很令人不快，不是讥讽嘲笑，就是忽视怠慢。
爱玛觉得，这一定能迅速治好哈丽雅特的心病。可引起这种行为的情绪让她俩都很沮丧。毫无疑问，可怜的哈丽雅特一片痴情，却成了他们夫妻毫无避讳的谈资。而她爱玛在整件事中扮演的角色，很可能也以对她最不利，却对埃尔顿最可慰的方式，添油加醋地讲给了埃尔顿太太听。他们两人当然都讨厌她。没别的话题可说时，从毁谤伍德豪斯小姐入手肯定更容易。但他们不敢公开敌视她，便找了个更能宣泄怒气的方式——蔑视哈丽雅特。
埃尔顿太太很喜欢简·费尔法克斯，而且是从一开始就喜欢。这不仅仅是因为跟一位年轻小姐敌对时，或许就需要推崇另一位年轻小姐。埃尔顿太太并不满足于自然而适度地赞美几句，而是非要在人家既未恳求也没要求偏爱的情况下，主动示好，并提供帮助。爱玛失去她的信任前，大约在两人第三次见面时，就听到埃尔顿太太就这个话题，颇有几分侠义地说道：“伍德豪斯小姐，简·费尔法克斯真迷人啊，那么甜美，那么有趣，我完全被她迷住了。那么温柔，那么有淑女风范，还那么多才多艺！说真的，我认为她的确拥有非凡才能。我要毫不迟疑地说，她的钢琴演奏得棒极了。我懂音乐，可以明确地下此断言。噢！她的确太迷人！你会笑话我太热情吧，但说真的，我不会这么谈别人，除了简·费尔法克斯。她的处境真是太惹人同情！伍德豪斯小姐，我们必须努力为她做点什么。我们必须提携她。她那样的天赋，绝不能就这样籍籍无名。我敢说，你一定听过这动人的诗句吧：
多少花鲜艳盛放，却无人看见；
一片芬芳，白白浪费在荒原。
我们绝不能让这两句诗，应验在甜美的简·费尔法克斯身上。”
“我觉得不会有这种危险，”爱玛平静地回答，“等你更了解简·费尔法克斯小姐的境况，明白她曾经跟坎贝尔上校夫妇过着怎样的日子，估计就不会认为她的天赋会被埋没。”
“噢！但亲爱的伍德豪斯小姐，她现在这样深居简出、默默无闻，完全被抛弃了呀。不管她以前跟坎贝尔夫妇在一起时过得有多好，这种日子如今显然也到头了！我觉得，她也感受到这点了，肯定感受到了。她那么羞怯、沉默，任谁都看得出，她很需要他人的鼓励。正因为如此，我才更喜欢她。我觉得羞怯沉默是优点。我很推崇羞怯，而且，我敢说会羞怯的人肯定不多见。但出身低微的人若表现出羞怯，真是格外迷人。噢！我向你保证，简·费尔法克斯是个非常讨人喜欢的姑娘。我对她的兴趣，简直无法用言语形容。”
“看来你真是非常喜欢她……但我想不出，你，或者费尔法克斯小姐在这儿的任何一个熟人，或是任何一个认识她比你更久的人，对她还能有什么别的关心……”
“亲爱的伍德豪斯小姐，只要勇于行动，能做的事可多了。你我都不必担心。只要我们树立好榜样，虽然并非人人都有我们这样的家境，但还是会有很多人尽力效仿。我们有马车可以接送她回家，以我们的生活方式，任何时候都不会因为多一个简·费尔法克斯有丝毫不便。赖特上楼给我们送晚餐的时候，我一定不会因为懊悔为简·费尔法克斯准备得太多，而非常不高兴。我绝不会有这种念头。考虑到我从前过惯了的生活，我不大可能那么想。我持家最可能犯的错误，或许反而是做得太多，花钱太随意。虽说按理我不该多次拿枫园做榜样，毕竟，我们的收入跟姐夫萨克林先生完全没法比。但我仍旧下定决心，要关照简·费尔法克斯。当然，我会经常请她到家中做客。无论走到哪儿，我都要向别人介绍她。我要举办音乐会，以便充分展示她的才能。此外，我还要随时留意，替她寻个合意的工作。我朋友很多，应该要不了多久，就能打听到适合她的职位。姐姐和姐夫来了后，我当然会把她介绍给他们。他们俩肯定会非常喜欢她。等她跟他们稍微熟悉些，就一点也不会害怕了，因为他们夫妻待人接物真是非常和蔼可亲。趁他们住在我家，我一定要经常邀请简来做客，大家出去游玩的时候，说不定有时都能在四轮马车上为她腾出一个座位。”
“可怜的简·费尔法克斯！”爱玛想，“你不该承受这些。虽然你在狄克逊先生的事上或许犯了错误，但也远不该受到如此惩罚！竟然要接受埃尔顿太太的好意，受她庇护！开口一个‘简·费尔法克斯’，闭口一个‘简·费尔法克斯’。天哪，简直无法想象，她四处转悠的时候，也这样嚷嚷着‘爱玛·伍德豪斯’！我用名誉担保，这女人的嘴巴真是毫无遮拦！”
好在爱玛也用不着再听这种自我夸耀，不必再忍受她的自言自语。言语间那一声声“亲爱的伍德豪斯小姐”，真是令人厌恶透顶。埃尔顿太太很快就改变了态度，爱玛总算得以安宁，既不用被迫充当埃尔顿太太的特别好友，也不用在埃尔顿太太的指导下，去做简·费尔法克斯的积极保护人。如今，她只需同其他人一样，大致了解下她们感觉怎么样，在思考什么，以及做过什么。
她饶有兴致地旁观着。埃尔顿太太对简的关心，简直让贝茨小姐感激涕零，激动万分。埃尔顿太太成了贝茨小姐最尊敬的人之一，是她心中最和蔼可亲、令人愉快的女人，既多才多艺，又纡尊降贵——埃尔顿太太就希望别人这般看待自己。爱玛唯一吃惊的就是，简·费尔法克斯竟然接受了这种关照，并且似乎还能容忍埃尔顿太太。爱玛听说她跟埃尔顿夫妇散步，同他们坐在一起，共度了一整天！真让人惊讶！爱玛简直不敢相信，凭费尔法克斯小姐的品位或骄傲，她竟能容忍牧师一家提供的社交和友谊。
“她真是个谜，一个大大的谜！”爱玛心想，“竟选择一个月又一个月地待在这儿，忍受种种艰难困苦！现在又宁愿承受被埃尔顿太太关照的屈辱，忍受那些无聊的唠叨，也不愿回到向来真挚而宽厚地爱着她，身份地位也更优越的伙伴中。”
简曾公开表示只在海伯里待三个月，而坎贝尔夫妇也在爱尔兰待三个月。可现在，坎贝尔夫妇已经答应女儿，至少在那儿待到仲夏，并一再邀请简也过去。据贝茨小姐说——所有消息都源自她——狄克逊太太的信写得最热切不过。只要简愿意去，车马可以解决，仆人会派来，还能安排几个好友，旅途不会有任何困难。然而，简还是拒绝了！
“她肯定有什么比表面看来更有力的理由，才会拒绝这次邀约。”爱玛得出这样的结论，“她一定在做某种忏悔，某种要么由坎贝尔夫妇造成，要么由她自己造成的忏悔。她很担心，很谨慎，有时也很坚决。她不能跟狄克逊夫妇待在一起，肯定有人下了这道命令。可她又何必同意跟埃尔顿夫妇来往？这是另一个难解之谜。”
少数几个人清楚爱玛对埃尔顿太太的看法。她说出自己在此事上的困惑后，韦斯顿太太大胆为简辩解。
“亲爱的爱玛，我们也不好说她在牧师宅邸会有多快活，但总比老待在家里开心吧。她姨妈虽然是个好人，但一直跟她做伴，肯定非常乏味。我们在谴责她去的地方缺乏品位前，得先考虑一下她离开的环境。”
“你说得很对，韦斯顿太太。”奈特利先生热切地说，“费尔法克斯小姐跟我们任何人一样，有能力对埃尔顿太太做出公正判断。如果可以选择跟谁交往，她肯定不会选她。可是……”他略带责备地冲爱玛微微一笑，“别人都不关心她，她只好接受埃尔顿太太的关心。”
爱玛觉得，韦斯顿太太似乎飞快地瞥了她一眼。而奈特利先生那番热切的言辞，也让她有所触动。她微微脸红，连忙应道：“我想象得到，埃尔顿太太那种关心与其说会让费尔法克斯小姐满意，倒不如说会惹她厌恶。我估计，埃尔顿太太的邀请肯定不会令她向往。”
韦斯顿太太说：“费尔法克斯小姐如果因为姨妈的一腔热情，违心地接受埃尔顿太太的好意，我不会感到任何吃惊。可怜的贝茨小姐很可能要求并催促外甥女尽量表现得亲密些，尽管她在理智上并不想那么做。虽然，费尔法克斯小姐确实希望环境能有稍许变化。”
两人都等不及想听奈特利先生继续发表见解。沉默几分钟后，他接着道：“还有一点也必须考虑到——埃尔顿太太当面对费尔法克斯小姐说的话，跟背后说起她时的那些，并不一样。大家都知道，‘他’‘她’‘您’这几个最常用的代词之间有什么区别。我们都能感觉到，人与人交流时，除了一般的礼貌外，还有某种早就存在的因素在起作用。哪怕一小时前满心愤懑，面对眼下正在交谈的对象，我们也不能做出任何令人不快的暗示。因为对于事物的感受，人各有异。除此之外，按照常理，你们或许可以相信，费尔法克斯小姐能用自身卓越的智力和举止，让埃尔顿太太心生敬畏，令她在面对面交流时表现出应有的尊敬。埃尔顿太太或许从未碰到过简·费尔法克斯这样的女人，无论多么自命不凡，也会承认自己的确相形见绌。哪怕她心里不愿承认这点，也定会在行动上有所表现。”
“我知道你对简·费尔法克斯的评价很高……”爱玛说着，心中想起小亨利，顿时生出一种又惊恐又微妙的感觉，让她一时间拿不准再说些什么才好。
“是的，”奈特利先生应道，“谁都知道我对她的评价很高。”
“不过，”爱玛露出调皮的神色，匆匆接过话头，却又立马打住——但尽早知道最坏的情况总归更好——她又急忙继续说，“不过，这印象到底有多好，你或许自己都不清楚。说不定迟早有一天，这份欣赏之深，能叫你自己都大吃一惊。”
奈特利先生正在费劲地扣他那双厚高筒靴下方的几颗扣子，也许因为太过用力，或别的什么原因，他回话时脸都涨红了。
“噢！是吗？可惜你这话说得太晚。六周前，科尔先生就向我暗示过了。”
奈特利先生顿住了。爱玛感觉到韦斯顿太太踩了一下她的脚，心里顿时有点乱。过了一会儿，奈特利先生继续说道：“但我向你保证，那是绝对不可能的事。我敢说，就算我向费尔法克斯小姐求婚，她也不会答应。何况，我非常确定自己永远不会向她求婚。”
爱玛饶有兴致地回踩了朋友一脚，相当高兴地嚷道：“奈特利先生，我要说，你倒是一点也不自负啊。”
奈特利先生似乎没听见她的话，一副若有所思的样子。很快，他不悦地说道：“所以，你一直认定我应该娶简·费尔法克斯？”
“不，我真没这么想。你为做媒的事批评了我那么多次，我哪敢对你如此放肆。我刚才说的话没别的意思。人们说这种话的时候，当然不是认真的。噢！我发誓，我一点也不希望你娶简·费尔法克斯小姐，或任何叫简的人。你要真结了婚，就不会再到这儿来，惬意地跟我们坐在一起了。”
奈特利先生再次陷入沉思。他这次思索的结果是：“不，爱玛，我对她的欣赏程度不会到让自己吃惊的地步。我向你保证，我从未对她有过那种想法。”很快，他又接着说，“简·费尔法克斯虽然是个非常迷人的年轻姑娘，但哪怕是她，也并非十全十美。她有一个缺点——性格不够开朗。这不符合男人对妻子的期望。”
爱玛听到他说简有一个缺点，非常高兴。“那么，”她说，“我想，你很快就让科尔先生哑口无言了吧？”
“嗯，很快。他给了我一个无声的暗示，我说他误会了。他向我道了歉，就没再说什么。科尔并不想显得比邻居更聪明。”
“在这点上，亲爱的埃尔顿太太可大不一样！她巴不得自己比全世界的人都更聪明！我不知道她怎样谈论科尔夫妇——如何称呼他们，她那种粗俗放肆惯了的人，会给他们什么样的称呼呢？她叫你奈特利，又会怎么叫科尔先生呢？所以，简·费尔法克斯接受她的关心，答应跟她待在一起，我一点都不奇怪。韦斯顿太太，我很看重你的意见。我宁肯相信费尔法克斯小姐想逃离贝茨小姐的愿望，也不相信她真的在智力上胜过埃尔顿太太。我不相信埃尔顿太太会承认自己在思想、言语或行为上不如旁人，也不相信除了那点少得可怜的教养规矩外，她还会受到什么别的约束。可以想见，她还会继续用赞美、鼓励和提供帮助等方式羞辱客人，也会继续喋喋不休地唠叨她那些宏伟的计划，从为她找个永久职位，一直说到要带她乘四轮马车出游。”
“简·费尔法克斯是个有感情的人，”奈特利先生说，“我不认为她缺乏感情。依我看，她的感情很强烈，性格也很好，宽容、耐心、自制，只可惜不大开朗。她太矜持，现在似乎比以往更矜持。我喜欢开朗的性格。不，要不是科尔暗示我对她所谓的爱恋，我还从未意识到这一点。每次看到简·费尔法克斯，我都怀着赞赏和愉快的心情跟她交谈。但除此之外，再没别的想法。”
“韦斯顿太太，”奈特利先生走后，爱玛得意扬扬地说，“现在，对奈特利先生娶简·费尔法克斯这事，你还有什么看法？”
“亲爱的爱玛，说真的，依我看，他如今满脑子想着不会爱上她。若到头来还是爱上了，我一定不会觉得奇怪。哎，你别打我呀。”