海伯里及其附近一带，凡是和埃尔顿先生有过交往的人，都乐于为他的婚事庆贺，为他和妻子举办宴会和晚会。请帖接二连三地送到，埃尔顿太太很快就欣喜地发现，他们绝不会有哪天闲下来。
“我明白是怎么一回事了，”她说，“我知道自己将跟大家过上一种什么样的生活了。说真的，这完全就是花天酒地的生活呀。我们似乎相当受欢迎啊。如果这就是乡村的生活，那真是没什么可怕的。我向你们保证，从下周一到周六，我们天天有约！哪怕一个资源不像我这么多的女人，也不必感到茫然。”
所有邀请，她没有不接受的。在巴斯养成的习惯让她觉得参加晚宴是件非常自然的事。而枫园的生活经历，也培养起她对晚宴的品位。可看到海伯里的人家没有两间客厅、宴会蛋糕做得不成样子，牌局上也没有冰激凌招待，她还是有点吃惊。贝茨太太、佩里太太、戈达德太太和另外一些人真是没怎么见过世面。不过，一切应该如何安排，她很快就能展示给她们。到了春天，她得办一场相当盛大的宴会来还礼。每张牌桌都得按真正的流行时尚，分别摆上蜡烛和没拆封的新牌。除了家里的仆人，还要临时多雇些人伺候，让他们严格按照时间和顺序，为宾客奉上适当的茶点。
这时候，爱玛也觉得，不在哈特菲尔德宴请埃尔顿夫妇一次说不过去。他们绝不能做得比别人少，不然就可能遭到可憎的猜疑，让人觉得她多半怀恨在心。一定得举办一次宴会。爱玛就这事谈了大约十分钟后，伍德豪斯先生总算没什么不乐意，只是又像往常一样，提出自己不坐末席，也像往常一样，为让谁代替自己而发愁。
要请哪些人倒不用费多少脑筋。除埃尔顿夫妇外，肯定还要请韦斯顿夫妇和奈特利先生。当然，基本上也就是这几位。为了凑足八个人，还有一位几乎非请不可的——可怜的小哈丽雅特。然而，给她发请帖时，爱玛却没有之前那么高兴。出于种种原因，哈丽雅特恳请她允许自己拒绝邀请时，爱玛反倒觉得特别高兴。“如果可以，我还是不愿跟他碰面。看到他和迷人又快活的妻子在一起，我还是会觉得不舒服。伍德豪斯小姐，你要是不生气的话，我更想待在家里。”爱玛求之不得，这话真是正中她下怀。她为小朋友的坚忍而高兴。她知道，正是因为这份坚忍，哈丽雅特才宁愿放弃宴会待在家里。这下，可以去邀请她真正想邀请的第八个人——简·费尔法克斯了。上次跟韦斯顿太太和奈特利先生聊过后，爱玛比以往任何时候更觉得对不起简·费尔法克斯。奈特利先生的话一直在她脑中盘旋。他说，简·费尔法克斯正是因为无人关心，才会接受埃尔顿太太的关心。
“一点没错，”她心想，“至少就我而言是这么回事。真是太丢人了。年纪相仿，多年相识，我更应该成为她的朋友才对。现在，她再也不会喜欢我了，我忽视了她那么长时间。不过，我以后一定多关心她些。”
每份请帖都被接受了，客人都有空，全都乐意来。然而，兴致盎然的筹备工作还没结束，就发生了一件颇不凑巧的事。奈特利家最大的两个孩子约好要在春天来看望外公和姨妈，并跟他们同住几周。不想他们的爸爸现在就要把他们送来，在哈特菲尔德待一整天。而这天，正好是举办宴会的日子。而且孩子们的爸爸因为业务往来，无法推迟行期。伍德豪斯父女见事已至此，都有些焦虑。伍德豪斯先生顶多只能容忍八人同桌吃饭，再多他的神经就受不了了，现在却出现第九个人。爱玛担心的是第九个人来到哈特菲尔德，待不到四十八小时就要遇上一次宴会，心里应该也很不高兴。
相比安慰自己，爱玛更能安慰父亲。她说，尽管姐夫来了后席间会变成九个人，但姐夫向来沉默寡言，所以不会增添多少噪声。事实上，她觉得对她来说，让一脸严肃的姐夫代替他哥哥坐在自己对面，这个改变真是挺糟糕的。
这件事对爱玛来说远不如对伍德豪斯先生更有利。约翰·奈特利来了，可韦斯顿先生却意外地被叫去伦敦，那天只能缺席，他或许晚上能赶到，但肯定赶不及吃饭。伍德豪斯先生顿时安下心来。见父亲如此，加上小外甥们也到了，以及姐夫听说情况时那副平静的神情，让爱玛的不快消了大半。
这天终于到了，客人也按时聚齐。约翰·奈特利先生似乎也早早地摆出一副和蔼模样。众人等待晚餐时，他没把哥哥拉到窗边，反而在跟费尔法克斯小姐说话。埃尔顿太太用了无数花边和珍珠，极尽优雅。他默默地旁观着，只想看到足够多的东西，好回去讲给伊莎贝拉听。不过，费尔法克斯小姐是老熟人，又是个文静的姑娘，所以他还是可以跟她聊一聊。早饭前他带两个儿子出门散步，回来时碰到了她。当时，天恰好开始下雨，就这个话题客套几句是很自然的事，于是他说：“费尔法克斯小姐，你早上应该没走多远吧，不然肯定要淋湿了。我们差点没能及时赶回来。我想，你一定立刻就回去了吧。”
“我只去了邮局，”费尔法克斯小姐说，“雨还没下大，我就到家了。我每天都要去邮局一趟，我来这儿之后，信都是由我去取。这样既可以省去一些麻烦，又能让我出去走走。早餐前散散步对我有好处。”
“在雨里散步，应该没什么好处吧。”
“对，但我出门时根本没下雨。”
约翰·奈特利先生笑了，应道：“这就是说，你还是选择了散步。因为我有幸遇见你时，你离家顶多不过六码远。那会儿，亨利和约翰早就看到让他们数都数不清的雨点了。我们一生中的某个时期，邮局的确有巨大魅力。等你到了我这个年纪，就会开始觉得，永远不值得冒雨取信。”
简·费尔法克斯微微有些脸红，接着答道：“我可不敢奢望能有你那样的福气，最亲的亲人们都在身边。因此，估计我不会仅仅随着年龄的增长，就越来越不在乎信件。”
“不在乎！噢，不——我从不认为你会变得冷漠。信件并非无关紧要之物。通常来说，它们都是最该诅咒的东西。”
“你说的是商务信件吧，我的都是传递友情的信。”
“我常常认为，传递友情的信比商务信件更糟糕。”约翰·奈特利先生淡淡地回道，“你知道，商务上的事还有可能带来金钱，友情却几乎从没这种可能。”
“啊！你一定是在开玩笑吧。我太了解约翰·奈特利先生，非常肯定你跟其他任何人一样，懂得友情的价值。信对你来说无足轻重，至少不像我这样看重它们，这点我不难相信。但之所以有此区别，并非因为你比我大十岁，而是因为我俩处境不同。你最亲的亲人们都在身边，而我呢，永远无法再跟他们相聚。所以，只要我还有感情，哪怕天气比今天还糟，邮局也有吸引我出门的力量。”
“我刚才说你会因为时间的推移、年龄的增长而改变，”约翰·奈特利说道，“是指时间通常会带来处境的改变。我觉得，这二者是互为包含的。对于日常生活圈子外的人，时间往往会削弱你与他们的感情。不过，我所说的变化并不是指这个方面。费尔法克斯小姐，作为一名老友，但愿你能允许我抱有这样的希望：十年后，你应该也会像我一样，身边聚起众多亲人。”
这番话说得很亲切，没有丝毫冒犯之意。简·费尔法克斯快活地说了声“谢谢”，似乎想就此一笑而过，但脸上的红晕、颤抖的嘴唇和眼中的泪水，却表明她心中的感受远不止一笑而已。这时，她的注意力被伍德豪斯先生吸引过去。后者正按自己在这种场合的习惯，逐一招呼客人，对女士们尤其客气。最后轮到了她，只见他极尽温文尔雅地说：“费尔法克斯小姐，听说你今早出门淋了雨，我感到很不安。年轻小姐都是娇嫩的小苗，应该留意自己的健康和皮肤。亲爱的，你的长袜子换了吗？”
“换了，先生，真的换了。非常感谢你如此亲切的关怀。”
“亲爱的费尔法克斯小姐，年轻小姐们当然都应该备受关怀。你善良的外婆和姨妈还好吧？她们都是我的老朋友啦。但愿健康状况能允许我成为一个更好的邻居。毫无疑问，你今天真是让我们大大增光。我们父女都深深感受到你的好意。能在哈特菲尔德接待你，我们真是再满意不过。”
然后，这位善良有礼的老人总算可以安然落座。他觉得自己已经尽到职责，让每位漂亮的女士都觉得备受欢迎、舒心惬意。
这时，简冒雨外出的事已经传到埃尔顿太太耳朵里，引得后者当众就劝诫开了。
“亲爱的简，我听到的都是什么事呀？冒雨去邮局！下次可绝对不能做这种事了。可怜的姑娘，你怎么能做出这样的事？这说明，我真是没有照顾好你呀。”
简十分耐心地向她保证自己没有着凉。
“噢！别跟我说这种话。你这姑娘真是太可怜了，都不知道怎么照顾自己。居然去邮局！韦斯顿太太，你听过这种事吗？你我真得好好管管她啦！”
韦斯顿太太亲切地劝道：“我的确忍不住想说两句。费尔法克斯小姐，你可不能再冒这种险了。你的体质很容易患重感冒，所以真要格外当心，尤其是在这样的季节。我向来认为，春天更需要特别注意。最好等一两个小时，甚至半天再去取信，也好过冒咳嗽的风险。难道你不这么认为吗？嗯，你肯定很理智，看来应该不会再做类似的事了。”
“噢！她绝不会再干这种事，”埃尔顿太太热切地说，“我们也不会再允许她那么做。”她意味深长地点了点头，“必须做些安排，非做不可。我要跟埃先生谈谈，每天早上为我们家取信的那个男仆叫什么来着？我把他的名字忘了。可以让他问问有没有你的信，有的话就一并取回。如此一来，所有问题都解决了。亲爱的简，别犹豫，就接受这种安排吧。”
“你真是太好了，”简说，“但我无法放弃晨间散步。医生建议我尽量多出门走走。既然一定要走到哪儿去，那邮局总归是个目的地。而且，相信我，我之前真的很少遇到天气恶劣的早晨。”
“亲爱的简，别再说了，这事已经定了。”埃尔顿太太装模作样地笑了几声，“不经过当家人同意，我能做主的事可不多，但这事算一件。要知道，韦斯顿太太，你我表达自我意见时，可都得小心翼翼哪。但亲爱的简，不是我自夸，我的影响力多少还是有点的。所以，除非有什么不能克服的困难，这事就这么定了。”
“对不起，”简恳切地说，“无论如何，我都没法同意这样的安排，无谓地麻烦你家用人。我要是不喜欢这项差事，可以让外婆的用人去拿。我没来之前，都是这么办的。”
“噢！亲爱的，帕蒂要做的事太多了！让我们的用人去，也是给我们面子嘛。”
简看上去似乎并不打算屈服，却并未作答，反而又开始跟约翰·奈特利先生说话。
“邮局真是个神奇的机构！”她说，“规范又迅速！有那么多事要做，还都做得那么好，真叫人吃惊！”
“那儿当然管理得井井有条。”
“很少出现什么疏忽或差错！全国各地往来的信件成千上万，很少有哪封信送错地址。我想，一百万封信里，都不会有一封遗失吧！想到还要分辨那么多不同的笔迹，有些还写得很糟糕，就更令人惊叹了。”
“邮局里的人熟能生巧，也就成行家了。他们一开始就得眼明手快，并通过练习不断进步。你若还需要进一步解释，”约翰·奈特利微笑着继续说道，“他们能因此获得报酬。很多种能力的关键，就在于此。公众出了钱，就必须得到良好的服务。”
他们就各种笔迹又讨论了一会儿，发表了一些常见的看法。
“我听说，”约翰·奈特利道，“一家人的笔迹往往相似。都是同一个老师教出来的，自然如此。但除此之外，我觉得笔迹相似这种情况基本只局限于女性，因为男孩只有小时候会学一点书法，然后便放任自流，胡写乱画地写成什么样就什么样了。我看伊莎贝拉和爱玛的字迹就很像，让我经常分不出来。”
“是啊，”他哥哥有些犹豫地说，“是挺像。我懂你的意思，但爱玛的笔迹更有力。”
“伊莎贝拉和爱玛的字都很漂亮，”伍德豪斯先生说，“向来都很好看。可怜的韦斯顿太太也一样。”他半是叹息，半是微笑地看向韦斯顿太太。
“我从没见过哪位绅士的笔迹比——”爱玛也看向韦斯顿太太，但刚一开口，看见韦斯顿太太正在听别人说话，便住了口，并趁此间隙琢磨道：“现在，我该怎么提起他呢？当着这么多人的面，一下子说出他的名字合适吗？我有必要先迂回几句吗？你在约克郡的那位朋友——约克郡跟你通信的那个人……我要是调皮些，就可以这么说。不，我完全可以毫不苦恼地说出他的名字。我的状态当然已经越来越好。嗯，现在就说。”
韦斯顿太太得空，爱玛才再次开口：“我见过的绅士中，数弗兰克·邱吉尔先生的字最漂亮。”
“我可不欣赏他的字，”奈特利先生道，“太小了，缺少力度，就像女人写的。”
两位女士都不赞同这话。她们为弗兰克辩护，反对这一卑鄙中伤。“不，绝不是缺少力度。虽然写得不大，却十分清晰，而且的确很有力。韦斯顿太太有没有随身带一封给大家看看？”还真没有。虽然韦斯顿太太最近才收到一封信，但她已经回复，就把来信收起来了。
“要是我们去另一间屋，”爱玛说，“如果我的写字台在旁边，我肯定能拿出字样。我有一封他写的短信。韦斯顿太太，你还记得吗，有一天你让他帮你写一封信？”
“他当然会说是我让他写的——”
“好啦，总之，那封短信还在。饭后就拿来，让奈特利先生看个究竟。”
“噢！弗兰克·邱吉尔先生那样殷勤的年轻人，”奈特利先生干巴巴地说，“给伍德豪斯小姐这样的美人写信，当然会竭尽全力写到最好。”
晚餐已经端上桌。埃尔顿太太不等别人喊，早已做好准备。伍德豪斯先生还没来得及走到她跟前，请她允许自己扶着她的手走进餐厅，她已经开口了：“我得第一个走吗？每次都走在最前面，我真是不好意思。”
简执意要亲自取信，这心思并未逃过爱玛的眼睛。她把一切都听在耳里，看在眼中，心里也有些好奇，很想知道她今早这场冒雨出行，到底有何收获。爱玛觉得她肯定有收获。要不是笃定能收到某位密友的来信，她绝不会白白跑这一趟。爱玛觉得她看起来比平常更快乐，不仅容光焕发，还精神大振。
爱玛本想问一两个问题，打听打听与爱尔兰邮件往来的时效和费用。可话到嘴边，又咽了回去。她已经下定决心，绝不说一句会伤害简·费尔法克斯感情的话。于是，她们手挽着手，跟随其他女士走出了房间。两人都一副和善友好的模样，与各自的美貌和优雅极为相称。