“驭～！”
幽云的一处荒野山区，一队人马跑得人困马乏，停下来歇脚。
领队的叶苏木正在发高烧，由于没有军医没有药，他只好不断地喝水，并用湿毛巾擦拭身体，以求降温。
副官郝商陆忙着慰问军队，他们从幽州城出发时是五百人，现在只剩下了二百不到，可谓是伤亡惨烈。
烧了粮草后，郝商陆第一时间去接应叶苏木。完颜律发狠要抓住叶苏木，没日没夜的搜查追捕。
有几次叶苏木深陷死境，身上的金丝软甲甚至已经被砍出多道豁口，已经变得残破不堪。但叶苏木不舍得扔掉，这玩意儿确实保住了他的命。
由于对方只冲着叶苏木来，叶苏木多次做诱饵设计埋伏，接连打了几次小胜仗。
与此同时，刀伤箭伤也爬满了叶苏木的身躯，导致他高烧不退。
士兵们常年在刀尖儿上舔血，还撑得住，叶苏木却在崩溃的边缘徘徊了。
郝商陆安排完工作后，立刻来看叶苏木的情况，他安慰说：“这几天追兵越来越少，再坚持一下，女真就该退兵了。”
叶苏木强撑微笑：“按道理说是的，粮草不足，两面夹击，女真首领应该不会死撑吧？”
郝商陆看见这张强撑的脸，心中五味陈杂，也不知怎样安慰才好。
正尴尬时，有哨兵大喊敌袭，所有人整装待发，准备继续逃亡。
郝商陆拉了一下叶苏木，却没有拉动，只见叶苏木苦笑说：“郝大哥，你带着他们撤吧，我跑不动了。现在我觉得还不如被抓了自在。”
郝商陆焦急地说：“不行，你得活着，快给我起来！”
“我起不来了”
发烧了几天，叶苏木已经到了极限，双脚发软就要昏睡过去。
郝商陆没办法，只能大喊“御敌！”而没有撤退，期望是敌人的小股势力。
“郝商陆，是你吗？”一个女性声音传过来，郝商陆的眼泪夺眶而出，大喊：“殿下，是我，殿下，叶先生快不行了，我们赢了吗？”
熊兰茜跳脱地从树林中钻出，身后跟着楚国军队，她说道：“赢了，女真撤军了，姐姐放回来了，我们赢了。”
如叶苏木所料，女真人前后受敌，又粮草不足，只能投降撤退，将兰心公主完璧归赵。
以完颜律的自信，就算辽国五万大军前来，他也能应对自如。但粮草成了他的大问题。
临走时，完颜律特意问了那个白面书生的名字，他将叶苏木三个字记住了，带领大军西撤，暂时放弃了幽州这个战略位置。
叶苏木回到幽州城后，躺了三日才醒，方知萧太后也到了幽州城，准备领着二儿子耶律达亲自接亲。
他匆忙洗漱打扮来到会场，见到了英姿飒爽的熊兰茜，楚楚动人的熊兰心，以及睥睨天下的萧太后。
叶苏木捧着金丝软甲，双手奉上：“外臣幸不辱命，只是弄破了太后的宝物，还请太后不要怪罪。”
萧太后笑着说：“叶苏木，你烧了粮草，让完颜律不战而逃，救了千千万我大辽士兵的性命，可谓是大功一件，此甲就赠予你了。”
叶苏木谢恩，他见熊兰心欲言又止，又见长得猪一样的耶律达，心中惋惜，又说道：“太后，以后还请善待我们国家的兰心公主，善待这幽云百姓。”
萧太后的脸冷了下来：“以后兰心就是我的儿媳，幽云百姓就是我大辽的百姓，善不善待还用你说？”
女人变脸真是快。叶苏木心中骂了一句，他也知道自己以庶民的身份提这个不合适，但不说又于心难安。
萧太后生气后，下了逐客令。幽云之地从此易主，熊兰茜已经准备领人南下了。
临行前，姐妹两人窃窃私语，又哭了好久，方才分开。
熊兰心特意招了叶苏木过去，说道：“公子大才，这次多亏你了，兰心代小妹，代大楚，谢谢公子仗义相助。”
叶苏木连忙说愧不敢当，熊兰心又说：“我还是一样的话，期待公子登堂入室之后，对小妹多加照料。”
“公主为楚国百姓牺牲自己，当受叶某一拜。”叶苏木恭敬地说道：“公主但有所托，叶苏木定不辱命。”
“小妹顽皮，拜托了。”
“公主在异国他乡，保重。”
……
二人对视一眼，见双方眼里都含有泪光，不由得都笑了一下，造化弄人，今日一别，不知此生能否再相见。
返程一路没有波折。由于叶苏木身体不好，原本熊兰心乘坐的马车，又拉了回来，专门让叶苏木乘坐。
熊兰茜这个领队不在队伍前面走，而是跑来与叶苏木讨教北方风土人情，变得好学起来。
这天，邺城首富之子荀大海正在狗市挑选好狗。由于他什么都不懂，特意找来曾经府中秀才尹文竹帮忙。
二人正在对狗评头论足，突然看见一群士兵拥簇着一辆马车缓缓驶进城来。
荀大海记性不差，问说：“这好像是叶苏木跟着走的那批人，去哪里了，这么久才回来？”
尹文竹笑着摇摇头：“据说是机密，叶公子去给他们当翻译了。”
荀大海看了一圈，才发现没找到叶苏木，说道：“既然是机密，叶苏木一个秀才又哪有资格知道？不会是半路上把他做了吧。”
尹文竹也心中疑惑：“不会吧，会不会叶兄提前到家了？我看这些人去的是叶兄家的方向。”
荀大海笃定自己的想法：“哼哼，叶苏木没死在我手里，便宜他了。走，看看去。”
二人跟着队伍一直来到了叶苏木家门口，然后看到了让他们瞠目结舌的一幕。
只见队伍的领头人先行下马，撩开车上的帘子，叶苏木先探出头来，一瘸一拐的走下马车。
看起来是受了什么伤，但绝不会是这群官兵伤的，因为所有人都对叶苏木毕恭毕敬，恨不得将他供起来。
荀大海给了自己一巴掌：“什么世道，这小子也能咸鱼翻身？”
尹文竹强撑微笑：“叶兄此番，怕是遇到大机缘了。”
熊兰茜扶着叶苏木回屋，跟着他一同坐在陋室之中。叶苏木才发现自己的房子里不知何时置办了不少家具。
他哭笑不得：“兰茜公主，我这房子已经抵押了出去，你买家具的钱还不如给我。”
熊兰茜鄙视地说：“这才几个钱？小家子气，我这里有一千两的银票，算是你此行的酬劳。”
叶苏木连连摆手：“这么多钱，你不和我讲点条件，我是断不敢收的。”
“那好，我想要你这件金丝软甲。”熊兰茜笑道：“反正它已经破烂不堪，穿起来作用不大了。”
叶苏木有些犹豫，此物毕竟是萧太后赠予的宝贝。熊兰茜又说：“放心，我拿走只是找工匠去修补，改天再还给你。”
“何时还我？”
“等你去京城的那天。”熊兰茜说道：“我想过你的话了，我要从政，参军，早晚有一天将幽云十六州夺回来，然后就能再见到姐姐。你要参加科举，然后帮我一起完成这档子大事。”
叶苏木这才松手，接过银票，将金丝软甲相赠，笑着说：“一言为定。”
熊兰茜并没有过多停留。他们本就因为女真族而耽搁了日期，此番回洛阳要快马加鞭了。
而叶苏木平安归来造出这么大声势，使得周围人对其改观不少，平日里说话更加恭敬一些。
叶苏木继续老老实实教书，除了花钱变得大手大脚一些，和以前没什么区别。
……
转眼到了七月。
叶苏木收拾行李准备参加秋闱。
秋闱是乡试，一般是相近的几个城池设置一个考点，考过院试的学子前去参加，最终选拔出各个地区的精英，再进京赶考参加春闱。
邺城，邯郸都没有设置考点，叶苏木需要去临近的燕京城考乡试。
裴贯众租了一辆马车，邀请尹文竹与叶苏木同行，路上好有个伴。因为三人都是第一次，所以叶苏木也没拒绝。
几人在路上闲聊，叶苏木问尹文竹：“尹兄，我与裴公子都是第一次院试中榜，才来的参加的乡试。我记得你多年前就已经中了秀才，为何今年才来参加？”
尹文竹叹息说：“家境贫寒，从邺城至燕京，路费起码一两银子。乡试从八月初八考到中秋，这期间的衣食住行都自费承担，算下来就要十几两银子不止。”
“我也是穷人家出身，”叶苏木皱了皱眉头：“以尹兄的能耐，赚十几两银子不是难事吧？”
见尹文竹羞于回答，裴贯众笑道：“文竹兄没有说出实情，衣食住行都是小头，关键在于吃喝玩乐。燕京是旧都城，与邺城不同，玩的开销十分巨大。文竹兄的性格善于未雨绸缪，怕是攒够了钱才肯过来挥霍吧？”
尹文竹也是豁达之人，笑道：“知我者，裴公子也。”
两人顿时哈哈大笑。叶苏木只得赔笑，挠了挠头自己疑问：什么游玩项目，这么浪费钱？自己可得省着点。
如裴贯众所说，燕京城的规模不是邺城可以比拟的。
燕京是北方的交通要道，各色商人都来此地安营扎寨，促使本地经济十分繁荣。
三人到燕京城时，已经是晚上，但此地完全没有各回各家熄灯的意思，到处灯火阑珊，看得叶苏木眼花缭乱。
他们来到一处客栈入驻，一晚就需要一两银子，可谓是贵的吓人。
将行李放在房间后，裴贯众与尹文竹就邀请他去逛夜市，顺便买些东西吃。
三人边走边聊，感叹大楚燕京城的繁华。此地如此，不知洛阳城会是个什么样子？无人去过，也无从知晓。
他们自一处小摊买了些干粮小菜，边走边吃，突然听到一阵喧闹，只见不远处的一座酒楼前挤满了人，酒楼牌匾上书“怡红院”，三人皆一副了然的神情，虽然各自矜持，但也想上前去看看什么热闹。
怡红院门前站满了形形色色的姑娘，老鸨站在门前示意大家肃静，然后说道：“明日便是燕京城的乡试，怡红院祝各位才子旗开得胜，马到成功。但在考试这几日，恕怡红院暂不接客，以保证各位秀才精力充沛。”
叶苏木笑出了声来，小声说道：“这等地方，竟然还有良心可言？当真是大城市。”
裴贯众也笑了：“叶兄别急，她还有后话。”
果不其然，老鸨继续说道：“八月十五考试完毕后怡红院正常开放，但我想说的是，八月二十放榜日，各位才子可凭功名来怡红院消费。凡上榜者，每人赠酒一坛；前十名亚元，消费皆可半价；第一名解元，全场免费，姑娘随便挑！”
此话一出，人群中顿时沸腾起来。叶苏木打趣尹文竹：“尹兄，加油考中解元，你身上的银子还能留到京城花哩。”
尹文竹连连摆手：“能进前十，得一个亚元的名号，我就烧高香了。到时候半价也能省不少。”
怡红院说到做到，当场给姑娘们放假，关门谢客。三人也早日回客栈歇息，准备明日一早的考试。
八月初八，燕京城乡试正式开始。
由于乡试的重要性，国子监派了一名主薄，一名博士和一名助教前来监督主考。
燕京知府这天也放下手头事务，全身心的投入到乡试当中。
今年是朝廷改革科举的第一年，绝不容有任何差错，否则就会吃不了兜着走。
叶苏木跟随大部队走进考场，深吸一口气，开始从容答题。第一天的题目难度较低，依然是默写名著以及做些批注。
叶苏木做了多年教师，答这些自然是信手拈来。不出一个时辰便已经答完。正当他准备检查有无纰漏之时，考场上已经有人起身交卷。
叶苏木抬头，看见一张面熟的脸。昨晚裴贯众为自己指认过，此人名徐广白，乃是邯郸城院试的案首，是当地名士，学识十分渊博。
看来乡试真是藏龙卧虎，想要从中脱颖而出，绝非容易之事。
此时，一位监考官走过来呵斥说：“看什么看？想舞弊不成？”
“非也非也，我也打算交卷，只是在好奇谁比我还要快。”叶苏木也不狡辩，双手将卷子奉上：“风头被抢，自然要多看两眼。”
监考人蛮横地拿过试卷，看了两眼，将其交上去不再理会。
叶苏木走出考场，看见徐广白在门外等候，笑道：“这位兄台在等友人？恐怕不是所有人都像你这么才思敏捷。”
徐广白上下打量他了一下，问：“你就是叶苏木？”
自己还挺出名？叶苏木受宠若惊：“徐兄认识我？”
“不仅认识，我还知道你做了什么事”徐广白冷哼一声：“我一定会在这次乡试打败你！”