唐历百三十年，冀州，桃花镇。
黄昏下，小镇里名叫平安巷的某处小宅中，有位小少年正烧香拜着三尊三清石像。大唐是个崇尚佛法的地方，供奉道家神像，倒是一件稀奇的事情，但少年却做得那般自然。
正如他的名字。他姓周，叫自然。
“道祖保佑，保佑那个该死的的要砍我的姑娘不要出现。”
“……就算要出现，妈的，也不准她有刀子！”
忽的，门外传来一阵议论，周自然跑出院落，只见宅外的老树下站着几个青年，正讨论着什么。
“听说了吗？含光寺的住持与一只狐妖好上了。”
“好像说那只狐妖还是住持养大的！”
“连官府都插手了，闹得沸沸扬扬，谁不知道？”
“哎我说，不过一桩佛门耻事，怎么官府也插手了？”
“瞧你说的，可忘了年初的时候太守大人上书朝廷，举荐含光寺担镇国之名？眼下出了这档子事，可苦了太守大人。”
“噤声！有官爷来了！”
几个青年四散而去，周自然探出脑袋，只见巷口那边出现了许多衙役，分明是朝自己这边来的，不由骂骂咧咧地往外逃去。
“周自然，站住！”
周自然回头作以鬼脸，正要迈开步子飞奔，脑袋却突然撞个结实，忍痛抬眼看去，才见去路不通，被一个满脸络腮胡子的男人给堵住了。
“黑炭，哪儿去呀？”
堵路这人，便是衙役的班头，楚大头。
只拿手一抓，便揪住周自然的衣襟，几步将他甩回了周宅。
“楚大头，我跟你说过八百万遍了孙冲文不是我打的！你还想怎么样？”
楚大头随手拿过一张竹椅，大屁股坐了下去，骂道：“可我今天就说是你打的，你能怎么样？”
话落，门前已是涌入几名衙役，将周自然团团围住。
周宅的门被衙役关上，楚大头笑了起来：“你呀，又不是没打过孙冲文，这次吃个哑巴亏又能怎么的。”
周自然脸色阴沉，却是冷笑道：“齐氏兄弟许了你多少好处？”
楚大头也不掩饰，直接作了个十的手势，他跟周自然的交道可打得多了，彼此可谓知根知底，眼见对方将手伸进怀里，便摇了摇头。
“你替陈掌柜送碗糕一个月也就三个铜板，一下子要你让出十个，将来必定会找机会从我这里讨回去的，我可要不起。”
并非楚大头不想要，而是他要不得，齐氏兄弟福源深厚，得了神仙机缘，有机会踏入修炼之路，若无意外，今日便要动身前往长安城，面见陛下。
可偏生含光寺发生了住持养妖的事情，朝廷派来了不少人调查，而县令老爷担心，孙府的人一时忍不下去，将孙冲文被打得卧床不起的事情公诸于众，那可就断送了齐氏兄弟的前途。
此事牵涉重大，他可不敢私下作决定。
按县令老爷的意思，是将周自然拿下，无事尚好，要闹出什么动静，便让周自然做替死鬼！
“周自然，你我都是平凡俗人，注定要在这桃花镇里终老死去的，何必跟那些人上人较劲？铜板我不要你的，你吃这个哑巴亏，等事情平息后我再赏你三个铜板，如何？”
少年偏是镇里最不认命的人，心道你楚大头头大志不大，不见得我周自然就要与你一样！
少年始终认为，姓齐的可以做到，他当然也可以。
少年早就知道，这桃花镇并不简单，人，是有机会学得神仙法术的，只要自己寻得这个机会，便可一步上青云！
只是周自然也不笨，假装沉吟片刻：“三个太少，我要七个。”
楚大头嘿嘿一笑，却是一下子洞穿了周自然的心思，使个眼色，从旁衙役当即架起了周自然。
周自然顿时急了，骂道：“唉？楚大头你这是干什么，我跟你走便是了，这样架出去多难看啊。”
楚大头也不揭穿，咧嘴笑道：“怕啥，还架得少吗？大伙儿见惯不惯啦。”
周自然眼珠子滴溜溜地转，却始终想不到脱身法子，正是满头大汗之际，大门却被人给推开了。
来人二十出头，长得可谓丰神俊朗，倒是副生面孔，只凭他身上的穿着打扮，便知不可能是桃花镇里的人。
楚大头脸色微变，心道这犟出天际的周自然，莫不是真是时来运转，要有转折？他带着疑惑，已朝推门的人拱手。
“陈公子怎会来此？”
正是冀州太守之子，陈岐山。
他径直在楚大头身边走了过去，将手搭在周自然的肩膀上，平淡说道：“这个人我保了。”
楚大头顿时头大，这周自然要交出去了他可怎么交差？
县令老爷要抓周自然当替死鬼，其中自然是有门道的，这孩子孤苦伶仃，家里也无旁人，借去衙门两天当也无碍，若非如此，他又怎么会拒绝周自然的讨好钱？
然而，纵然出了含光寺主持养妖的事情，可陈家毕竟仍把持着太守之位，掌管整个冀州，他又怎敢与这太守之子过不去？
两番思量下，楚大头还是挥了挥手，带着一众衙役无奈退去。
陈岐山眼见衙役们消失在巷口，便关上大门，一眼望尽周宅，可谓家徒四壁，十分简陋。
他在竹椅坐下，脸色虽然故作平静，但眼中的急切始终难以掩饰：“陛下已经派人前来调查，若是查实含光寺的住持与狐妖苟且，我陈氏休矣，你有办法解决吗？”
在看见陈岐山的时候，周自然已知自己当无碍也，想起某个道士说过的话，便重述一遍。
“往年太守大人去含光寺烧香时，我就找机会与他说过——含光寺是陈氏一难，万不可与其有牵扯，方可保全自己。“
陈岐山长长叹了一息：“我大唐崇尚佛教，十数年前，平阳洞天钦定法幢寺镇国之名，有龙玺赐福，当地气运渐涨，坐守平阳洞天的孙氏十年间水涨船高，大家是有目共睹。”
“余下坐守洞天的世族，凡有寺庙者，谁不曾上奏朝廷？只是大理寺监又言明，法幢寺悠悠五百年历史，方能承受镇国之名。”
“桃花洞天的含光寺虽不及法幢寺，佛香却也烧了近四百年光阴，我爹他几经周折，方为含光寺博得机会，又如何愿意放弃？”
他越谈越伤感，与其说在讲给周自然听，倒不如说是在自嘲，也在复盘整件事的过程，试图寻找到底是哪里出了问题。
不周山下的圣贤庄被烧了一把火后，儒家气运大损，受儒家扶持的大周气数也迅速败落，如今天下王朝虽未易主，却也已四分五裂，其中以法家佐政的秦国实力最强，而近些年来释教发力，扶着唐国奋起直追，大有与秦国分庭抗礼之势。
唐国的迅速壮大，则与这些年来攻占的洞天福地离不开关系。
洞天福地，灵气极盛，是能圈养灵运的小天地，但通常都有大妖、山灵坐守，是以，各国有专门开拓洞天福地的部属，以大唐来说，就有唐七户与最近成立的司妖监。
冀州陈氏，便是唐七户之一。
借助洞天福地的气运扶以教门国根，正应了阴阳家那句“国运昌隆”，所以举荐含光寺为一方镇国寺，在大理寺监同意后，便少有异言。
这偌大一桩好事，却因为“含光寺住持养妖”而变成了祸事，不说陈氏是否有其他图谋，光是“举荐失职”就足以毁根断本，君不见，余下六户之中有几人在觊觎陈氏的盘上食！
陈岐山收敛心神，一脸郑重：“小公子，你怎会知此其中关节？”
周自然也收起了笑意：“我自是不知，这些话，都是一位道士所述。”
陈岐山皱了皱眉：“道士何在？”
周自然略作思量，试探道：“我倒是可以找到他，但在此之前，我有件事情要你帮忙。”
陈岐山一愣，看似没反应过来，实则正观察着周自然的表情，以他阅历，看那些在势利场沉浮的权贵，向来很准，只是如今要将这个少年看明白？他却发现看不透丝毫。兴许只是这周自然年岁太小，识事不多？
他眨了眨眼睛，脸色作反应过来的模样，问道：“是什么事？”
“有个姑娘，要来砍我。”
“恩？”
“道士说，在我十六岁的生辰，我会被一个同岁的姑娘砍死，”说着，周自然忍不住一拍桌子，骂道：“他娘的贼道士向来一算一个准！”
“……”
“我可不想死！”
“是怎样一个姑娘？”
“是个使刀的姑娘。”
“是隔壁掌厨房的丫头？你是不是做了什么不该做的事？”
“想什么呢，她可是修士。”
“恩？”
“用道士的话来说，是金丹境修士。”
“嘶——”
陈岐山陷入思量。
桃花镇虽是一处洞天福地，却毕竟不是山上那些仙门府邸，陈氏开拓此地后，并没有对迁徙至此的居民后代进行修士教化，便连大部分中年人甚至老年人都不清楚修炼一事，周自然小小年纪，对此却似乎已经有所了解。
修士，有修为高低之分。
就如那句说烂了的“结成金丹客，方为我辈人”，金丹境，是修炼中第一道门槛，天赋不够，任你如何勤奋亦结不出那颗金丹，但只要结出来了，御气化形、御物飞空等等神通可谓精彩纷呈！
然而，便是天下修士教派巨擘“九宫”，门下弟子三千云云，结出金丹却不足五百人。
“我猜，你眼下该是十五岁？”
“是，我的生辰是八月初七。”
“今日初六，不正是子时过后？”
“是的。”
周宅的大门被推开，一位貌似读书人的青衫郎走了进来，向着陈岐山说道：“公子，还需去一趟含光寺。”
陈岐山迟疑片刻，还是站起了身子：“眼下时辰尚早，你不必过于忧虑，我晚些再来找你。”
他身上神通符箓、保命法器倒有不少，可碍于这洞天福地中有高人坐镇，纵然他是太守之子，所带符箓、法器依然受制，非但没有任何作为，反而可能会给周自然招引横祸。
周自然到底只是穷巷里的一个贫寒少年，陈岐山并不认为他有挽救陈氏的能力，只觉荒唐，若非父亲交待他务必走这一趟，他当是不会踏入平安巷这等远离镇上机要的偏僻地方。
镇上四大家，当地县令，坐镇洞天的镇令使，事件当事人灵觉和尚，这些才是陈岐山此行要找的人物。
周自然虽是猜不到其中许多细枝末节，却也能看出来陈岐山对他并不看重，只是他早就习惯了大家子弟的偏见，镇上四大家的后生尤是如此。
送走陈岐山后，他便关上了门，将竹椅摆回原位，心中终于舒坦许多。
本就是陈岐山有求于他，对方不急，他又何必替对方着急？
至于那位要把他砍死的姑娘，倒不是周自然不在意，只是他并非是那种能把自己的生死大事依仗在别人手中的人。
……
八月的时分，处暑的时节，天却降起了小雨。
门外传来敲门声。
周自然心中一跳，惊疑不定地喊了声：“谁？”
门外倒也干脆，直接就回了句：“我！”
可这声音却是陌生，更摧魂的是，听声音是个女的。周自然拿起院角的桃木剑，快步走到门后，透过门缝瞄向外边，左右却扫不见人。
“这里！这里！”
周自然被吓了一跳，顺着声音往下望去，才从一线门缝里看见个小女孩，生怕自己看不见，一双脚直蹦跶，一双手直招摇。
还好，只是个丫头，不是个姑娘。
将门打开后，那丫头不等周自然询问，便自顾跑进屋檐下，看且是躲雨来的。
周自然上下打量着她，瞧她鬓发结有金玲，双手配有玉腕，一身碧衣下的华贵，比起四大家的小辈只有过之而无不及。
他渐渐皱起了眉头，觉得似乎做错了事情。
怎能如此容易便给陌生人开门了？纵然对方只是个小丫头，可万一她只是幌子呢？
念头生起，他脸色已是大变，急忙转身就要关门，可手才抓住门栓，便听“啪嗒”一声，大门已被一只满是茧子的手给按住了。
“小孩儿，老夫想进去躲躲雨而已，没问题吧？”
老者体态挺拔，头顶门梁，虽看起来有七八十的年岁，可面色红润，双眼有神，步伐更沉稳，丝毫不见老态龙钟的意味。
桃花镇最不缺的便是老头儿，周自然见得多了，两相比较——寻常七八十岁的老家伙，身体再好亦不过硬朗而已，可眼前这老者非但身体硬朗，浑身精气神更是充沛。
这大概就是神仙人物了……
周自然咽了咽唾沫，不容他推脱，老者已是弯身迈入小院，走到那绿衣丫头身边，便闭目不言。
绿衣丫头将周宅大致打量了一遍，大有失望之色，待目光落在小院桌上的时候，却是眼前一亮，指着说道：“这碗我买了，你多少钱卖？”
周自然拿起黑乎乎的小碗，上下打量几番，心道这丫头倒是眼尖。
这黑碗，是他前几日在镇外桃花河钓鱼的时候拣的，当是只想着正好用来盛蚯蚓，谁知碰上了孙家少爷来寻仇，举起个石头便砸向黑碗，奇也怪也，这黑碗也不知是何材质，竟然丝毫无损。
孙冲文当即气从心头来，叫上侍从一起动手，愣是砸了大半天，纷纷累得虚脱，也没了教训周自然的兴致，直叫邪乎，愤愤然而去。
往后种种事实也证明，这黑碗比金铁还硬，任周自然如何砸摔，都不会显出一丝破损。
周自然坦然道：“不卖。”
绿衣丫头疑惑道：“为什么？”
周自然放下瓷碗，作无奈状：“我答应送人了。”
绿衣丫头瞪大了眼睛，一脸不可思议。
身边的老者也终于睁开了双眼，劝道：“你可以给他钱财，他或许更高兴。”
周自然摆了摆手，而道：“他家不缺钱。”
绿衣丫头叉起了腰，脸上尽是不甘之色，张口便道：“十个玉石！卖是不卖！”
见周自然脸色茫然，绿衣丫头才想起玉石的价值太大，对桃花镇来说恐怕鲜有流通，便改口说道：“十串银钱！”
周自然半张嘴巴，心中已是翻江倒海。
正如楚大头所说，他给碗糕铺子送碗糕，一个月也才三个铜板，这一个黑碗怎么就值十串银钱？
十成串，十枚银钱即是一串银钱，而十串银钱即是一百枚银钱。
一百枚银钱，那可等同一千个铜板！
不出意外的话，这是他在碗糕铺子不吃不喝三十年才能积攒下来的巨款。
捧起黑碗后，周自然来回打量，满脸尽是惊奇之色。
绿衣丫头颇为满意，正要乘胜追击，却听门外传来一声呼喊：“别卖，这心眼多的死丫头可把你当傻子忽悠，要是我，你开一百个玉石我都要买！”
屋内老者的眉头一皱，脸色已是阴沉下来。
周自然拿着碗跑出门外，向着从门前走过的母子问道：“你是不是要？一百个玉石？”
被自家娘亲牵着的男孩儿回过头来，正要张口，却是被白衣妇人挽过脑袋，不许他再言语。
白衣妇人回首朝周自然看去，无奈笑道：“孩儿胡乱说话，让小公子见笑了。”
说罢，她悄悄向屋里的老者投了个抱歉的眼色，便继续往巷口走去。
周自然撇了撇嘴，心道这也应该，按绿衣丫头的话来理解，十个玉石已等于一千个铜板，一个瓷碗便是镶满金子，也难以卖到一千个铜板，更妄谈一百玉石，那可是一万个铜板了。
越是如此，他却对这碗越是好奇，难不成是被王母娘娘吐过口水？不然怎会这般金贵。
见周自然投来狐疑神色，绿衣丫头鼓起腮帮，正要抬手伸出两个手指，却被老者提前出手拦下。
老者不经意间扫了桃木剑一眼，目中难察的精光一闪而过。
“小孩儿，三十串银钱，附带你手上的木剑，你卖我们便要，你不卖，我们现在就走了。”
说罢，也不等周自然考虑，老者果真牵起了绿衣丫头的手就往门外走去，跨出门槛之际，周自然终于败下阵来。
“三十串银钱！只卖这黑碗，木剑不卖！”
“成交。”
“我可不要什么玉石，你们给我银钱。”
老者同意道：“那我去置换一下，你随我来？”
说是如此，可老者却犯起了嘀咕，此番他携小主外游，途径附近，偶见此处被撤去了结界的洞天福地，便进来试试机缘，没想真寻着了宝贝。
在寻常人看来，这也就是个黑漆漆的碗口，可他是出自仙府门第的“山上人”，一眼便看出此碗品相极佳，起码是存世五百年以上的灵兵，再结合宗门堪舆册对此地的记载，便想到了七百年前那位硬闯此地的人间地仙，以及那位地仙的炼化灵兵——“乾坤钵”。
当时，此处洞天尚未被人占领，桃花山神一掌将那位地仙打得魂飞魄散，后者宁愿身消道陨，也不愿毁坏灵兵根基以寻得遁逃生机，也算是一宗奇闻了。
却没想到，这乾坤钵如今竟然成了贫寒少年的盛装蚯蚓的容器，若那位已故地仙得知此事，当不知要作何念想。
周自然将黑碗倒放桌面，摇了摇头：“你们去换吧，我等着。”
老者也不多言，点头后便带着小主快步出门。
“阿盘，我看走眼了么？”
“小主一眼瞅出了柳清秋的乾坤钵，怎么叫看走眼？”
“那把木剑有什么名堂？”
“不好说，宗门的堪舆册并未提及，但看品相……不会比乾坤钵要差就是了。”
老者与绿衣丫头的对谈，周自然当是没有听见的。
他盯着黑碗半晌，仍是看不出有什么玄机，但他想起了另一件事……便从怀里拿出了两串铜板。
得知楚大头收了齐氏兄弟的好处后，周自然便打算也许给楚大头十个铜板，寻常时候他当然舍不得，可偏生这十个铜板几乎的白白得来的。
昨日早上，他到山上捕猎，看见了一条腹部长翅膀的蛇，无法爬行，只能飞行，快如闪电，振翅有雷鸣。
周自然向来有后山小霸王的美誉，后山这些生物对他是打从心里的怕。
偏偏这条飞蛇尤为嚣张，周自然几番尝试抓它不住，便想放弃，岂料这不知天高地厚的飞蛇竟然吐蛇信而挑衅！
周自然心道好你条没眼力劲儿的畜牲，今日你周爷爷便叫你体会体会什么是人间疾苦！
于是，周自然没有辜负小霸王之名，整个早上都与它斗智斗勇，登山穿林，总算耗得它体力疲软，趁机捕获。
转念一想，又觉晦气！
毕竟像三条腿的蛤蟆、专门偷书可直立行走的老鼠、叫声如牛的兔子、能在雾里游行的鱼等等等等……
桃花后山的生物没有最奇怪只有更奇怪，他真是见怪不怪了，也抓过不少，有些煮来吃了，有些则担心有毒或不爱吃就给放生掉。
这条飞蛇倒是没有毒性，只是周自然最不爱吃蛇肉，纯粹是较起了劲，害得他连碗糕都给忘送了，以陈掌柜的脾性多半不会责骂，好歹却亏了三个铜板不是？
下山途中正生闷气，却有一位公子哥与他搭话，声称要以二十个铜板买下这条飞蛇。
周自然又不爱吃蛇肉，放了又气不过去，当即便应允了。
按理说，想到这里，周自然就该觉得卖便宜了，亏大发了，可无论是楚大头以为他交出了十个铜板后会找机会讨回，或者叫阿盘的老者以为三十串银钱已经打发了他。
二者，都想错了。
这几日，桃花镇的生面孔越发多了起来，周自然在镇上土生土长，又时常上山下河四处蹦跶，对此最是敏感，而当年道士所说“八月初七”的死劫恰好相近。
这当然不会是“巧合”，而是含光寺那位养妖住持最喜欢谈的“因果”，更是那位不着调道士所说的“缘法”。
但在周自然看来，这是他的“机会”。
含光寺的住持养妖，对很多桃花镇的居民来说，都是一件奇闻异事，更引发许多恐慌，但对周自然来说，这却是很稀松平常的一件事情。
因为周自然见识过太多奇怪的事情了……
比如邻家叫陶正的孩子曾不自量力要挑战他的爬山速度，结果从山上滚了下去，两条腿都给摔断了，碗糕铺子的陈掌柜以手掌起芒，绿光莹莹下，陶正的腿在半晌之内恢复如初。
比如有次与私塾那位陆先生喝酒，真是俩人都喝大了，竟不顾老幼尊卑，掐起了架来，他咬牙切齿不服输，老先生便嚷嚷：“老夫活了一百八十载，还制不住你这黄口小儿了？”，谈吐间酒气弥漫，却有平地起清风，吹拂之下，二人顿时清醒，大眼瞪小眼，两两尴尬。
比如那位年轻道人曾与他比试抓鱼虾，他还没下河，只见道人吹了一口气，桃花河便起惊涛拍浪，河里的鱼虾尽数落在岸边，唯有被迫认输。
诸如此类。
周自然早就知道，人可以学得神仙法术，通天本领，以致延年益寿，百年不死，他更知道，桃花镇只是广阔天地间的一角，浩瀚天下的精彩，是他难以想象的。
周自然早就立下志气，不管有无福缘眷顾，不管能否像齐氏兄弟那样被安排踏入修行之路，他都要到外面的世界去走一走，看一看天下真正的风景，听一听人间最真实的声音。
八月初七，在年轻道士看来，这是周自然的死劫，但在周自然看来，这却是他的机会！
“姑娘你尽管来，我周自然可不会白白等死！”
且不提年轻道人曾经算准的“陈岐山的到访”，便是昨日交易飞蛇的公子哥，今日打算买下黑碗的主仆二人，每与一位外乡人打上交道，年纪不大心思却深的少年已经暗暗布局。
这些踏入桃花镇的“山上人”，向来最看不起“山下人”，对周自然这样的贫寒少年更是不屑一顾，殊不知，眼高于顶的他们在走进桃花镇后，都在不知情的情况下，成为了周自然的棋子。