永章九年，时值十月初，西北边关传来奏报，西胡人南下寇边，进犯棘州。
自大尚朝宣布与西胡断绝互市起，二十余年间，胡戎每于秋收时节入侵西北各州，暴肆劫掠方得归，只是这次西胡人的动向有些不寻常。
根据奏报，此次南下劫掠的十余部族结成联盟，尊有刚氏为首。有刚氏两位首领大兀贺、小兀贺从花石潭发兵奇袭，首攻不日攻破英葆寨。棘北的第一道防线——关外十八寨，就此被打开了一道口子。
关外十八寨是轩武将军萧衡为制衡西胡人所设计的御敌军寨，易守难攻，实为棘北战略要地。西胡骑兵不善攻城，以往多是选择绕城而走，专挑守备薄弱的村寨下手；此次却是硬攻军寨，着实出人意料。
突袭之下，英葆寨应对不及，转瞬被攻破，千余士卒青壮阵亡，妇孺皆作胡奴。派不上用的老弱病者更是直接被坑杀，西胡人杀到最后不耐烦了，大兀贺索性下令将余下的人聚到一处，放火活活烧光了。
哀嚎，大火，整整三日夜。
烧成一片白地的山脚边，再无英葆寨。
大尚朝廷闻之震怒，连下五道旨意，令棘州总督张芒严镇胡蛮贼寇，定要将胡戎阻杀在关外。
胡戎想要入关，十八寨只是第一道屏障，真正让西胡人忌惮的是南下必经之路上的漠阳关，或者说是漠阳关的守将萧衡。萧衡将军得总督令后命全军戒严，一日四轮值。三军皆奋勇，誓要让胡戎有来无回。
然而一连十日，不要说叩关的胡戎，连外巡的斥候都未见敌人踪迹——唯有关外十八寨接连失陷的军报传来。
棘北与西胡部族的领地犬牙交错，前朝开市互贸时期起便时有摩擦，每年爆发的大小械斗不下百起。此前能对西胡人起到威慑力的正是关外大小错落的十八座军寨，十八寨以群山为后盾，无形间又相互拱卫，守军得萧衡亲自操练，顽固地钉在西胡人身侧。每年胡戎秋犯都不堪其扰，掳掠所获往往被截杀不少，众部族早就对其恨得牙痒痒。但萧衡算准了这些部族本就是一盘散沙，其纠结南下皆为求财，攻城拔寨这样的苦差费力不讨好，始终没有哪家愿做这个出头鸟。
近身如附骨之疽，却又无力根除，因此十八寨一直被西胡人视为眼中钉、肉中刺。
唯独这一次，大兀贺竟然有手腕拧合西胡诸部，不事劫掠，反将十八寨一一拔除，其野心昭然若揭。
关外一道道急报传回，已有三寨被破，其余军寨皆肃然，报死志意欲顽抗，大兀贺却选择分兵围寨而不打，与西面五寨僵持不下。接到军报的萧衡果断派一支轻兵支援前线，并押粮草千石，以解关外燃眉之急——
大兀贺已经切中了十八寨的弱点，后勤补给线困难。彼时十八寨围点打援，缴回胡戎的战利品以备己需，尚能灵活地杀伤胡戎的主力骑兵；如今攻守易势，十八寨与漠阳关之间连绵的横山变成了致命的弯刀，在大兀贺手中挥舞地猎猎作响。
然而，萧衡派出的援兵和补给，无声无息地消散于群山中。
斥候搜索多日，只找到了一地尸骸……
又一寨攻破的消息传回。其余诸寨的军报亦是字字泣血，粮秣最充足的军寨也只能再坚持三日，有的寨中士卒仅能以草根土块充饥，皆面有菜色，又闻寨外胡戎日夜袭扰，若非胡戎是杀俘成性的传统，否则早有人开门投降了。
后方总督数番督战，怒责萧衡统兵不力，大敌当前竟将其职连降两级。萧衡无奈之下，以先前两倍的人马携粮草支援前线。
第二次，运粮队依旧被狙击于山道之中，近两千的轻兵与民夫，又被敌寇杀得丝毫不剩！
粮草被劫掠一空，唯余尸骨。
几经查验，尚军终于确定，这两次截杀正是出自有刚氏首领之一，小兀贺的手笔。在大兀贺围寨对峙期间，小兀贺率几千精兵隐于群山间，正正切断了十八寨的后勤补给！
好在棘北山脉间路线纵横交错，有一支尚军绕走五日路程，从数百里外的秦门关运送一批军粮，硬生生是将十八寨的命续上了片刻。奈何秦门关地势险峻，绕如此远路运粮损耗极大，也非长久之计。破小兀贺、援十八寨，非倚仗漠阳关不可。
萧衡吸取了前两次的教训，设多重手段封锁消息，亦设虚实队伍意图扰乱小兀贺——当日，萧衡派出三支运粮队，一真二假，分别从不同路线进发。其中真正的运粮队由萧衡之子萧定武所率，似是注定般，唯有这支队伍遭遇胡戎伏击，另两队则一路无阻，沿预设路线安然返回。
更令人愤恨的是，藏身群山的那支西胡精兵，竟然敢在漠阳关外露面，更是带了一份大礼——兵败被俘的军卒！
茹毛饮血的西胡人谈笑间将数十士卒押上前，如切西瓜般把一个个脑袋砍下来，在喷涌的鲜血间哈哈大笑，口中还唱着胡语歌谣，极尽所能地向漠阳关将士表达自己的嘲笑。
何家士卒不是爹娘生养？见同袍被如此羞辱，城关上的将士怒发冲冠、眦目欲裂！
但让他们心颤还在后面，被押在最后头的，赫然是领队的骑将萧定武！
此时的萧定武已被砍去了一条腿，白森森的腿骨令人刺目，身上刀伤不知几何，染得布衣黑红。
小兀贺命人将其巡游几个来回，好好展示胡戎的威赫。
萧定武不堪受辱，趁胡戎松懈时挣脱束缚，夺刀欲阵前刺杀小兀贺，在砍翻三人后生生被乱刀砍成了肉酱！
面对胡戎的讨敌骂阵，诸将皆满腔怒意、纷纷请战，却被萧衡严加阻拦。这位痛失爱子的老将心若明镜，小兀贺意欲将漠阳关分兵而食，此刻出战必落入圈套，只能令弩手放箭驱逐。
丢下尚军士卒的尸体后，胡戎重新退回山道，消失在夜幕中。
一时间漠阳关士气低迷，萧衡将军镇西以来，尚军从未经受如此大辱。
针对萧衡丧师耻国之行事，朝臣对他的弹劾如雪片般奏上，棘州总督张芒更是上书治罪萧衡、处以车裂。
漠阳关中，萧衡自请辞官，并闭门待罪。但他请罪的理由与朝廷诸公不同——他的罪，非阵前失利，而是治军无方。
押运粮草的队伍被伏击，是连续三次，漠阳关中必有西胡的间谍！
就在第三次运粮队出关后，大尚的谍报机构——云烟司发来密奏，明言漠阳关中有一隐匿多年的西胡间谍，名曰赤狐。小兀贺能数次准确截住运粮队，正是由赤狐传递的情报。
最后一次押运粮草的行军路线，被萧衡封锁消息，只有四人知道。
在四人中，谁是间谍？
西胡人行事较以往更加激进，所图为何？赤狐藏身多年，却又在此刻爆发，意欲何为？萧衡只觉有一只看不见的手，正拢在漠阳关上空，只待时机一到便要将这座百年雄关捏得粉碎——而他不过是个痛失爱子的寻常老人，唯眼见大厦将倾，再无余力。
大战将近，漠阳关风势正盛。