扬州城的天,亮得无声无息。
预想中的大乱没有发生。张贴出去的布告完好无损,没有地痞流氓前来撕毁,也没有百姓围观议论。街道安静得可怕,仿佛一座空城。
林七巡视回来,面色凝重。“夫人,情况不对。太静了。”
“是张文远的手笔。”慕卿浔正在擦拭一柄短剑,动作不快,却很专注。“他封锁了消息,约束了手下,想让我们的拳头打在空处。”
“那我们下一步……”
“他想等,我们就陪他等。”慕卿浔放下短剑,“看谁先坐不住。”
话音刚落,一名护民营的士兵跌跌撞撞跑了进来,身上带着伤。“夫人!不好了!城西的粮仓……起火了!”
林七心头一跳。“什么?”
“不是意外。”士兵喘着粗气,“是一群流民,他们冲击粮仓,纵火之后就四散奔逃,我们的人手不够,没能全部拦住!”
慕卿浔站起身,走到地图前。“城西粮仓存粮最少,位置也最偏僻。声东击西。”
她的手指点在地图的另一个位置,运河的入扬州段主闸口。
“他们的目标在这里。”
几乎是同时,帐外传来急促的号角声,尖锐刺耳,是最高等级的警报。
一名卫队长冲了进来,盔甲上沾着血。“夫人!黑莲教妖人!他们突袭了运河闸口!”
林七的脸色瞬间变得惨白。
“有多少人?”慕卿浔问,语气没有丝毫波动。
“数不清!他们裹挟着大量流民,从四面八方冲出来,见人就杀!我们在闸口的弟兄……快顶不住了!”
“传令护民营,固守营地,不要出击。”慕卿浔的命令出乎所有人的意料。
林七急了。“夫人!闸口一失,漕运尽断!我们必须去救!”
“现在去救,就是送死。”慕卿浔看着他,“敌暗我明,连他们有多少人都不知道。营地是我们最后的根基,不能动。”
帐外的喊杀声越来越近。火光冲天,映红了半边夜空。显然,攻击闸口只是第一步,敌人的真正目标,是她这个指挥营帐。
“保护夫人!”林七拔出佩刀,护在慕卿浔身前。
数十名亲卫迅速组成防线,将营帐围得水泄不通。然而,冲杀过来的敌人远超他们的想象。那些人眼中泛着不正常的狂热,挥舞着各式各样的武器,悍不畏死。
“杀了慕卿浔!圣女降临,就在今日!”
“为教主献身!”
喊叫声中,护民营的防线被一次次冲撞。不断有士兵倒下,鲜血染红了脚下的土地。这些临时组建的护民营,面对如此疯狂的敌人,伤亡惨重。
一名黑莲教的头目突破了防线,一刀劈开营帐的帆布,直取慕卿浔。
“妖妇受死!”
林七怒吼一声,挥刀迎上。两刃相交,发出刺耳的摩擦声。他挡住了对方,自己却被巨大的力道震得后退两步,手臂发麻。
更多的敌人从缺口涌了进来。
局势岌岌可危。
慕卿浔没有后退。她从桌案下抽出了那柄刚刚擦拭过的短剑。
就在此时,一阵密集的破空声响起。
冲在最前面的十几名黑莲教徒,像是被无形的镰刀扫过,齐齐栽倒在地。每个人的咽喉处,都插着一根黑色的铁羽箭。
所有人都愣住了。
喊杀声停顿了一瞬。
营地侧翼的阴影里,走出来一队人。他们穿着统一的黑色劲装,行动间悄无声息,手中的连弩还散发着硝烟的味道。
为首的一人走到慕卿浔面前,单膝跪地。
“属下救驾来迟,请夫人恕罪。”
林七认得他,是之前被派去暗中调查黑莲教的斥候队长。
“你们是……”
“奉谢将军之命,我部早已潜入扬州城外,以防生变。”斥候队长沉声回答,“将军料定黑莲教必有异动,目标直指夫人。”
谢绪凌。
慕卿浔心中闪过这个名字。那个远在北境,却仿佛能洞察千里之外的男人。
“谢将军还说了什么?”
“将军说,真正的威胁,不只来自教匪。”斥候队长回答。
他的话音未落,城中方向忽然响起了整齐划一的马蹄声,沉重而有力,每一下都敲击在所有人的心上。
是玄甲军!
黑莲教的妖人脸上第一次露出了惊恐。
“撤!快撤!”
然而已经晚了。
玄甲军的骑兵洪流从街道的尽头出现,黑色的盔甲在火光下闪动着冰冷的光。他们组成一个巨大的包围圈,将所有试图逃跑的黑莲教徒和被裹挟的流民全部堵了回去。
一场突袭,瞬间变成了一场围歼。
谢绪凌预留的伏兵从内线发起攻击,玄甲军从外围合围。黑莲教徒腹背受敌,阵脚大乱,从疯狂的信徒变回了乌合之众。
战斗很快就结束了。
大部分教徒被当场格杀,少数头目被活捉。
慕卿浔走到一名被俘的头目面前。那人被五花大绑,浑身是血,却依旧狂热地瞪着她。
“你杀不尽黑莲的信徒!”他嘶吼着,“圣女即将降临扬州,她会用运河的水,洗净所有的罪孽!你们这些朝廷的鹰犬,都将成为祭品!”
圣女?
慕卿浔的心沉了一下。这又是一个新的变数。
她没有理会那人的叫嚣,转向林七。
“伤亡如何?”
“护民营……伤亡过半。”林七的声音有些沙哑,“亲卫队折损了三分之一。”
慕卿浔沉默了片刻。
空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。营地一片狼藉,到处都是尸体和哀嚎的伤员。
“把所有俘虏分开看押。”她下达了命令。
“是。”
“告诉玄甲军的指挥官,全城戒严,封锁所有出城的通道,一只鸟都不许飞出去。”
“属下这就去办。”
“还有,”慕卿浔叫住正要离开的林七,“让谢将军的人过来见我。”
她需要知道,谢绪凌到底还知道些什么。这场仗,比她想象的,要复杂得多。
她看着满地的狼藉,北境的风雪仿佛已经吹到了这座江南的富庶之城。
战争,真的来了。