紫宸殿内，空气凝滞如冰。
云州八百里加急的文书，散了一地，每一张都浸透着血与火的气息。龙椅上的天子，面沉如水，殿中侍立的内官连呼吸都停了。
“铁壁关，朕的铁壁关！”皇帝终于开口，每一个字都像是从齿缝里挤出来的，“谁来告诉朕，为什么？”
兵部尚书王忠“噗通”一声跪倒在地，叩首道：“陛下息怒！北境苦寒，今冬雪势尤大，粮草运输受阻，此乃天灾。蛮族狡诈，趁虚而入，此乃人祸。非战之罪，非战之罪啊！”
他的哭诉在空旷的大殿里回响，带着几分委屈，几分推脱。
“天灾？”皇帝重复着这两个字，听不出喜怒，“你的意思是，朕的关隘，是被一场雪给下没了？”
“臣不敢！”王忠的头磕得更响，“守关将士，皆是谢绪凌的旧部，素来桀骜。臣屡次派员整肃，他们阳奉阴违，与蛮族开战亦不听调度，这才……这才酿成大祸！臣有失察之罪，请陛下降罪！”
他一番话，把责任推得干干净净。天灾是第一层，旧部不服是第二层，最后才揽下一个不痛不痒的“失察之罪”。
殿内一片死寂。谁都听得出，这矛头最终指向的，是那个此刻本不该出现在这里的人。
“宣谢绪凌。”皇帝的声音没有起伏。
片刻之后，谢绪凌从殿外走入。他没有穿甲，只着一身素色布衣，风尘仆仆，仿佛刚从一场噩梦中跋涉而来。他进来后没有看任何人，径直走到大殿中央，跪下。
“罪臣谢绪凌，参见陛下。”
皇帝俯瞰着他，许久没有说话。整个大殿的压力，都汇聚在这个单薄的背影上。王忠跪在一旁，唇边噙着一丝难以察觉的弧度。他等着，等着谢绪凌的爆发，等着他像一头被激怒的狮子一样咆哮，攻讦。
那才是他准备好的战场。
“谢绪凌，”皇帝缓缓开口，“铁壁关守将，是你一手提拔的李赫。王尚书说，是你的旧部不听军令，才致惨败。你怎么说？”
所有人都屏住了呼吸。
谢绪凌抬起头，脸上没有慕卿浔预设的愤怒，也没有王忠期待的绝望。他平静得像一口深不见底的古井。
“李赫及麾下三千七百名将士，尽数战死，无一人投降。”他陈述着一个事实，不带任何情绪。
王忠立刻接口：“陛下您看！他这是在夸耀他旧部的‘忠勇’！正是这份愚忠，让他们不听兵部号令，才导致……”
“王大人。”谢绪凌打断了他，这是他第一次正视王忠，“你说他们不听调度，可有凭据？”
“这……”王忠一噎，“战报上写得清清楚楚，他们擅自出击！”
“战报是你兵部写的。”谢绪凌说，“我想看军中录事官的原始记档。”
“大胆！”王忠呵斥，“你这是在质疑兵部，质疑朝廷！”
“我只质疑事实。”谢绪凌不再理他，转向皇帝，“陛下，臣无意追究旧怨，人死不能复生。臣只想说，我们败了，但不能一直败下去。”
他站起身，走到殿中悬挂的巨幅北境堪舆图前。这个动作，让所有人都愣住了。这和他“请罪”的身份，格格不入。
“蛮族此次南下，并非简单的劫掠。”他拿起一旁的指挥杆，指向地图，“他们的先锋骑兵，绕过了传统的补给线，选择了一条小路，直插铁壁关后方的鹰愁涧。那里，是关内唯一的淡水来源。”
他顿了顿，继续说：“断水三日，军心必乱。此时，他们的主力才从正面佯攻。李赫没有选择，他不出击，就是渴死。他出击，就是腹背受敌。”
殿内鸦雀无声，只剩下他清晰的陈述。
“这不是一场遭遇战，这是一场蓄谋已久的歼灭战。蛮族变了，他们有了谋士，有了新的战术。”
王忠的脸色有些发白。“一派胡言！你在京城，如何得知战场细节？不过是纸上谈兵！”
“我不需要在战场。”谢绪凌的手指在地图上移动，准确地找到了一个点，“我只需要知道，铁壁关的粮草，在战前三个月，就从军中直调改为了地方转运。而负责转运的云州粮台，主官是王尚书你的内侄，对吗？”
王忠浑身一颤，像是被蝎子蜇了一下。“你……你血口喷人！”
“地方转运，路线更长，耗时更多，也更容易被截断。比如，在鹰愁涧上游投毒。”谢绪凌没有理会他的咆哮，他的话语像一把冰冷的解剖刀，将整个战局一层层剖开。
皇帝一直没有说话，只是看着地图上那个被指挥杆点中的位置。
“蛮族算准了我们的补给会出问题，算准了李赫的性格，算准了他会死战不退。”谢绪凌放下指挥杆，“他们赢了第一阵。但他们也暴露了他们的野心。”
他转向皇帝，躬身一揖。
“陛下，蛮族的目标绝非一个铁壁关。门户已开，他们的下一个目标，必然是云州城。一旦云州失守，整个北境将再无险可守，京城门户洞开。”
他的话，让殿内一些文臣的腿开始发软。
“臣，有三策，可解云州之围。”
这一刻，他不再是那个请罪的败军之将。他就是谢绪凌。那个曾经让蛮族闻风丧胆的战神。
王忠像是抓到了救命稻草，立刻喊道：“陛下，不可信他！他这是想借机重掌兵权，其心可诛！”
“第一。”谢绪凌充耳不闻，“立刻急令雁门关守将赵毅，分兵五千，轻装简行，驰援云州。不求退敌，只求固守。”
“第二，命户部加急调拨三十万石粮草，不走陆路，改走水路，从盘龙江逆流而上，直达云州城下。此路虽险，但可避开蛮族主力。”
“第三，”他停顿了一下，整个大殿的空气都仿佛被抽空，“在云州城外三十里的‘火鸦坡’，设伏。蛮族新胜，必骄。他们会以为我们只会死守云州。火鸦坡地形狭窄，易守难攻，是骑兵的死地。只要诱敌深入，一把火，可断其前锋。”
条理清晰，环环相扣，切中要害。
没有愤怒的控诉，没有绝望的悲鸣。只有冷静到可怕的分析和应对。
这比任何咆哮都更有力量。
王忠彻底慌了。他准备好了一切说辞来应对一个失控的莽夫，却没有准备好如何反驳一个真正的战略家。他只能重复着苍白无力的指控：“陛下，他这是在画饼充饥！他想把大周最后的兵力都葬送掉！他……”
“王忠。”
皇帝终于再次开口，打断了他。
皇帝从龙椅上走下，一步步踱到谢绪凌面前。他没有看谢绪凌，而是看着那张地图，看着谢绪凌刚才指过的每一个地方。
“你的意思是，朕的兵部尚书，连蛮子都不如？”
这句话很轻，却像一记重锤，狠狠砸在王忠的心上。他瘫软在地，汗如雨下，一个字都说不出来。
皇帝又转向谢绪凌。
“你说的这些，赵毅做得到吗？户部调动得了这么快吗？谁去火鸦坡设伏，谁又有这个胆子去诱敌？”
一连串的质问，直指核心。
谢绪凌垂下头：“臣只懂战阵，不懂朝堂。能否做到，要问陛下，问诸位大人。”
他把皮球，又踢了回去。
他表现出了自己的价值，却又恰到好处地收敛了锋芒。他没有说“我去”，没有请战，仿佛他真的只是一个局外人，在为别人出谋划策。
皇帝深深地看了他一眼，那眼神复杂难明，有审视，有猜忌，也有一丝无人察觉的倚重。
他什么都没说，转身走回龙椅。
“此事，再议。”
他挥了挥手。
“退下吧。”
谢绪凌和王忠一同叩首，然后起身，一前一后地走出紫宸殿。
踏出殿门的瞬间，冰冷的空气灌入肺腑。谢绪凌的后背，早已被冷汗浸透。他颠覆了慕卿浔的计划，选择了一条更险的路。
他将自己，变成了一把太过锋利的刀。
皇帝或许会用他，但用之前，一定会想办法，先给他装上一个足够牢固的刀鞘。
他走下玉阶，没有回头。