子夜的更漏敲过三响，寒意穿透了帅帐的帘布。
一阵压抑的马蹄声由远及近，停在了大营最不起眼的角落。片刻后，谢绪凌的亲兵引着一个风尘仆仆的人，进了慕卿浔暂住的营帐。
来人是她派去北境的心腹，一个医者。他摘下兜帽，露出一张被风沙刻满疲惫的脸。
“小姐。”他单膝跪地，声音嘶哑，“属下回来了。”
“周伯如何？”慕卿浔没有半句废话，她亲自倒了杯热茶，却没有递过去。
医者垂下头：“老将军……人事不省。属下带去的参皇吊着一口气，但箭簇淬了毒，伤了心脉，恐怕……”
他没有说完，但意思已经再清楚不过。
慕卿浔的手停在半空，茶杯里的水汽模糊了她的轮廓。
“王忠的动作呢？”她问，语气没有丝毫波澜。
“他以整肃军纪为名，将周老将军的旧部全部打散，调往各处险要。军中断粮已有半月，北境入冬，连御寒的冬衣都未曾发下。军心……早已散了。”医者从怀中取出一份用油布包好的密信，“这是最新的军情，铁壁关……破了。”
最后三个字，像是三枚冰冷的钉子。
慕卿浔接过密信，展开。
信上的字迹潦草而急促，每一个字都透着血与火的气息。蛮族左贤王，亲率三万铁骑，趁云州守军换防大乱，突袭铁壁关。守将是周伯的副将，粮草不济，指挥失措，孤军苦战三日，全军覆没。
铁壁关一破，北境再无天险。
“下去休息吧。”慕卿浔收起密信，终于将那杯已经半凉的茶推了过去。
医者退下后，她拿着那封薄薄的信，走向了帅帐。
谢绪凌刚巡营回来，甲胄未解，正用冷水擦脸。见到慕卿浔，他甩了甩手上的水珠。
“这么晚，有事？”
慕卿浔没有回答，只是将手里的信递给了他。
谢绪凌接过，只看了一眼，全身的肌肉瞬间绷紧。他读得很快，握着信纸的手因为用力，指骨咯咯作响。
“铁壁关……”他重复着这个名字，像是在咀嚼一块烧红的烙铁。
“何时的事？”
“三日前。”
“三日前？为何现在才到！”谢绪凌的质问几乎是咆哮出来的，“军情八百里加急，三日！京城到铁壁关，快马要多久？王忠在做什么？兵部在做什么？”
“他们在等。”慕卿浔的回答冷静得近乎残忍，“等关破，等人死。”
“等？”谢绪凌猛地转身，一拳砸在旁边的行军桌上。桌上的笔架、砚台应声跳起，摔在地上，碎裂开来。
“三万蛮族铁骑！守军只有五千！断粮半月！王忠这是在通敌！他这是在叛国！”
“他不是叛国。”慕卿浔纠正他，“他只是在清除异己。顺便，送皇帝一份天大的‘功劳’。”
谢绪凌的喘息粗重，胸口剧烈起伏。他想起了鹰嘴崖，想起了那些被调去的旧部。现在，又是铁壁关。
“周伯呢？”他问，声音里带着一丝自己都未曾察觉的颤抖。
“重伤，昏迷。”慕卿浔顿了顿，“我的医者去了，但……希望不大。”
“希望不大……”谢绪凌低声重复，他像是被抽走了全身的力气，缓缓靠在了桌案上。帐外，那些新兵的操练声依旧，可在他听来，却无比的讽刺。
他在这里训练一群废物，而他真正的袍泽，正在千里之外的冰天雪地里，被人当成弃子，一个一个地死去。
“我要进宫。”他突然站直了身体，“我要面陈圣上，我要弹劾王忠！我要带兵，回北境！”
“然后呢？”慕卿浔问，“让皇帝把你关进天牢，罪名是‘构陷重臣，动摇军心’？还是让他找到借口，收了你这京畿大营的兵权，让你彻底成为一个废人？”
“那我该怎么办？”谢绪凌双拳紧握，额上青筋暴起，“就这么看着？看着他们一个个去死？看着蛮族的铁蹄踏破云州？慕卿浔，那是活生生的人！是跟着我父亲、跟着我，从死人堆里爬出来的兄弟！”
“所以他们必须死。”
这句话，让帅帐内的空气瞬间凝固。
谢绪凌不敢置信地看着她，仿佛第一天认识这个女人。
“你说什么？”
“我说，他们必须死。”慕卿浔一字一顿，没有回避他的怒火，“铁壁关不破，北境的糜烂就只是几句奏报上的空文。周伯不死，皇帝就永远不会觉得王忠是个威胁。死的人不够多，分量不够重，就永远无法撼动王忠在北境的根基。”
“在你眼里，人命就是分量？就是棋子？”谢绪凌一步步向她逼近，“我差点忘了，你从来都是这样。为了你的大计，什么都可以牺牲。”
“对。”慕卿浔迎着他的压迫，寸步不让，“在棋盘上，万物皆为棋子。将军的愤怒，我的冷血，北境将士的尸骨，甚至皇帝的猜忌，都是。区别只在于，是谁来落子。”
“我不是你！”谢绪凌几乎是吼了出来，“我做不到！”
“你做得到。”慕卿浔打断他，“你只是需要一个理由。一个让你说服自己，他们的死是有价值的理由。”
她走到那张地图前，拿起朱笔，在铁壁关的位置上，画了一个重重的叉。
“现在，北境门户洞开，京城震动。满朝文武，谁敢接这个烂摊子？谁有能力把蛮族挡回去？”
她转过身，看着谢绪凌。
“除了你，谢绪凌，还有谁？”
谢绪凌的呼吸一滞。
“王忠以为他赢了。他除掉了你的心腹，打开了北境的缺口，把一个死局抛了出来。他笃定你会为了救局而自乱阵脚，或者为了自保而袖手旁观。无论哪一种，你都输了。”
慕卿浔的声音压了下来，带着一种蛊惑人心的力量。
“但他算错了一件事。他不知道，一个必死的局，也是一个必胜的局。因为置之死地，方能后生。”
“你想让我……”
“去。”慕卿浔说，“就像你刚才想的那样，去皇宫，去求见皇帝。”
谢绪凌愣住了。
“去弹劾王忠，去痛斥兵部。去请求带兵，去为北境的将士请命。”慕卿浔继续说道，“你要表现的愤怒，绝望，像一头被逼入绝境的困兽。你要让所有人都看到你的失态，看到你的无能为力。你要让王忠觉得，你已经黔驴技穷，只会做这种匹夫之勇。”
“演戏？”谢绪凌终于反应过来。
“不，不是演戏。”慕卿浔摇头，“将军的愤怒是真的，悲痛也是真的。你只需要把这些，原原本本的，呈现在皇帝面前。”
“他会信？”
“他会的。”慕卿-浔的语气无比笃定，“因为一个真正冷静的谢绪凌，才是他最忌惮的。一个失控的你，反而让他安心。他会驳回你的请求，会安抚你，会把你牢牢地按在京城。但他也会因此，对王忠生出真正的警惕和不满。”
她走到谢绪凌的面前，替他整理着因愤怒而散乱的衣甲。
“朝堂上的火，要烧起来了。王忠把北境当成了他的刀，现在，这把刀太锋利，快要握不住了。皇帝需要另一个人，去制衡这把刀。”
“而我，就是那个人。”谢绪凌吐出这句话。
“对。”慕卿浔的手停在他的胸甲上，“当所有人的注意力都在你身上，都在朝堂这出大戏上时，我才能去做另一件事。”
“什么事？”
“为北境那些死去的，和还活着的兄弟，讨回真正的公道。”
慕卿浔没有说得更具体，但谢绪凌已经懂了。
他看着她，看着这个永远冷静、永远能从绝境中找出一条生路的女人。方才的暴怒和绝望，像是被一道无形的闸门拦住，然后，缓缓汇聚成一股更深沉、更冰冷的力量。
“好。”他只说了一个字。
天色将明，谢绪凌换上朝服，大步走出了帅帐。
他的军队，还在不知疲倦地操练。
而他，要去另一个战场。