护国府的书房，一灯如豆。
慕卿浔坐在案后，指尖捻着一枚冰冷的棋子。朝堂上的风波，他隔着高墙都能嗅到血腥味。谢绪凌赢了，但那只是第一步。
门被轻轻叩响。
“进来。”
阿六推门而入，一身寒气。他身后跟着猴子，脸上带着一丝藏不住的兴奋。
“公子。”阿六躬身行礼，言简意赅。“西山皇家禁苑查过了。五年前，确实有一批赭土被运出，但数量极少。经手的是内务府一个姓周的老太监。”
“人呢？”慕卿浔问。
“三年前就病死了。家里人也都散了，线索断了。”
意料之中的结果。皇家禁苑，天子私地，能从里面往外拿东西的，绝非凡人。而一个死了三年的太监，是最好的断头路。
慕卿浔的指尖在棋子上轻轻一敲，发出“嗒”的一声脆响。他看向猴子。
“你那边呢？”
猴子搓了搓手，上前一步。“公子，您让我查得‘锦绣堂’，有眉目了。”他从怀里掏出一个小小的布包，小心翼翼地打开，里面是一小块绸缎。
那绸缎的颜色，确是“雨过天青”，只是色泽略显暗沉，料子也有些僵硬。
“钱掌柜是个老狐狸，一开始什么都不肯说。”猴子咧嘴一笑，露出两排白牙。“小的没跟他废话，直接把咱们查到的他克扣官造丝料、用次等丝线冒充贡品的账目拍在了他桌上。”
慕卿浔不语，示意他继续。
“他立马就全招了。”猴子说得眉飞色舞，“他说三年前，他手上积压了一批烧坏了的‘雨过天青’。这批料子本来是要销毁的，可有个神秘买家，花了高价，把这批废料全买走了。”
“买家是谁？”
“钱掌柜也不知道。他说对方每次都派一个哑仆来交易，从不露面。但他记得一件事，那哑仆身上，总有一股很淡的……香烛和尘土混杂的味道。”猴子皱着鼻子，努力形容着。
香烛，尘土。
慕卿浔的动作停住了。
“钱掌柜为了撇清关系，偷偷派人跟过那个哑仆。”猴子压低了声音，“那哑仆最后去的地方，是皇陵。”
皇陵。
这两个字像两座山，压在了书房逼仄的空气里。
“他还说，”猴子补充道，“他后来打听到，那批绸缎，最终是送到了一位被罚去看守皇陵的‘贵人’手上。”
阿六的呼吸一滞。皇陵是禁地中的禁地，别说派人去查，就是靠近都可能被当场格杀。而被罚去看守皇陵的“贵人”，用脚指头想都知道，那绝不是能轻易招惹的人物。
“公子，这……”
“很好。”慕卿浔打断了阿六的话，他站起身，将那枚棋子放回棋盒。“你们先下去，没有我的命令，不许再查下去。”
“是。”
两人退下，带上了门。
书房里重归寂静。赭土，废弃的绸缎，皇陵，贵人。这几条线索，像毒蛇一样缠绕在一起，指向一个深不见底的洞穴。
那个洞穴里，藏着能将所有人拖入万劫不复的秘密。
他披上外衣，吹熄了蜡烛，走入夜色。
……
谢绪凌府邸。
刚从宫里回来的谢绪凌，连官服都未换下，正独自坐在堂中，一杯冷茶放在手边，分毫未动。
他想起了朝堂上，皇帝最后看他的那道视线。那不是看臣子的视线，是看一把刀的视线。一把随时可能脱手，也随时可能被折断的刀。
慕卿浔就是在这个时候进来的。他没有通报，像是走进自己家里一样自然。
“恭喜谢将军，首战告捷。”慕卿浔的声音里听不出喜怒。
谢绪凌抬起头，看着他。“你来做什么？看我还能活几天？”
“我来给你送一份续命的药。”慕卿浔走到他对面坐下，自顾自地倒了杯茶。“也是一份催命的符。”
谢绪凌没有接话，等着他的下文。
“西山赭土，经手人是个死了三年的太监。”慕卿浔平铺直叙。
“断了？”
“明面上断了。”慕卿浔将另一条线索抛了出来，“但查到另一件事。三年前，有一批官造的废弃绸缎，被一个神秘人买走，送进了皇陵。”
谢绪凌端着茶杯的手，停在半空。
“皇陵？”他重复了一遍，这两个字重逾千斤。
“送到了一位守陵的‘贵人’手上。”慕卿浔盯着他，“赭土，可以入药，也可以制成特殊的颜料。废弃的‘雨过天青’绸缎，可以做什么？”
谢绪凌放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声闷响。
“你想说什么？”
“我想说，有人在皇陵里，用赭土和绸缎，做一些见不得光的事。”慕卿浔的语气很平静，但每个字都像冰锥。“而这件事，很可能与十年前的西境之乱有关，与护国府满门的忠魂有关。”
谢绪凌的身体绷紧了。
“皇陵是禁地。”他说。
“我知道。”
“守陵的‘贵人’，是皇室宗亲。”
“我也知道。”
“你想让我去查？”谢绪凌问，他的声音里带着一丝荒谬，“我今天刚被皇帝猜忌，你现在让我去碰皇陵？你是嫌我死得不够快？”
“不是让你去查。”慕卿浔说，“是让你去‘看’。”
“看什么？”
“每年冬至，皇帝都会派一名亲信重臣，代天子去皇陵祭祀先祖。”慕卿浔缓缓说道，“往年，这个人选不是太傅林文正，就是几位德高望重的宗室亲王。但今年，你觉得会是谁？”
谢绪凌沉默了。
他明白了。皇帝需要平衡，需要制约。于谦入主兵部，是他抛出的第一颗棋子。那么，派他这个手握兵权、又刚刚顶撞了文官集团的“孤臣”去皇陵，这个最神圣也最敏感的地方，既是安抚，也是敲打。
更是试探。
“皇帝会让我去。”谢绪凌说，这不是疑问，是陈述。
“他会的。”慕卿浔肯定了他的判断，“这是一个机会。唯一能光明正大进入皇陵，接触到那位‘贵人’的机会。”
“然后呢？”谢绪凌反问，“我见到了他，然后问他，你是不是拿赭土和绸缎伪造什么东西了？你是不是害死我父亲的幕后黑手？”
他的话里，带着浓重的自嘲。
“我不需要你问。”慕卿浔说，“我只需要你带一样东西进去，再带一样东西出来。”
他从袖中取出一个小巧的油纸包，推到谢绪凌面前。
“这是什么？”
“西境特有的‘火浣砂’。无色无味，混入香烛之中，只有一个时辰的效力。但凡接触过赭土的人，皮肤沾染上此烟，半个时辰内，遇水便会显出淡淡的红色印记。”
谢绪凌看着那个纸包，仿佛看到了一条吐着信子的毒蛇。
“你要我带出来的，又是什么？”
“那位‘贵人’用过的任何一件东西。”慕卿浔说，“一方手帕，一个茶杯，甚至是他掉的一根头发。”
“你疯了。”谢绪凌说，“这是在拿整个谢家，还有护国府十万大军的性命做赌注。”
“不赌，就是等死。”慕卿浔针锋相对，“李彦不会罢休，朝堂上的豺狼不会放过你。皇帝的刀鞘还没找到，他会一直磨你这把刀。今天你能驳倒一个李彦，明天呢？”
大堂里，空气仿佛凝固了。
“谢绪凌，”慕卿浔的声音压得更低，“你以为你今天在朝堂上赢了吗？你没有。你只是从一个浅坑，跳进了另一个更深的坑。你成了皇帝手里最好用的，也是最适合舍弃的棋子。”
“你我，还有死去的那些人，都已经是棋子了。唯一的区别是，我们要做持棋的人，还是被碾碎的棋子。”
谢绪凌久久没有说话。他看着桌上那杯已经彻底凉透的茶水，水面倒映着他那张没有表情的脸。
许久，他伸出手，将那个油纸包收进了自己袖中。
“慕卿浔。”他开口，声音沙哑。“如果我回不来，护国府的兵，就交给你了。”
慕卿浔站起身，没有回答。
他转身向外走，走到门口时，脚步顿了顿。
“别死，”他说，“我讨厌麻烦。”
门被关上，隔绝了屋外的寒风。谢绪凌独自坐在堂中，袖中的那个纸包，冰冷如铁，又滚烫如火。